¿Por qué no hemos explorado el océano tanto como el espacio?

Dependiendo de a quién le pregunte, existen dos fronteras finales por descubrir. El espacio siempre ha cautivado nuestra imaginación, pero el océano profundo, aquí en la Tierra, sigue siendo uno de los lugares más inexplorados por los humanos.

Sólo 5% del suelo marino ha sido fotografiado topográficamente, lo que significa que un 65% del planeta (sin contar las masas de tierra) es relativamente desconocido. Sin embargo, desde el comienzo de la exploración espacial, la NASA ha mapeado Mercurio, el planeta enano Ceres, casi todo Venus e incluso el planeta rojo, a 225 millones de kilómetros de distancia. Tampoco olviden las sensacionales y detalladas imágenes satelitales de cada rincón de la Luna.

Pero ahora un grupo internacional de expertos marinos en GEBCO, una fundación oceanográfica fundada en 1903, dice que lo único que quiere es ver que la exploración marina esté a la par con la carrera espacial.

En el Foro sobre el futuro del mapeo del suelo marino (un simposio donde los científicos, oceanógrafos, funcionarios de gobierno y ONG convergieron para discutir los problemas del océano), la organización sin ánimo de lucro declaró su intención de comenzar una misión como las de la NASA para mapear digitalmente cada centímetro del fondo marino.

"Desde 1991 sabemos más de la topografía de Marte que lo que sabemos del suelo marino de la Tierra, y los océanos tienen un impacto mucho más directo en nuestra vida diaria que la superficie de Marte", dijo a comienzos de mes en un comunicado de prensa el vicealmirante Shin Tani, presidente del comité guía de GEBCO.

Las opiniones del vicealmirante Tani hacen eco de una larga rivalidad entre la NASA y la Administración Nacional del Océano y la Atmósfera (NOAA, por sus siglas en inglés). Por años la agencia espacial ha dejado atrás a la NOAA en términos de financiamiento, cobertura de prensa, innovación en el sector privado y expectación.

"El espacio exterior (el territorio favorito de la NASA) es un lugar estéril, distante y hostil, cuyo estudio produce pocos descubrimientos relevantes y una abundancia de afirmaciones exageradas", escribió el sociólogo Amitai Etzione en la revista Issues in Science and Technology. "Por el contrario, los océanos están cerca y su estudio provee una fuente potencial de descubrimientos que podrían ser útiles para investigar un gran números de problemas, desde el cambio climático hasta las enfermedades".

En el margen fiscal para 2017, el Comité de Asignaciones del Senado de Estados Unidos le asignó 5.7 mil millones de dólares a la NOAA, cerca de 33.5 millones de dólares más de lo que la agencia recibió en el presupuesto de este año. La NASA, por su parte, sólo recibió 21 millones de dólares adicionales, pero le dieron 19.7 mil millones de dólares para respaldar sus programas de 2017.

"Es un problema de compromiso", le dijo Larry Mayer, director del Centro de Ciencia Marina e Ingeniería de las Costas en la Universidad de New Hampshire, a la BBC. "Podríamos mapear el océano profundo completo por 3 mil millones de dólares, no cuesta sino lo que vale una sola misión a Marte".

Técnicamente la mayoría del suelo marino ha sido mapeado, pero a una simple resolución de 5 kilómetros, lo que en el mejor de los casos muestra una aproximación de las zanjas y montañas submarinas. Comparado con los mapas con resolución de 20 metros que hizo la NASA en Marte, todo lo producido por la batimetría está años luz atrás.

A diferencia de las lunas y los planetas, el fondo marino no puede ser mapeado utilizando radares ya que el agua del océano tiende a obstruir las ondas de radios satelitales. Para poder capturar imágenes en alta resolución del fondo del océano, los expertos necesitan desplegar una serie de sofisticadas técnicas sonar, que pueden mapear una pequeña porción del fondo marino con una resolución de unos 100 metros.

Los sistemas sonar fueron utilizados para localizar el avión de Malaysia Airlines perdido en 2014, y con eso se llegó al descubrimiento de volcanes submarinos extintos, montañas y trincheras que previamente eran desconocidas para los exploradores.

En estos momentos existen proyectos ambiciosos, como el Shell Ocean Discovery Xprize Challenge, que están intentando aprovechar el ingenio de las personas alrededor del mundo para mapear el fondo marino. Incluso el director de Hollywood James Cameron ha invertido tiempo, dinero y apoyo en el desarrollo de mejor tecnología submarina.

Sigue siendo un misterio si la exploración se transformará en una prioridad.

Este artículo fue publicado originalmente en Motherboard, nuestra plataforma de tecnología.