Een gesprek met de enige vrouwelijke paardenvisser ter wereld

Paarden maken alles cooler. Dat is waarschijnlijk de leus van de paardenvissers van Oostduinkerke, die besloten dat boten voor mietjes zijn, en netten achter hun paarden spanden om garnalen te vangen. Dat gebeurt al sinds de zestiende eeuw, alleen op het strand van Oostduinkerke in België. Op andere stranden zijn de stromingen namelijk niet betrouwbaar, en kunnen de paarden een hele vreemde dood sterven, voor een paard. Gisteren slaagden drie aspirant-paardenvissers voor hun examen, en mochten ze zich daarmee bij de enige zestien paardenvissers ter wereld voegen. Het was meteen ook de eerste keer dat een vrouw officieel werd erkend als garnaalvisser te paard.

Nele Bekaert (35) verkoopt samen met haar man zelfgemaakte garnalenkroketten, in hun frituur Bonbini in het dorpje Koksijde. Gisteren werd ze beoordeeld door een jury van paardenvissers en politici, terwijl ze haar paard Fritz naar garnaalrijke plekjes in de zee stuurde. Ze slaagde glansrijk, en werd daarmee de eerste officieel erkende vrouwelijke paardenvisser ooit. Ik belde haar op om haar te feliciteren.

VICE: Dag Nele, proficiat! Hoe voelt het om de eerste vrouw te zijn in iets?
Nele Bekaert: Bedankt! Ik ben best trots op mezelf.

Hoe komt het dat het vijfhonderd jaar heeft geduurd voordat een vrouw garnalen mocht vangen met een paard?
Het is altijd een soort van mannenclub geweest. Maar in 2013 werd de paardenvisserij door UNESCO erkend als Immaterieel Werelderfgoed, waardoor het allemaal wat officiëler werd. Mijn man is ook paardenvisser, dus ik was sowieso al een beetje thuis in het wereldje. Ik wilde het graag proberen, en ze lieten me toe om stage te lopen en examen te doen. In deze tijden is het ook het beste dat gelijkheid tussen man en vrouw wordt gewaarborgd, denk ik.

Je man is ook paardenvisser? Zou ik hem even kunnen spreken?
Chris Vermote: Hallo?

Hallo Chris, heb je al een nieuwe hobby gevonden?
Hoezo?

Als ik het goed begrijp werk je al elke dag samen met je vrouw in jullie frituur. En nu wordt ze daarnaast ook nog eens paardenvisser, net als jij. Dat lijkt mij een lastige situatie voor elke getrouwde persoon.
Nee, ik ben net heel trots op mijn vrouw. Ik ga uiteraard nog wel eens zonder haar paardenvissen, maar ik ben blij dat we dat nu soms samen kunnen doen.

Dat is mooi. Plagen de andere paardenvissers je niet?
Nog niets van gemerkt.

Bedankt! Mag ik Nele weer?

Dag Nele, hoe werkt het paardenvissen?
Nele Bekaert: Een paardenvisser loopt met zijn of haar paard door de zee, op het moment waarop het water zo ver mogelijk is weggeëbd. Het paard draagt twee grote manden aan de zijkanten, en sleept een groot net voort. Om de zoveel tijd stapt de paardenvisser van het paard, en giet hij of zij de inhoud van het net in de manden. We lopen meestal zo'n drie uur in de zee, en vangen op een gemiddelde dag iets van een zeven kilo garnalen. Maar op hele goeie dagen kan dat zelfs oplopen tot 25 kilo. Het is een flink karwei; op dagen dat ik ga paardenvissen ben ik meestal zo'n negen uur van huis.

Is dat de meest efficiënte manier om garnalen te vangen in Oostduinkerke?
Nee, zeker niet – boten zijn natuurlijk veel efficiënter. Mijn man en ik verwerken onze garnalen in garnalenkroketten die we verkopen in onze frituur. Eigenlijk verdienen we er niets aan – we moeten er zelfs op toeleggen. Maar het gevoel dat ik krijg wanneer ik op mijn paard zit en door de zee wandel is echt met niets vergelijkbaar. De wind op je gezicht, de zeelucht, het zachte deinen van het paard… heel rustgevend allemaal.

Wordt er ook nog daadwerkelijk paardengevist (gepaardenvist?) voor de garnalen, of is het vooral een toeristenattractie geworden?
De gemeente organiseert inderdaad af en toe ritten voor toeristen. Op zulke dagen gaan veel paardenvissers tegelijk de zee in en voeren ze vooral een show op. Maar we gaan veel vaker voor onszelf vissen. Mijn man gaat twee keer per week het water in. Zelf ga ik het minder vaak doen, enkele keren per maand, denk ik.

Kunnen vrouwen even goed paardenvissen als mannen?
Natuurlijk, waarom zou dat niet zo zijn?

Inderdaad. Bedankt en nogmaals gefeliciteerd!