Het leven in de barre gevangenis van de Canadese poolstreek

De derde verdieping van de grootste gevangenis van de Northwest Territories rook heerlijk; naar Butter Lovers Act II-magnetronpopcorn, om precies te zijn. De geur kwam uit het woongedeelte van de gevangenen en werd verspreid door de ventilatieopeningen.

De commissaris vertelde me dat popcorn populair is, omdat het het goedkoopste eten is. Je betaalt 80 dollarcent voor een zak, vergeleken met 1,50 dollar voor een zakje chips – een aanzienlijke besparing als je opgesloten zit.

De North Slave Correctional Centre in Yellowknife is met een capaciteit van ongeveer 150 gevangenen de hub voor misdadigers in het Canadese noordpoolgebied. De gevangenis herbergt zowel de meest gewelddadige criminelen als de minimaal beveiligde gedetineerden. Velen komen uit de afgelegen gemeenschappen in de Northwest Territories, terwijl anderen uit het naburige oostelijke gebied Nunavut komen, als onderdeel van een overeenkomst om te helpen omgaan met hun hoge criminaliteitscijfers, slechte gevangenisomstandigheden en het overbelaste systeem.

De gevangenen lijken relatief comfortabel te leven. Het is geen vijfsterrenhotel, maar er zijn voorzieningen om de tijd door te komen en fit te blijven. In veel opzichten is het correctionele centrum van Yellowknife de veiligste plek voor misdadigers die weer uit de gevangenis zullen komen. In de grotere gevangenissen in het zuiden van Canada is het niet ongewoon dat de mensen uit het noorden, vooral de Inuit, worden beschimpt of gedwongen worden om smokkelwaar te verbergen of om bij een bende te gaan. In Yellowknife zijn er inheemse programma's en faciliteiten ontwikkeld door en voor de mensen uit deze gemeenschappen, zoals zweethutten en speciale ceremonies. Deze dingen helpen de gevangenen niet alleen om de tijd door te brengen, ze blijven zo ook verbonden met hun cultuur.

Maar ook al hebben de gevangenen toegang tot traditionele geneeswijzen, het is en blijft een gevangenis met betonnen muren en ramen die uitkijken op prikkeldraad en hekken.

Op afdeling B werd er door een groep van 30 gevangenen een potje gekaart, tv gekeken of helemaal niets gedaan. De afdeling heeft de vorm van een halve cirkel en heeft een beneden- en bovenverdieping met cellen. In een van de cellen zijn inspirerende citaten als 'quit drinking' en 'hustle that cash' gekrast, als een soort Tumblr-pagina voor gevangenen.

Terwijl de gevangenen van afdeling B zichzelf bezig hielden, maakten anderen de aardappels en hamburgers voor het avondeten klaar. In de kunst- en handwerkkamer liet een gevangene me een klein boeket met kleurige kralenrozen zien.

"Ik heb dit laatst gemaakt. Het kostte me een paar uur om te maken," zei hij, terwijl hij uit het raam keek naar het meer aan de andere kant van het hek. "Ik hou echt van bloemen, ik weet niet waarom."