Oude negatieven van de punkscene van San Francisco

John Roberts zat in de jaren zeventig op het Institute of Art in San Francisco en in zijn vrije tijd fotografeerde hij de prille punkscene van de stad. Hij maakte zijn beste foto's in een klein punkhol dat The Deaf Club heette. The Deaf Club was een buurthuis voor doven waar van 1978 tot 1980 hardcoreconcerten werden gehouden. Daar kwamen vooral veel kunstacademiestudenten op af.

"Het was gewoon een goed idee: een ontmoetingsplek voor dove mensen die hun zalen verhuurden aan de allerhardste bands die ze konden vinden. Voor hen was het perfect, omdat zij de muziek niet hoefden te horen. En voor ons was het perfect omdat het een goedkope plek was om bands te zien spelen," vertelt Roberts.

Er kwamen niet alleen kunstacademiestudenten bij The Deaf Club. "Er waren echte punkers, die zich lieten inspireren door de Ramones. Die droegen veel leer en kettingen; de vrouwen hadden hanenkammen en enorme ladingen make-up op. Dan had je ook nog de Talking Heads-look, de wat intellectuelere groep. En je had de gewone studentjes en de weekendpunkers die uit de voorsteden kwamen. Die pikten we er altijd zo uit."

"De meeste doven stonden achter de bar, helemaal achterin de zaal. Ze hadden alleen bier, dus je hoefde alleen maar de letter 'B' in gebarentaal uit te beelden en dan wisten ze wat je bedoelde."

The Deaf Club was een smerige, zweterige, gestoorde plek en het lukte Roberts goed om dat vast te leggen. Nadat hij zijn eindexamenproject had gepresenteerd werd zijn auto gestolen, terwijl de afdrukken van zijn project in de achterbak lagen. Hierna probeerde hij nog een paar jaar aan de bak te komen als fotograaf in New York, voordat hij de fotografie voorgoed de rug toekeerde.

Roberts werd in 2000 gediagnosticeerd met nierkanker. Ongeveer vier jaar geleden bleek hij uitzaaiingen te hebben in zijn darmen en alvleesklier, en in januari (vijftien jaar na de diagnose) werd Roberts naar een hospice gebracht voor terminale zorg. Zijn zoon Willee trok afgelopen zomer bij hem in om voor hem te zorgen. Tussen Roberts' spullen kwam hij een doos vol met oude negatieven tegen. De foto's hieronder zijn een kleine selectie van de bijna dertienduizend negatieven die hij vond.