Nintendo, wir lieben dich und wollen dich verstehen

Dank Mario Kart 8, das diese Woche rauskommt, dürfen wir nun auch auf der Wii U mit unseren liebsten Nintendo-Figuren um die Wette fahren. Wir wollen die Gelegenheit nutzen um unsere Liebe zu Nintendo zu zelebrieren: Markus Keuschnigg, Andranik Ghalustians und andere haben uns von zaghaft bis enthusiastisch reichende Liebeserklärungen an die Firma geschickt, die wir niemandem vorenthalten wollen.

Außerdem wollen wir versuchen der Magie von Nintendo auf die Spur zu kommen, zu verstehen, wie das Unternehmen tickt. Manchmal machen wir uns in letzter Zeit nämlich ein bisschen Sorgen um unsere Traumfabrik der Geeks.

 Teletext-Pixelart auf RTL 2 (Foto: Stefan eay | Flickr | CC BY-SA 3.0)

Klar, so schnell wird sie nicht verschwinden: Diesen September feiert das Nintendo immerhin seinen 125. Geburtstag. Jawohl, so lange gibt es den japanischen Spielehersteller bereits, der—wie wir zu behaupten wagen—Videospielkultur und Kultur überhaupt geprägt hat wie kein anderer. Wer Nintendo verstehen will, muss also ganz am Anfang beginnen.

Erst als Hiroshi Yamauchi im Jahr 1949 mit gerade mal 22 Jahren zum dritten Präsidenten von Nintendo wird—und das sage und schreibe bis ins Jahr 2002 bleiben wird—entwickelt sich die Firma so langsam zu dem, was sie heute ist. Yamauchi weitet nicht nur das Spielkarten-Business kräftig aus, zum Beispiel durch Karten mit offiziell lizensierten Disney-Motiven oder sexy Pin-Ups, sondern merkt in den Sechziger Jahren auch so langsam, dass Spielkarten allein für einen ehrgeizigen Unternehmer wie ihn keine Zukunftsperspektive haben.

Yamauchi expandiert und das ordentlich. In den kommenden Jahren produziert Nintendo unter anderem Fertigreis, Kugelschreiber und Staubsauger, ruft ein Taxiunternehmen ins Leben und eröffnet ein waschechtes Love Hotel. Erst gegen Ende der Sechziger gründet Yamauchi schließlich eine eigene Abteilung zur Herstellung von Spielzeug und setzt seinen Mitarbeiter Gunpei Yokoi an die Spitze—einen blitzgescheiten und kreativen Erfinder, der sich in dieser Zeit Klassiker wie die Ultra Hand und den Love Tester ausdenkt und später zum Beispiel auch für den Game Boy verantwortlich ist. Ende der Siebziger folgt schließlich der erste Vorstoß ins Videospiel-Business.

Die Wenigsten wissen, dass die erste Heimkonsole von Nintendo nicht etwa das wohlbekannte NES ist. Schon zwischen 1977 und 1980 erscheint eine Reihe von Geräten unter dem nicht besonders einfallsreichen Namen „Color TV Game". Dahinter verbirgt sich aber nichts Weltbewegendes, sondern ganz klassische Pong-Konsolen—also solche, die schlicht eine eingebaute Anzahl simpler Variationen des Atari-Spielhallen-Hits Pong beherbergen und von denen um die Zeit ungefähr soviele unterschiedliche auf dem Markt waren wie heute Android-Handys.

Aber noch etwas anderes passiert 1977: Nintendo stellt einen Lehrling namens Shigeru Miyamoto ein, der zuerst für Art Design zuständig ist—wie etwa für den ersten Spielhallenautomaten des Unternehmens, Sheriff (1979). Mehr oder weniger durch Zufall bekommt er ein Jahr später die Chance unter der Aufsicht von Yokoi selbst ein Arcade-Spiel zu entwickeln. Den Titel dafür sucht er sich etwas unbeholfen aus einem Englisch-Wörterbuch zusammen: Donkey Kong. Als Hauptfigur kreiert er einen Tischler (sic) namens Mario, von dem ihr vielleicht schon gehört habt. Es ist das erste Mal, dass in einem Arcade-Spiel eine richtige kleine Geschichte mit echten Characters erzählt wird. Der junge Miyamoto erweist sich als Goldjunge, da Donkey Kong ein weltweiter Renner wird.

