Todo comenzó con un video educativo. Benjamin Grant creció como uno de esos niños fascinados por la idea del espacio exterior y nuestro lugar en el universo. Incluso fundó un "club espacial" en su primer trabajo después de la universidad en Nueva York, donde la gente "comía sus almuerzos sola, en su escritorio, todos los días", como una manera de conseguir que hablaran. Pero antes de convertir esa pasión en un libro de impresionantes fotos satelitales sobre la Tierra, las cosas comenzaron con una película bastante modesta en la escuela.
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"En Estados Unidos hay un video llamado Powers of Ten", explica, "donde la toma empieza con un chico en el parque y luego se aleja de forma exponencial hasta acabar en el espacio exterior. Luego la toma se acerca hasta llegar a niveles microbiológicos. Pero creo que, en nuestra cultura, esta idea del espacio no es necesariamente acogida, o es muy nerd, o está muy lejos de la vida cotidiana".Así que Grant está haciendo todo lo posible para meter esa idea de nuevo en la mente de las personas, con un nuevo libro, Overview: A New Perspective (Vista general: una nueva perspectiva). El libro obtuvo su nombre del "efecto perspectiva", un término acuñado en los años 80 por el astronauta Frank White para describir cómo tu comprensión de la vida y su significado cambia de sentido una vez que has viajado al espacio y visto el planeta como un punto azul pálido. Es parte de aquello que deja a la gente sin aliento cuando miran Earthrise, la foto del planeta de 1968 tomada por el astronauta William Anders. Básicamente se resume en: por dios, realmente somos insignificantes y pequeños."Creo que la estadística oficial es que 552 personas han viajado al espacio exterior, por lo que llevar esa perspectiva a muchas más personas cada día es algo muy poderoso", dice Grant. En cuanto al libro, su autor nos ha dejado fuera de éste: las fotos fueron tomadas por una flota de cuatro satélites que son propiedad de una compañía llamada DigitalGlobe, y en general presentan una escala tan grande que no serías capaz de distinguir a una sola persona de todos modos. "No hay gente visible en las fotografías", aclara, "pero la forma en que están estructurados los capítulos del libro intenta enmarcar la presencia humana, con excepción del último capítulo. La obra trata de intentar comprender el mundo que hemos formado, sin decir necesariamente si es bueno o malo".
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El producto terminado es un libro de mesa que podría provocarte una crisis existencial. Sus páginas están llenas de imágenes hermosas: desde un volcán en erupción en una isla japonesa hasta los patrones creados por los sistemas de riego humanos. Con frecuencia es difícil lograr entender qué estás mirando, reconoce Grant. "La mayoría de las veces la escala está más allá de nuestra comprensión, e incluso si comienzas a hacer cálculos —por decir, el área aproximada que se muestra en una vista aérea es de 320 kilómetros cuadrados— puede que no signifique nada para la gente. Por lo tanto, muchas de las imágenes tienen una composición deliberada que muestra elementos que puedes reconocer en ellas, ya sea un coche o una pista deportiva. Puedes ver esos elementos y pensar, 'ok, ahora sé qué tan grande es eso', y luego ver toda la imagen en su conjunto, y alternar entre ambos".Hacer el cambio mental de tu propio punto de vista en la tierra al del satélite se convierte en una parte central de hojear el libro: lo que Grant llama una especie de "dualidad de presencia". Y continúa: "Si hago un buen trabajo en la composición de una imagen, por un segundo vas poder subir a la cámara del satélite y tus ojos verán hacia abajo e imaginarán esa vasta cantidad de territorio. Después vas a regresar de nuevo a la tierra y pensarás 'No lo entiendo', y seguirás mirando más de cerca para tratar de obtener un sentido de la escala. Creo que es un ejercicio saludable, sentir esa confusión, porque no muy seguido tenemos una 'visión tan amplia'".
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Probablemente no serías capaz de hacer nada en tu día a día si sólo pensaras en este tipo de escala, pero hay algo que sin duda es sorprendente acerca de estas fotos. Para ser claros, Grant no las tomó él mismo, pero tiene el permiso para publicarlas a diario en la cuenta Daily Overview Instagram después de que llegara a un acuerdo con la compañía de fotografías satelitales, DigitalGlobe.Grant se dio cuenta de que son las personas detrás de la mayoría de las imágenes que ves cuando usas Apple Maps o Google Earth, cuando escribió la palabara "tierra" en su barra de búsqueda mientras preparaba una charla del club espacial. La compañía ha estado trabajando en esto durante 15 años, y tras convencerse de que el proyecto de Grant no era una especie de plan terrorista, decidieron unirse a éste.
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"No creo que hubieran pensado alguna vez en hacer esto. Tienen una mentalidad relacionada con la ingeniería, que es: 'Estamos creando estas imágenes y la gente puede comprarlas si quiere'. Estoy seguro de que su principal cliente es el gobierno de Estados Unidos, así que al principio cuando me acerqué a ellos tenían muchas dudas, y me preguntaron '¿Quién eres tú? Vamos a tener que hacer una verificación de tus antecedentes'", cuenta Grant, entre risas.Grant habla de Overview con una sinceridad cautivadora. Aunque no se ha propuesto cambiar el mundo, de ninguna manera, me cuenta que ha estado en contacto con dos maestros de Estados Unidos que usan fotos específicas de Overview para enseñar conceptos matemáticos a sus estudiantes de secundaria. A su manera, ha completado el círculo de su amor por el espacio: de regreso al salón de clases.
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