El desconocido virus que causa deformidades cerebrales infantiles en Brasil

Este artículo fue publicado originalmente en Motherboard, nuestra plataforma de ciencia y tecnología.

La microcefalia es difícil de pasar por alto. Los bebés con esta condición potencialmente mortal, nacen con cabezas notablemente más pequeñas que lo normal. Entonces cuando aumentó casi 20 veces el número de bebés con microcefalia nacidos en Brasil (pasó de un promedio de 150 al año, a casi 3000 casos el 2015) es comprensible que el sistema de salud del país se diera cuenta.

En medio de la crisis las autoridades brasileñas de salud se dieron cuenta de algo más: 5 meses antes de los primeros reportes de microcefalia comenzaran a aparecer los infantes, un nuevo virus había llegado al país. La fiebre zika es una infección viral poco conocida y mayormente inocua que es causada por un mosquito y ahora ha sido señalada por los investigadores brasileños como la causa del aumento en el número de bebés nacidos con microcefalia. Los doctores le están diciendo a las familias que no se embaracen. Los gobiernos locales han declarado estado de emergencia. Las mujeres embarazadas están, comprensiblemente, en pánico.

"Lo que más me asustó es que sentí que las personas estaban cambiando su discurso sobre el virus zika" me dijo Luciana Obniski, una guionista y traductora de São Paulo, quien tiene 27 semanas de embarazo, "Al comienzo ellos dijeron que el riesgo existía sólo para mujeres embarazadas en su primer trimestre, luego comenzaron a decirle a las mujeres que no se embarazaran, lo que también generó un pánico que es real. Cuando ya estas embarazada y lees estas cosas, no ayuda".

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El surgimiento repentino de un problema de nacimiento que es extraño y debilitador y algunas veces mortal, ciertamente es motivo de preocupación, pero esto no termina ahí. Los epidemiólogos todavía no pueden encontrar pruebas conclusivas que el virus zika está causando el aumento en la microcefalia y, de ser correcto, cuáles son los riesgos. En un país como Brasil, donde hay carencia de un sistema de salud reproductivo, el pánico entre las mujeres que están embarazadas es particularmente peligroso. Es un ejemplo claro de lo difícil que puede ser predecir y controlar una epidemia y cómo la falta de información pública puede causar terribles consecuencias.

"No hay necesidad de entrar en pánico" dice el Dr. Marcos Espinal, director del departamento de enfermedades transmisibles en la Organización Panamericana de la Salud, "Hasta que no aparezca más evidencia, es muy peligroso llegar a conclusiones como 'intenta no embarazarte' y cosas así".

Más allá de la correlación cronológica obvia (que es algo que no se puede ignorar) no hay mucha evidencia aún para demostrar que el zika, que generalmente produce síntomas leves, sea la causa del aumento de la microcefalia. Algunas madres que dieron a luz a bebés con microcefalia reportaron a comienzos del embarazo síntomas como los producidos por el virus zika y el virus ha sido detectado en el líquido amniótico de algunos de los bebés.

"Hay datos limitados que sugieren que algunas mujeres embarazadas con hijos que sufren microcefalia fueron infectadas con el virus zika en algún momento, pero todavía es un problema de causa y efecto" dijo Michael Osterholm, epidemiólogo y director del Centro de investigación de enfermedades infecciosas en la Universidad de Minnesota.

Incluso si establecemos que esta relación causal es cierta (los investigadores están intentan demostrarlo), está poco claro si tiene un gran factor de riesgo. Por ejemplo, ¿cuántas mujeres que han dado a luz bebés sanos también contrajeron el virus zika? Hasta el momento, 40 de los recién nacidos con microcefalia han muerto y la esperanza de vida para niños con esta condición se reduce, al igual que la posibilidad de desarrollar función cognitiva, pese a que es posible.

Entonces hasta que no sepamos más, muchos investigadores están haciendo hincapié en la necesidad de control: iniciativas apoyadas por el gobierno para frenar la propagación del virus. Esto puede ser logrado con simples medidas, como limpiar los charcos con agua estancada, y más educación pública para que las personas utilicen repelente de insectos y mangas largas. El no ser mordido es la mejor forma de evitar la infección de zika y de reducir el riesgo de cualquier efecto negativo.

Pero algunos doctores en Brasil están aconsejado tomar acciones más severas, como dejar de comenzar una familia.

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"Nuestro consejo es no embarazarse en primer lugar, si es que puedes evitarlo, porque en este momento la epidemia está creciendo" dijo el Dr. Nelson Nisembaum, especialista interno en el hospital São Bernardo do Campo,"No sabemos los números exactos, no tenemos herramientas para monitorear la epidemia con exactitud y en todo el país. Entonces esto es lo primero: si quieres embarazarte es mejor esperar entre 3 y 6 meses".