Gleichzeitig bringt Nintendo Gunpei Yokois jüngsten Geniestreich auf den Markt. Die Game-&-Watch-Serie vereint zwei der wohl hippsten elektronischen Gadgets der Zeit: Videospiele und digitale Armbanduhren. Die bei uns als Tricotronic bekannten Handheld-Geräte können also auf ihrem LCD-Display einerseits die Zeit anzeigen und verfügen andererseits über jeweils ein simples, eingebautes Geschichklichkeitsspiel. Game and Watch ist ein dermaßen großer Erfolg, dass Nintendo bis 1991 neue Geräte entwickeln wird.

1983 passieren dann zwei wichtige Dinge: Zum einen veröffentlicht Nintendo in Japan seine neue Heimkonsole Famicom (kurz für Family Computer). Zum anderen bricht in Nordamerika der Videospielmarkt zusammen, nachdem er die Jahre zuvor mit minderwertiger Software überschwemmt worden ist. So unglaublich das klingt, zu der Zeit glaubt man, Videospielkonsolen sind vorbei, ein zu Ende gegangener Trend, so wie Hula Hoops.

Zwei Jahre später wagt es Nintendo dennoch und bringt das in Japan mittlerweile immens populäre Famicom als Nintendo Entertainment System (NES) in den Westen. Da Videospiele nach wie vor als Kassengift gelten, verkauft man die Konsole als alles Mögliche, aber eben nicht als Konsole. Der Slot für das Einstecken der Cartridges erinnert etwa an einen Videorekorder, und als Beigabe zum Gerät gibt es einen kleinen Roboter, der das Ganze mehr wie ein originelles Spielzeug wirken lässt. Dass es Nintendo aber tatsächlich gelingt, den westlichen Konsolenmarkt quasi im Alleingang wiederzuerwecken, das liegt an keinen raffinierten Gimmicks oder Ablenkungsmanövern, sondern an einem Spiel: Super Mario Bros., das jüngste Werk von Shigeru Miyamoto und seinem Team.

Es ist uns heute vielleicht gar nicht mehr so bewusst, wie seltsam dieses Spiel eigentlich ist: Ein Installateur rettet eine Prinzessin, isst Pilze um größer zu werden, hüpft über und in gigantische grüne Rohre und bekämpft Schildkröten. Dass daraus auf einen Schlag das größte kulturelle Phänomen der Videospielgeschichte wird, zeigt was für ein verdammt gutes Gespür Shigeru Miyamoto sowohl für Game-Design als auch für Ästhetik hat, wie souverän er es versteht, kindliche Fantasie und Neugier anzusprechen und mit surrealen Bildern zu versehen. Mit dem Action-Adventure The Legend of Zelda baut er diese Stärke gar noch weiter aus und lässt sich aus den Entdeckungsreisen seiner Kindheit durch Wälder und Höhlen inspirieren.

