In Disneyland wemelt het van de zwerfkatten

Disneyland in Californië is al sinds de opening in 1955 niet alleen de happiest place on earth voor kleine kinderen, disneypun​kers en got​hics, maar ook voor een grote groep zwerfkatten. De katten kwamen in de eerste instanti​e af op de etensresten die de bezoekers achterlieten, maar bleven waarschijnlijk omdat er oneindig veel plekjes zijn om je te verstoppen in het pretpark, en het er ook nog eens wemelt van de ratten. Je kan de katten zien zitten langs het spoor bij Main Street Station, op de rotsen van Big Thunder Trail, of onder de luifel bij White Water Snacks. Hoewel Disney niet te koop loopt met de kolonie katten die in hun park wonen, heeft het pretpark wel in alle stilte een sterilisatie-, vaccinatie-, en oormerkbeleid ingesteld voor de muizenvangers van het Magic Kingdom.

"Ze belden ons omdat ze een paar kittens hadden die geholpen moesten worden," zegt Karn Myers, dierenvriend en oprichter van de dierenwelzijnsorganisaties Best Friends Catnippers en FixNation. In 2001 gaf Disney Catnippers toegang tot het terrein om een tnr-programma (trap, neuter en return) op te starten, wat inhoudt dat de katten gesteriliseerd worden, maar wel op het terrein mogen blijven. Disney wou dit alleen wel stilhouden. "We mochten tegen niemand iets zeggen over het werk dat we daar deden," zegt Myers.

Foto ​via.

De samenwerking tussen Disneyland en Catnippers eindigde in 2007. De afgelopen jaren worden de katten verzorgd door Disney-medewerkers, met hulp van lokale dierenartsen. Er zijn voedingstations waar eten klaarstaat, en er is een kleine behandelruimte waar de katten regelmatig worden ontwormd, ontvlooid, en gevaccineerd.

Bijna niemand wist dat er meer dan honderd verwilderde zwerfkatten in het park wonen, totdat de Los Angeles Times in 2010 een verslag schreef over wat er in Disneyland gebeurt na sluitingstijd. Het was een positief stuk dat vooral wou laten zien hoe hard het personeel werkt, maar volgens de auteur Hugo Martin was het bedrijf toch niet zo blij met z'n artikel. "Nadat mijn stuk uitkwam, zeiden de [woordvoerders van Disney] dat ze wel positieve feedback hadden gekregen van dierenrechtenorganisaties, maar dat ze toch liever hadden gehad dat het bestaan van de zwerfkatten niet zo aan de grote klok was gehangen."

De aanpak van Disneyland wordt geprezen door kattenliefhebbers, die zeggen dat sterilisatieprogramma's een goede manier zijn om zwerfkattenkolonies onder controle te houden zonder de beesten allemaal in een asiel te stoppen – waar ze misschien worden afgemaakt.

Het probleem met verwilderde zwerfkatten is wel dat ze vaak veel bacteriën, virussen en parasieten met zich meedragen, die hondsdolheid, toxoplasmose, tularemie, tyfus en zelfs de pest kunnen veroorzaken. Zelfs met sterilisatieprogramma's zoals die van Disneyland, kunnen volgens sommige onderzoeken kolonies verwilderde zwerfkatten nog steeds gezondheidsproblemen veroorzaken voor de mensen waarmee ze in contact komen. En hoewel ze misschien wat ratten vangen, kunnen ze ook hele vogelvolken uitmoorden.

"Ze verdienen een baasje en een huis," vindt Teresa Chagrin van PETA. "Het geld dat ze nu in hun sterilisatieprogramma stoppen, zouden ze beter kunnen gebruiken om kattendakloosheid aan te pakken."

PETA is sowieso faliekant tegen het euthanaseren van zwerfdieren, maar de nogal fanatieke dierenrechtengroep is ook geen voorstander van tnr-programma's, die ze 'herverlating' noemen. "De katten worden even opgevangen, maar vervolgens weer uitgezet. PETA wil dat de gesocialiseerde katten een kans moeten krijgen om een goed, permanent huis te vinden."

Toch lijkt het erop dat PETA in de minderheid is. De meeste dierenrechtenactivisten zijn ervan overtuigd dat sterilisatieprogramma's een humane en veilige manier zijn om met verwilderde zwerfkatten om te gaan, en Disney lijkt ook tevreden te zijn met de situatie. Maar de meeste pretparkbezoekers maakt dit natuurlijk allemaal niks uit – als ze de katten al opmerken, dan denken ze waarschijnlijk dat ze bij de AristoCats-attractie horen.