Bon point pour les souris renifleuses de bombes

Les souris de ce module de détection ont été entraînées à reconnaître plusieurs explosifs : lorsqu’elles sentent la poudre, les souris courent en direction d’une zone précise du récipient. Photo fournie par le groupe Tamar.

Eran Lumbroso, un biologiste israélien, cherche à transformer les souris en soldats les plus mignons de la guerre contre le terrorisme – et s’il y parvient, cela pourrait mettre au chômage pas mal de chiens renifleurs d’explosifs. Il y a dix ans, Eran était encore officier dans l’armée israélienne. C’est à ce moment qu’il a décidé de s’employer à réduire le nombre d’attentats-suicides qui touchaient les bus municipaux d’Israël. Il a découvert que les rongeurs étaient bien meilleurs que les canidés pour détecter les explosifs.

« Ils ont plus de capteurs olfactifs que les chiens, m’a expliqué Eran. Et puis, on peut en utiliser plusieurs au lieu d’un seul. »

Eran a été chargé d’entraîner différents animaux à reconnaître les explosifs. Les souris s’étant montrées prometteuses, il a conçu un programme d’entraînement pour rongeurs suite à sa démission de l’armée, en 2004. « J’ai fait ça dans mon garage, m’a-t-il expliqué. Ma femme ne s’est jamais moquée de moi. Elle ne savait pas si ça allait marcher mais elle me faisait confiance. »

En utilisant les théories de renforcement négatif, Eran et son équipe ont pu former des groupes de quatre à huit souris destinés à reconnaître et craindre l’odeur de 15 explosifs différents dont le TNT, le C-4 et le RDX. « C’est comme dans la nature, elles ont peur des chats donc elles courent vers leurs terriers, dit Eran. Ici c’est pareil, elles fuient les odeurs en courant vers les zones de rapport. » Ces zones de rapport constituent un espace à l’intérieur du module où les souris accourent lorsqu’elles reniflent quelque chose de suspect.

Au cours des huit dernières années, Eran a entraîné des souris à renifler des narcotiques, des pesticides et même de l’argent. Et si sa technique repose sur le harcèlement et la peur, il affirme que ses animaux reçoivent beaucoup d’amour. « On leur donne beaucoup d’espace et de la bonne nourriture, a-t-il assuré. Nous aimons les animaux. On ne veut pas leur faire de mal. »

Eran s’est démené pour prouver la qualité de ses méthodes. En 2010, il a emmené ses souris dans un centre commercial de Tel Aviv peuplé de 1?200 personnes, dont 20 cibles prédéterminées qui portaient des matériaux louches. Les cibles ont toutes été identifiées – une seule fausse alarme a été à déplorer. L’expérience d’Eran a retenu l’attention de l’entreprise de sécurité Tamar, qui a acheté son système début 2012.

On verra peut-être ces petits guerriers poilus ramper dans les aéroports et les entreprises de transport de marchandises dans le courant de l’année. « J’aimerais bien gagner de l’argent, a déclaré Eran, mais je veux surtout que le monde soit plus sûr. »

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