Nintendo zieht Lektionen aus dem Crash und behält Softwareangebot und Dritthersteller im eisernern Griff. Erst einmal kann nicht jeder dahergelaufene Entwickler Spiele für Nintendos Konsole veröffentlichen, sondern Nintendo allein lässt sich das Monopol auf die Herstellung von NES-Cartridges rechtlich absichern. Will ein Hersteller ein Spiel veröffentlichen—eines von fünf erlaubten pro Jahr—, muss er es Nintendo vorlegen, woraufhin es auf minimalste Qualitätsstandards überprüft wird und bei Bestehen das verpasst bekommt, was der Konsument als „Nintendo Seal of Quality" kennenlernt. Wer den Angry Video Game Nerd kennt, der weiß sehr gut, dass „Quality" in dem Zusammenhang nicht unbedingt ein gutes Spiel verspricht, sondern gerade einmal eines, dass sich ohne gröbere Bugs durchspielen lässt und garantiert keine direkten Referenzen zu Sex, Drogen oder gar Religion beinhaltet. Mit diesen Leitgedanken, speziell im Bezug auf Entfernung homosexueller Implikationen, haben Nintendo und ihr Titel Tomodachi Life Anfang Mai ja einiges an Kritik geerntet.

Die Entstehung eines Spiels in der „NES Ära" ist, wie gesagt, sehr exklusiv. Erst wird das Game in Nintendos Fabriken, in vorher streng festgelegten Stückzahlen, produziert. Wenn sich der Titel also als Überraschungserfolg herausstellt, dann kann es schon mal passieren, dass der Entwickler monatelang warten und Schlange stehen muss, bis sich Nintendo zu einer zweiten Auflage bequemt. Währenddessen fragen Kinder in den Spielzeug- und Elektronikfachgeschäften des Landes verzweifelt nach dem neuen Kulthit und bekommen überall nur „ausverkauft" zu hören—und der Entwickler kann nichts dagegen tun.

Dass überhaupt irgendein Hersteller diese drakonischen Schikanen über sich ergehen lässt, ist durch die unglaubliche Reichweite von Nintendos 8-bit-Konsole zu erklären—oder wie es US-Videospieljournalist und Nintendo-Experte Chris Kohler einst im Podcast Retronauts ausdrückte: „Nobody was really gettting burned in the NES era. If you had a Nintendo license, it was like you shit gold."

Nintendo war zu der Zeit so populär, dass ein Umfrageergebnis nach dem mehr Kinder Mario als Mickey Mouse erkennen, für Entsetzen in den USA gesorgt hat aufgrund der vermeintlichen wirtschaftlichen und gehirnwäscherischen Übermacht Japans. Buchtitel wie Game Over. How Nintendo Zapped an American Industry, Captured Your Dollars, and Enslaved Your Children von David Sheff spiegeln das mit dem gewohnten amerikanischen Gefühl für Nuance und Subtilität wider—obwohl das Buch besser ist, als es der Titel vermuten lässt und in der Tat sogar zu einem Standardwerk für Nintendo-Geschichte geworden ist.

In Europa sieht die Situation anders aus. Hier hat das NES keine derartige Alleinherrschaft, weil Heimcomputer wie der C64 und der Amiga als auch die Konkurrenzkonsole Master System aus dem Hause Sega weit mehr verbreitet sind. Sega ist auch die Firma, die es schließlich mit ihrer 1989 veröffentlichen 16-bit-Konsole Mega Drive wagt, Nintendo den direkten Kampf anzusagen und damit den ersten auch medial groß geführten Konsolenkrieg heraufbeschwört, gerade in Nordamerika. Dort heißt die Konsole Genesis und wird mit dem Slogan „Genesis does what Nintendon't" aggressiv beworben. Der Krieg Sega VS. Nintendo hat sich der damals jungen Generation bis heute gar so stark eingeprägt, dass Seth Rogen und Evan Goldberg ihren nächsten Film darauf basieren wollen.

Nintendos Antwort auf das Mega Drive ist das Super Famicom beziehungsweise Super Nintendo (SNES), auch bekannt als die beste Heimkonsole aller Zeiten. Mit Spielen von Super Mario World und dem allerersten Mario Kart über Secret of Mana, Earthbound und Super Metroid bis hin zu Donkey Kong Country und Yoshi's Island hat das SNES wohl die größte Auswahl an nahezu perfekten Klassikern aller je erschienenen Spielkonsolen. Mit dem NES, dem SNES und dem portablen Game Boy auf dem Markt ist Nintendo Anfang der Neunziger trotz—oder vielleicht gerade wegen—der harten Konkurrenz durch Sega am absoluten Höhepunkt.

