Finalmente descubrimos por qué rascarte nunca te quitará la comezón

"Rascarse es una de las más grandes satisfacciones de la naturaleza" escribió el filosofo francés del Siglo 16, Michel de Montaigne, "pero el arrepentimiento llega un segundo después". Nunca hubo una frase filosófica más convincente: rascarse hace que la picazón sea peor y ahora los científicos finalmente creen saber el por qué.

Como un trueno y un rayo, la picazón y el rascarse siempre estarán unidos. Pero los científicos no saben mucho sobre rascarse ni por qué lo hacemos, a qué proceso de la evolución sirve, etcétera. En un artículo del New Yorker escrito por el cirujano Atul Gawande el 2008 (desde dónde saqué la cita de Montaigne, no está de más decirlo) el autor escribió que rascarse es una "peculiar y diabólica sensación".

"Los científicos creen que la picazón y el reflejo de rascarse han evolucionado para protegernos de insectos y de las pegajosas toxinas de algunas plantas. También nos protege de peligros como la malaria, la fiebre amarilla y el dengue, que son trasmitidos por mosquitos; la tularemia, la ceguera de los ríos y la enfermedad del sueño, transmitidas por moscas; o de piojos que transmiten tifus, pulgas que llevan plagas o las arañas venenosas", escribió. "Pero cómo exactamente funciona la picazón es un acertijo sin resolver".

La picazón es prima del dolor, pero no es dolor en sí. Esto fue probado en los años ochenta, cuando investigadores alemanes lograron que personas sufrieran comezones artificiales al estimular la producción de histamina (una sustancia que produce comezón) en los sujetos de prueba. Incluso cuando reportaron comezón extrema, dijeron no sentir dolor, lo que llevó al líder de la investigación, H.O. Handwerker, a darse cuenta de que la comezón y el dolor son sensaciones diferentes, con distintos caminos neurológicos.

Esta investigación nos lleva a los nuevos desarrollos de hoy en día. Si bien la comezón no es dolor, rascarse indudablemente nos lleva al dolor, y esa es la clave.

En un nuevo estudio publicado en Neuron, el investigador Zhou-Feng Chen, del ​Centro de Estudios de la Picazón de St. Louis (sí, existe) de la Universidad de Washington, mostró que el camino neurológico que causa el rascarse también causa más picazón.

"El rascarse es un nocivo estímulo mecánico que puede inhibir la sensación de picazón y su proyección neuronal en la espina dorsal. De todas formas, también intensifica la inflamación de la piel, lo que provoca una sensación intensa de picazón, así como un incontrolable deseo de rascar", escribió.

Específicamente, lo que sucede es que el cerebro recibe señales de dolor provenientes del rascarse, lo que aumenta la producción de serotonina (que, entre otras cosas, controla el dolor). Pero la serotonina también afecta la sensibilidad de la picazón, según se descubrió en el estudio.

Para probar esto, alteró ratones genéticamente para que no produjeran serotononina. Estos ratones sintieron menor picazón que los ratones normales, incluso cuando fueron inyectados con una sustancia que normalmente los hace sentir mucha comezón. Luego estos ratones fueron inyectados con serotonina, lo que los hizo sentir una picazón normal.

Es un gran descubrimiento. Sin embargo, no son buenas noticias para los que quieren hacer los piquetes de mosquitos menos molestos o algo por el estilo: la serotonina es un neurotransmisor increíblemente importante que está asociado a muchas cosas como el estado de ánimo, el apetito, el sueño, el dolor, etcétera. Jugar con tus niveles de serotonina sólo vale la pena si, digamos, estás muy deprimido. No funciona si crees que los mosquitos son molestos.

Por ahora, aplicar dientes de ajo seguirá siendo el mejor tratamiento para la comezón moderada.

Este artículo fue publicado originalmente en ​Motherboard, nuestra plataforma de ciencia y tecnología.