Nisenbaum dijo que las mujeres que ya están embarazadas deben fijarse si están en un área con riesgo de contraer dengue. Si es así, deben ser muy cuidadosas y evitar las mordidas de mosquito, porque el tipo de mosquito que lleva el dengue (Aedes aegypt) también lleva el zika. El problema es que este consejo no fue dado a conocer antes del brote de microcefalia, entonces las mujeres que ya están embarazadas están recién aprendiendo sobre los potenciales riesgos y por lo tanto están comprensiblemente preocupadas.

"Lo otro que me preocupa es la falta de información" dijo Obniski. "No existe una manera fácil de saber dónde ocurre el contagio y esto hace las cosas más difíciles para las mujeres que están en estas zonas de riesgo. Yo no estoy en un área de riesgo, pero me puedo imaginar cómo es para las mujeres que viven en estos lugares, ellas no tienen información y ninguna manera de prevenir el zika".

Esta diferencia en el acceso al conocimiento fue creada porque nadie estuvo preocupado del zika hasta el brote de microcefalia. No se hizo un seguimiento y la información para eludir el virus no estuvo a disposición del público, porque el zika sólo se asociaba a una fiebre leve.

"El zika es una enfermedad muy leve" me dijo Espinal por teléfono, "Puede causar sarpullido y dolor muscular, síntomas que cualquier virus produce. Algunas personas ni siquiera van a los servicios de salud. Toman pastillas para el dolor y ya está".

Debido a esto, cuando el virus apareció por primera vez en Brasil, no era una prioridad para las autoridades del gobierno. En el momento en que se confirmaron los primeros casos, el entonces ministro de salud Arthur Chioro le dijo a los reporteros "el virus del zika no nos preocupa", agregando que el gobierno estaba más pendiente de la fiebre del dengue, la otra infección que se estaba esparciendo en ese momento, porque "el dengue mata".

El zika tampoco estaba muy propagado. Hasta el año pasado el virus estaba confinado al África tropical, el sudeste asiático y las islas del pacífico. Y ya que era una infección comparativamente inocua (los síntomas son débiles, las infecciones serias son extrañas y ninguna muerte ha sido reportada) no había mucha investigación o atención durante las últimas décadas, de acuerdo a Dr. Alain Kohl, un virólogo de la universidad de Glasgow que ha estudiado el zika.

"A nadie le importa mucho realmente" me dijo Kohl, "Es más curiosidad que otra cosa".

Kohl dice que antes de la correlación con el brote en Brasil, habría sido muy difícil asegurar fondos para estudiar el zika. Ahora hay múltiples instituciones que han lanzado nuevas investigaciones respecto al virus, incluyendo el equipo de Kohl en Glasgow. Todos están compitiendo contra el reloj, mientras las madres embarazadas se impacientan.

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Hay muchas cosas que pueden hacer los investigadores para averiguar qué es lo que pasa, más allá de determinar si el virus es a quien debemos culpar por esta ola de nacimientos con microcefalia o no. Y debido a que el zika no ha sido realmente estudiado, no existen buenas pruebas de diagnóstico. Kohl dice que es similar a otros virus como el dengue y que es difícil distinguirlo.

El siguiente problema es que otros flavivirus (el zika es uno de ellos) nunca antes han sido ligados a las deformaciones congénitas como sucede ahora. Pero Osterholm dice que puede haber unas cuantas explicaciones para esto: la cepa del virus en Brasil puede ser diferente a la que ha circulado por otras áreas o puede que la correlación con la microcefalia haya pasado desapercibida porque la investigación sobre el virus era inexistente. Esto sirve para ilustrar lo difícil que es predecir, seguir y estudiar las epidemias. Hasta que no se compruebe una causa entre el zika y la microcefalia, los investigadores instan a que las autoridades se enfoquen en técnicas de prevención, ya que el pánico público sólo exacerbará el problema.

Si los investigadores tuvieran más recursos para investigar, incluso, los virus benignos, si Brasil hubiese prestado más atención a la llegada del virus, si supiéramos sólo un poco más sobre el virus de lo que sabemos ahora, existiría alguna posibilidad de salvar más vidas. Ahora que Brasil está en la mitad de una crisis, la buena noticia es que la solución es muy simple, de acuerdo con Nisenbaum.

"Técnicamente no hay desafíos. Tenemos que eliminar los brotes de mosquitos, destruyendo los lugares de cría" dijo Nisenbum, "Eso es todo: pelear con los mosquitos. No hay nada más que podamos hacer".