Nun wissen wir, dass Macht und Erfolg gern mal überheblich machen und so schafft es auch Nintendo durch seine Arroganz genau die falschen Leute anzupissen. Bei Verhandlungen zu einem geplanten CD-Add-On für das SNES verkracht man sich ganz gewaltig mit den Damen und Herren von Sony, die daraufhin ein Gerät namens PlayStation basteln und durch jahrelange Nintendo-Tyrannei fertiggemachte Dritthersteller in Scharen auf ihre Seite ziehen.

Einer davon ist Squaresoft, Entwickler der gerade für den japanischen Markt extrem wichtigen RPG-Reihen Dragon Quest und Final Fantasy. Als man bei Squaresoft mitbekommt, dass Nintendo bei seiner nächsten Konsole, dem Nintendo 64, allen Ernstes an der sehr teuren und limiterten Cartridge-Technologie festhalten will, statt wie alle anderen den längst überfälligen Sprung auf das CD-Medium zu machen, wechseln sie mit ihren Marken auf die PlayStation und legen unter anderem mit Final Fantasy VII ein vier CDs umspannendes Multimedia-Feuerwerk vor, dass Japano-Rollenspiele erstmals auch im Westen zu einem relevanten Kultur- und Wirtschaftsfaktor macht. Nintendo kann nur zusehen und weinen.

Der massive Verlust von Dritthersteller-Loyalität und das folglich dramatisch schrumpfende Angebot an guten Spielen beim Übergang vom Super Nintendo auf das Nintendo 64 bedeutet natürlich nicht, dass Nintendo mit dem N64 komplett weg vom Fenster ist, im Gegenteil. Mit Super Mario 64 und The Legend of Zelda: Ocarina of Time hievt man seine zwei profiliertesten Serien dermaßen bravourös ins 3D-Polygon-Zeitalter, dass sie noch auf Jahrzehnte hinaus als einflussreiche Meilensteine gelten werden. Und der James-Bond-Titel GoldenEye des Nintendo-Partners Rare wird als Multiplayer-Kultphänomen und Etablierung des Ego-Shooter-Genres auf Konsolen Geschichte schreiben. Und es gibt ja auch noch den Game Boy, der dank eines 1996 erschienen Spielchens namens Pokémon immer noch keine Anzeichen macht die Löffel abzugeben.

Dennoch wird Nintendo das Problem dieser Tage bis in die Gegenwart nachhängen, nämlich, dass es auf ihren Heimkonsolen zwar ganz immer ganz hervorragende Eigenproduktionen gibt, aber darüber hinaus halt recht wenig. Der 2001 auf den Markt gebrachte N64-Nachfolger GameCube leidet zudem daran, dass auch Nintendos eigene Prestige-Titel (wie Super Mario Sunshine, Luigi's Mansion, The Legend of Zelda: The Wind Waker und die neue Marke Pikmin) zwar nach wie vor exzellent, aber nicht ganz die bahnbrechenden, universell vergötterten und vor allem finanziell einträglichen Eckpunkte sind, die sie einmal waren.

Doch es soll sich einiges ändern im Hause Nintendo: 2002 tritt Hiroshi Yamauchi nach 53 Jahren als Präsident des Unternehmens zurück und lässt den ungleich freundlicher wirkenden Satoru Iwata ans Ruder, der erkennt, dass einige Änderungen nötig sind. Mit der Begrabung der Game-Boy-Linie und der Einführung eines neuen Handhelds namens Nintendo DS im Jahr 2004 wagt man ein Experiment, das zunächst aus vielen Ecken Spott und Häme hervorruft. Zwei Bildschirme? Ein Touchscreen mit Stylus? Kein Analogstick? Ein paar Jahre später wird niemand mehr spotten, denn Nintendo verkauft bis Ende 2013 an die 160 Millionen Stück und macht den DS damit zur zweiterfolgreichsten Spielkonsole aller Zeiten (nach der PS2).

