Dieser See ist wie erwartet über eine Klippe gestürzt

Jahrzehnte der stetig ansteigenden Temperaturen sind in den kanadischen Nordwest-Territorien in einer zweistündigen „katastrophalen" Flut gegipfelt: Ein kleiner See ist durch seine schmelzende Böschung gebrochen und hat Zehntausende Kubikmeter Wasser in das benachbarte Tal entladen.

In einem Video, das letzte Woche von der Regierung des Territoriums veröffentlicht wurde, ist zu sehen, wie der See durch die Steilwand an seinem Ufer bricht, die durch auftauenden Permafrost geschwächt war, und die Hälfte seiner Wassermasse in einem fast fünf Stockwerke hohen Wasserfall ergießt.

Das Wasser des namenlosen Sees, der in den Hügeln um den arktischen Weiler Fort McPherson liegt, floss mehrere Kilometer stromabwärts ins Delta des Mackenzie River und verursachte eine langsame Rutschung aus Schlamm und Geröll, die fast zwei Kilometer der umliegenden Landschaft verschlang. Das Northwest Territories Geological Survey hatte im Juni Warnungen herausgegeben, laut denen der See „noch im Jahr 2015 auf katastrophale Weise ablaufen" würde, doch die örtliche Gemeine kanadischer Ureinwohner blieb verschont.

Ein Geograf, der den See erforscht hat, sagt allerdings, dies sei nur ein kleines Beispiel dafür, wie die Probleme, die auf dem Klimagipfel der Vereinten Nationen in Paris besprochen wurden, bereits verheerende Auswirkungen auf den hohen Norden haben und ihn unwiederbringlich verändern.

„Wenn die Leute an den Klimawandel denken, dann geht es viel darum, den Temperaturanstieg über die nächsten 50 bis 100 Jahre auf zwei Grad Celsius zu beschränken", sagte Michael Pisaric von der Brock University VICE News. „Das hier ist ein Beispiel dafür, wie selbst kleine Veränderungen des Klimas ausreichen, um in den nördlichen Regionen recht dramatische Auswirkungen zu haben."

Der See von anderthalb Hektar Größe ist eines der Opfer der weltweit steigenden Temperaturen, die bereits in Regionen in Alaska, Sibirien und im Norden Kanadas zu Veränderungen führen. Wie ein Großteil der Region ist die Umgebung von Fort McPherson von Permafrost bedeckt, der sich oft in bis zu 30 Meter dicken Steilwänden befindet. Das Eis lagerte sich dort vor Zehntausenden Jahren während des Rückgangs des Laurentidischen Eisschilds ab, doch in den letzten Jahrzehnten haben das wärmere Klima und schwerere Regenfälle die Schmelze beschleunigt, sodass es zu großen Erdrutschungen und Kratern von Dutzenden Metern Durchmesser gekommen ist.

Die auftaubedingte Rutschung, die zum Untergang des Sees geführt hat, beginnt, wenn Regen und Wärme Steilwandeis auftauen, wodurch zuvor gefrorener Boden und Sedimente freigelegt werden, wobei Letztere wiederum davongespült werden, um noch mehr Eis freizulegen. Hierdurch entsteht ein Kreislauf, der im Laufe von mehreren Jahren ganze Hügel abtragen kann. Eine einzelne Rutschung kann bis zu 10 Millionen Kubikmeter Eis und Sedimente forttragen. Der Geröllstrom kann dabei in Schlammbecken resultieren, die sich wie Treibsand verhalten und in denen bereits große Tiere versunken sind.

„Die Rutschungen, die wir heute erleben, sind größer und kommen häufiger vor als in der jüngeren Vergangenheit. Für Bewohner des hohen Nordens werden sie also zu immer wichtigeren Gefahren, auf die es zu achten gilt", hieß es in einer Mitteilung des NWT Geological Survey.

Am 15. Juli zwischen 20 und 21 Uhr gab der rutschende Permafrost, der den namenlosen See zurückhielt, schließlich nach. Die so entstandene Kaskade bestand aus etwa 30.000 Kubikmetern Wasser—eine Menge, die 12 olympische Schwimmbecken füllen würde. Zwar haben Kameras das Ereignis eingefangen, doch die extreme Isolation von Fort McPherson, das etwa 2.900 Kilometer nördlich von Vancouver liegt, hat dazu geführt, dass die Nachricht über die Flut die an dem See interessierten Forscher erst Wochen später erreichte.

Ende Juli hatten VICE News und viele andere Medien über die erwartete Flut berichtet, obwohl der See bereits eine Woche zuvor abgelaufen war.

Bis Mittwoch hatte die Regierung der Nordwest-Territorien die Öffentlichkeit noch über das Ereignis in Kenntnis gesetzt. Pisaric, der nicht für die Regierung arbeitet, aber der die Videoaufnahmen der Flut barg, hat mitgeteilt, dies habe zu Bemühungen gehört, der örtlichen Gwich'in-Gemeinde beim Verstehen und Verarbeiten des Ereignisses zu helfen. Steve Kokeli, ein Forscher des NWT Geological Survey, sagte, die viermonatige Verzögerung rühre teilweise daher, dass es nötig gewesen sei, die wissenschaftlichen Daten zu untersuchen und den nördlichen Gemeinden, deren Umwelt von derartigen Ereignissen verändert wird, die höchste Priorität einzuräumen.

„Das Video ist interessant, aber das Ablaufen des Sees ist nur eine Folge der Intensivierung des gesamten Vorgangs", sagt Kokeli in einem Interview.

Die übriggebliebene Hälfte des Sees könnte noch immer ablaufen, wenn der neu freigelegte Permafrost auftaut, weswegen die Regierung den Einwohnern rät, das Gebiet zu meiden. Viele weitere Rutschungen verändern die Landschaft der Region weiter und verschmutzen und verstopfen Wasserläufe mit Sedimenten, die laut Forschern sehr negative Auswirkungen auf aquatische Ökosysteme haben. Laut Pisaric haben diese Veränderungen die Gwich'in von Fort McPherson, ebenso wie viele andere Gemeinden im kanadischen Norden, sehr beunruhigt.

„Die Vorgänge, die diese Auswirkungen des Klimawandels im Norden vorantreiben, werden anderswo verursacht. Dieses Land und die Menschen, die dort leben, spüren die Auswirkungen von Dingen, die sich Tausende Kilometer entfernt von ihrem Wohnort abspielen", sagte Pisaric.