Cuando las prisiones de EE.UU. se convierten en casas embrujadas

Cuando una prisión cierra, no hay necesidad de que se quede vacía por mucho tiempo. Algunas, como Alcatraz, se transforman en museos dedicados a la historia de la instalación. Otras se reutilizan de maneras menos esperadas, y pueden convertirse en hoteles, estudios de grabación, e incluso campamentos de verano.

Y luego están las cárceles que apelan a un nicho mucho más específico: los entusiastas de las casas embrujadas y aquellos que creen en lo paranormal.

Los críticos, por su parte, creen que los recorridos "encantados" son una distracción de la dura realidad del sistema penitenciario. "No hay una discusión sobre el estado actual de asuntos relacionados con las prisiones", comentó Michelle Brown, una criminóloga y profesora adjunta de la Universidad de Tennessee, quien ha escrito sobre el turismo penal. "Es terrible".

Pero un aspecto positivo es que los turistas acuden a las viejas prisiones y pagan para que los asusten, lo que ayuda a recaudar los fondos necesarios para mantener estos edificios históricos. A continuación presentamos una muestra de prisiones que han abierto sus puertas a los amantes de la adrenalina. Si bien la mayoría también ofrecen recorridos históricos, las atracciones principales tienden a ser las que provocan sustos.

Penitenciaría Estatal del Este

Ubicación: Filadelfia, Pennsylvania

¿Por qué cerró? En 1970, el estado cerró el centro penitenciario, que abrió sus puertas en 1829, debido a que la estructura se estaba derrumbando y el mantenimiento era demasiado costoso. Este Monumento Histórico Nacional es mejor conocido por su fachada medieval, por su diseño en forma de rueda, y por albergar a criminales famosos, incluyendo a Al Capone. La prisión también ha sido el escenario de películas como 12 monos y Transformers: La venganza de los caídos. El audio del recorrido es narrado por el actor Steve Buscemi.

Información sobre los tours encantados: La penitenciaría —que está dirigida por el Sitio Histórico de la Penitenciaría Estatal del Este, Inc.— obtiene la mayor parte de sus ingresos durante la temporada principal de casas embrujadas, según Sean Kelley, vicepresidente sénior y director de interpretación y programación pública en el sitio. La temporada comienza el 16 de septiembre y se extiende hasta el 5 de noviembre. Durante la visita VIP "Después de que anochece", por ejemplo, la gente aprende sobre motines y fugas en la prisión, y recorre los bloques de celdas, las celdas de castigo subterráneas, y la sala de operaciones. Luego toman un recorrido separado llamado "Terror detrás de los muros", donde los actores asustan a los visitantes desde rincones oscuros. "Hay un aura aquí por la noche que realmente no me gusta sentir", dijo Lauren Rowland, una guía de la Penitenciaría Estatal del Este que está capacitada para facilitar "las investigaciones paranormales", o los recorridos donde los visitantes caminan por los pasillos por su cuenta, con la esperanza de encontrar actividad paranormal.

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Reformatorio Estatal de Ohio

Ubicación: Mansfield, Ohio

¿Por qué cerró? Inaugurado en 1898, el exterior se asemeja a un castillo y todavía conserva sus vitrales original. En 1978, la instalación fue objeto de una demanda federal por el Consejo para la Dignidad Humana debido al hacinamiento, lo que resultó en el cierre eventual de la prisión en 1990. La cárcel es quizás mejor conocida por ser una de las locaciones de la película Cadena perpetua.

Información sobre los tours encantados: Uno de los recorridos, llamado "Caminata fantasma", lleva a los visitantes al bloque de celdas este, que supuestamente es frecuentado por dos fantasmas. "Tenemos a un fantasma llamado Frank. Fue un guardia asesinado por un recluso en la peluquería y aún frecuenta la zona de planta abierta", explicó Rebecca McKinnel, presidenta del consejo de administración del reformatorio. "También tenemos al Sr. Salts, quien fue un guardia a cargo del hospital, y que por lo general se encuentra en el bloque de celdas este".

Pero la atracción más popular es pasar la noche en la prisión. A los visitantes se les da un recorrido por las instalaciones —incluyendo el área administrativa del tercer piso, donde la gente afirma haber escuchado misteriosas voces y pasos— y luego realizan una "investigación" con la esperanza de que tengan sus propios encuentros fantasmagóricos.

Penitenciaría de Virginia del Oeste

Ubicación: Moundsville, Virginia del Oeste

¿Por qué cerró? La Penitenciaría de Virginia del Oeste, erigida en 1868, es parcialmente conocida por su silla eléctrica, que fue construida por un preso. Nueve hombres fueron electrocutados en la silla entre 1951 y 1959. En 1995, el estado ordenó el cierre de la prisión después de determinar que las celdas eran demasiado pequeñas.

Información sobre los tours encantados: Los visitantes pueden elegir entre un recorrido guiado con linterna, o pasar la noche en el lugar. Entre otras áreas, la gente puede visitar "la cabaña de azúcar", la zona recreativa del centro penitenciario donde asesinaron a R. D. Wahl, un preso considerado un "soplón".

Los visitantes y el personal afirman haberlo contactado, así como a otros fantasmas, durante su estancia en el centro penitenciario. "He sentido pasos a mis espaldas, y he visto que se cierran puertas detrás de mí", dijo Chuck Ghent, de 63 años, quien ofrece recorridos históricos del sitio.

Ghent trabajó como oficial penitenciario en las instalaciones entre 1986 y 1995. Cuando los visitantes le preguntan acerca de los detalles de su trabajo en la prisión, comenta "No había un día en que no te preguntaras si iba a ser tu último". Mientras trabajaba como guardia, Ghent dijo que un interno trató de envenenarlo con mercurio que puso en su café.

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Penitenciaría Estatal de Missouri

Ubicación: Jefferson City, Missouri

¿Por qué cerró? La prisión tenía 168 años de antigüedad cuando fue cerrada en 2004 debido a su condición deteriorada. Antes de obtener su título de campeón nacional de peso pesado, Charles "Sonny" Liston aprendió a boxear aquí, según el sitio web de la cárcel.

Información sobre los tours encantados: En 2011, cuando el sitio comenzó a realizar recorridos paranormales, los empleados decidieron entrevistar a ex internos para aprender más sobre la historia de la prisión. Uno de los presos es un hombre llamado José. "Habló de las 'personas sombra' y de los muchachos que caminaban por aquí", comentó Tom Wells, una guía que trabajó como oficial penitenciario durante 28 años, 15 de los cuales fueron en esta cárcel.

Algunos creen que las voces son el resultado de un intento de fuga en 1907, cuando los reclusos intentaron escaparse con el uso de explosivos. Los prisioneros, el director, y su perro murieron en esa explosión. Wells, otros guías y los visitantes afirman haber visto el fantasma del perro cerca de la celda 3D. Wells añadió que cuando silba y dice "Ven aquí, muchacho", el perro se acerca. "Si la luz es la adecuada, puedes verlo mover la cola".

Este artículo fue publicado originalmente por Marshall Project, una organización de noticias sin fines de lucro que cubre el sistema de justicia penal de Estados Unidos.