2006 folgt dann die Heimkonsole Wii mit einem Controller, der wie eine Fernbedienung aussieht, am Fernseher anzubringenden Bewegungssensoren, der Minigame-Sammlung Wii Sports als Beilage, einer gegenüber dem GameCube nicht wahnsinnig verbesserten Grafikleistung und—nicht zu vergessen—einem ziemlich bescheuert klingenden, ganz offensichtlich in zu langen Meetings entstandenen Namen. Abermals bringt Nintendo die Zweifler jedoch sehr rasch zum Schweigen. Die Wii schlägt auf dem Markt nicht nur ordentlich ein, sondern gewinnt mit seiner leicht zu begreifenden Bewegungssteuerung und seinem schicken weißen Apple-Look ganze bisher vernachlässigte Publikumssegmente aus Gelegenheitsspielern, Kindern, Senioren und Familien für die Videospielindustrie.

Der Preis dafür ist, dass die klassische Hardcore-Spielergemeinde mehr oder weniger geschlossen auf die Konkurrenzkonsolen Xbox 360 und PlayStation 3 abwandert. Auch wenn Nintendos Eigenproduktionen wie das geradezu unglaubliche Super Mario Galaxy zu begeistern wissen, macht Nintendo nach wie vor keine großen Anstalten, renommierte Dritthersteller anzulocken. Und langjährige Fans werfen dem Unternehmen vor, sie für die Goldgrube der anspruchslosen Nicht- oder Wenigspieler, die an der Wii eher als kurioses Spielzeug als als Videospielkonsole interessiert sind, im Stich zu lassen.

All das scheint sich mit der jüngsten Nintendo-Konsole WiiU ein bisschen zu rächen, denn wer sich für die Wii als Gag oder Trainings-Gerät interessiert hat, der wird kaum zu einem lebenlangen Nintendo-Kunden werden. Und demnach ist es ihm relativ egal, wenn eine Nachfolgekonsole mit höher aufgelöster Grafik, stärker Prozessorleistung und ein paar neuen Gimmicks erscheint. Die Dritthersteller und den Hardcore-Markt hat Nintendo ebenso vergrault, also ist es kein Wunder, dass niemand die WiiU kauft oder Spiele für sie machen will. Mit dem 3DS dominiert Nintendo zwar nach wie vor den Markt für Handheld-Spielkonsolen, aber auch diese Vormachtstellung steht unter stetig wachsendem Druck nicht nur durch Sonys PlayStation Vita, sondern vor allem durch immer leistungsstärkere Smartphones.

Was haben wir schließlich aus diesem Rückblick gelernt, über dieses 125 Jahre alte, brilliante, skrupellose, emotional aufgeladene Monstrum namens Nintendo? Eine mögliche Antwort: Man kann die verschiedenen Seiten der Videospiel-Traumfabrik anhand der drei wichtigsten Männer in der Geschichte des Unternehmens zusammenfassen. Hiroshi Yamauchi steht für den sturen, verbissenen, gnadenlosen Unternehmensgeist. Gunpei Yokoi für technische Raffinesse, Einfallsreichtum und Experimentierfreude. Und Shigeru Miyamoto verkörpert die abenteuerliche, kindlich-unschuldige Magie. Und schließen können wir daraus, dass solange Nintendo uns souverän infantile Freude bereitet, mit grotesken Erfindungen überrascht und uns in passenden Abständen so richtig wie Scheiße behandelt, wir uns um die nächsten 125 Jahre keine großen Sorgen machen müssen.

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und auf bildschirmspruenge.net (Empfehlung der Redaktion, der zweiteilige Mario-Podcast!)