Los océanos podrían ser tan viejos como la Tierra

​El océano está incrementando sus niveles, se está acidificando y está repleto de plástico; sin embargo, es un hecho que dichos cuerpos de agua salada aún existen en nuestro planeta. Lo que no sabemos es cómo o cuándo llegaron aquí. Un estudio reciente sugiere que pueden ser tan antiguos como la Tierra misma, una hipótesis completamente nueva.

Las suposiciones más populares apuntan a que la Tierra existía desde cientos de millones o hasta billones de años antes de que meteoritos cargados de agua chocaran con el planeta y nos dieran océanos líquidos.

Pero un nuevo ensayo publicado hace unas semanas en Science, escrito por investigadores del instituto Woods Hole Oceanographic, sugiere que no fue así.

"La migración de agua dentro del Sistema Solar interior pudo haber comenzando ocho o veinte años después de que se formó el Sistema Solar, o simplemente, el agua siempre estuvo presente", escribieron Horst Marschall y el coautor.

Ahora, ¿cómo demonios puedes probar cuándo apareció el agua en la Tierra?
Quizá usando un poco de química para demostrar cuándo hubo agua en un asteroide.

Marschall y su equipo investigaron la proporción de dos isótopos de hidrógeno en un asteroide conocido como 4-Vesta, el cual se formó 14 millones de años después de nuestro sistema solar. De acuerdo con la NASA el 4-Vesta es uno de los asteroides más grandes del cinturón y uno de los primeros en ser descubiertos, hace más de doscientos años. Actualmente la NASA estudia el Vesta ​gracias a una sonda espacial conocida como Dawn.

La proporción de estos isótopos resultó ser exactamente la misma que existe en una clase de meteoritos encontrado en la Tierra, conocidos como condritas carbonáceas, los cuales contienen gran cantidad de agua y se cree que fueron la fuente original de agua en el sistema solar interior.

Se cree que el 4-Vesta se formó en la misma región del sistema solar donde se formó la Tierra. Entonces la teoría es que estos meteoritos gigantes impactaron algún cuerpo del Sistema Solar interior (quizás la Tierra) y depositaron agua, o al menos hidrógeno, en varios planetas, lunas y asteroides como resultado de la colisión.

"El hecho que la Tierra y Vesta tengan la misma proporción de isótopos de hidrógeno sugiere que tienen la misma fuente de agua", escribió Marschall.

¿Qué significa esto? Es difícil decirlo, pero sugiere que la Tierra no era una enorme piedra roja y muerta al comienzo de su historia, como se ha dicho anteriormente. En una declaración, Marschall dijo que "el planeta se formó como un astro con agua en su superficie". Esto significa que nuestros planetas vecinos, que parecen estar muertos ahora, no siempre han estado así necesariamente.

"Las implicaciones de lo mencionado anteriormente es que la vida en nuestro planeta puede haber comenzado mucho antes", dice Sune Nielsen, uno de los coautores de Marschall. "Saber que el agua estuvo antes en nuestro sistema solar interior también significa que los demás planetas también pueden haber tenido agua antes y que la vida existió antes que se transformaran en los ambientes hostiles de hoy".

Así que la próxima vez que visites la playa y pongas tus pies en el agua, piensa que puedes estar bañándote en algo tan antiguo como la Tierra misma.

Este artículo fue publicado originalmente en ​Motherboard, nuestra plataforma de ciencia y tecnología.