Comment tuer des chats géants ? Avec des chiens géants !

Photo : Jake Weigl

Les animaux du Territoire du Nord, en Australie, ont tendance à être plus gros et plus étranges que partout ailleurs. Ainsi, en juin, quand des articles de presse ont rapporté que des milliers de chats-errants pesant plus de 20 kg rôdaient, taillant en pièces tout ce qui était plus petit et moins méchant qu'eux, tout le monde a trouvé ça normal. Mais, une merde est arrivée : les chats sont devenus de plus en plus gros et ont tué tellement de petites bestioles que la biodiversité et l'écosystème s'en sont trouvés bouleversés. Graeme Gillespie, directeur du département de gestion des ressources naturelles du Territoire du Nord en charge de l'écosystème terrestre, ne semblait pas particulièrement préoccupé par la taille des chats quand je l'ai appelé, mais il a tout de même avoué qu'il y avait un petit problème. « Même un chat de petite taille mange plusieurs oiseaux, reptiles ou mammifères par jour, explique-t-il. Donc faites le calcul ; sur une période d'un an, un chat mange en moyenne 2 000 animaux. » Georgia Vallance, la chercheuse qui a ouvert l'estomac de ces chats pour les analyser, est d'accord. « La quantité d'animaux à l'intérieur de ces chats est sidérante, a-t-elle expliqué. Un chat abattu présentait les restes de deux écureuils volants, un gecko, un oiseau et des dizaines d'insectes – et ce, seulement en une journée. » Traquer et étudier des félins obèses est beaucoup plus difficile que vous ne pourriez l'imaginer. « Ils sont très secrets, très énigmatiques, ce sont des animaux solitaires et principalement nocturnes, nous explique Graeme. Ils sont très difficiles à capturer, et si vous attrapez un chat errant une fois, il s'en souviendra et évitera les futurs pièges. » En conséquence, et suivant la logique des meilleurs cartoons Warner Bros., les scientifiques ont naturellement rameuté des chiens. Dean Yirbarbuk, président du groupe des gardes forestiers de Warddeken, a raconté à un site d'infos que ces canidés étaient « des spécialistes des chats… Ils chassent les chats, les attrapent dans les arbres et nous les rapportent, de telle sorte qu'on peut les tranquilliser, puis leur mettre un émetteur radio sur le collier et les traquer grâce à une balise. » Graeme insiste sur le fait que ces chiens attrapeurs de chats se doivent d'être les meilleurs : « Tous les chiens n'en sont pas capables. Seules certaines races peuvent faire ça, et seuls certains chiens de ces races ont la capacité d'attraper des chats. Peut-être que sur trois ou quatre chiens que vous entraînerez, un seul sera efficace ; il s'agit d'un travail exigeant. » Je lui ai demandé s'il n'y avait pas de moyens plus sophistiqués pour traquer ces chats – des drones ? – et il en a profité pour me rappeler que les canidés étaient conditionnés depuis des milliers d'années pour chasser de cette manière. « Ils ont un odorat et un goût 100 000 fois plus développés que le nôtre, ils peuvent donc être très efficaces pour suivre des traces. » Le projet a été a accueilli avec un enthousiasme universel ; d'abord en tant que nouveau moyen d'aborder les questions environnementales, mais aussi en tant que rencontre inédite entre deux des plus grands rivaux de l'histoire des animaux.