Les abeilles construisent des nids avec nos déchets plastiques

Un nichoir d'abeilles semblable à ceux utilisés dans l'étude. Photo via Flickr/Jon Hayes

Quand vous pensez à un nid d'abeilles (oui, les abeilles construisent des nids), vous imaginez probablement un havre naturel de confort feuillu. Avant, vous auriez eu raison, mais les biologistes qui étudient deux types d'abeilles ont récemment découvert que ces insectes avaient évolué avec le temps : les abeilles incorporent désormais du plastique dans leurs constructions.

Dans un article publié par le journal de la Société écologique américaine, Ecosphere, les chercheurs de l'Université de York et de l'Université de Guelph au Canada expliquent que si les chercheurs sont prompts à dénoncer les effets dévastateurs des déchets plastiques sur l'environnement, ils s’intéressent moins à l'ingéniosité des espèces qui s'adaptent à leur environnement changeant. « Les déchets en plastique envahissent le paysage mondial, écrivent-ils. Bien que les effets néfastes sur les espèces et les écosystèmes aient été largement étudiés, il existe peu d’observations faites sur le comportement et l'adaptation des espèces, en particulier les insectes, à leurs environnements de plus en plus riche en matières plastiques. »

Dirigé par Scott MacIvor, doctorant à l'Université de York, ils ont mis en place des « nids piégés » à Toronto afin de pouvoir observer le comportement des différentes espèces d'abeilles. Les abeilles qu'ils ont observées construisent généralement des nids dans des cavités au-dessus du sol et, selon les espèces, elles les construisent à partir de matériaux naturels tels que des feuilles, la boue et même des petits cailloux. Mais alors que les abeilles construisaient leur nid, les chercheurs ont remarqué qu'un peu plus de matériaux modernes avaient été utilisés. « Lors de l'inspection des tubes emboîtés, nous avons découvert des matériaux non naturels intégrés dans les nids de deux espèces d'abeilles différentes », ont-ils ainsi révélé.

Les abeilles ont opté pour des types de plastique ressemblant aux matériaux naturels qu'elles ont l'habitude d'utiliser. L'abeille découpeuse (Megachile rotundata) qui, comme son nom l'indique, coupe des feuilles, a complété certains de ses nids avec des morceaux de sachet plastique blanc et brillant – dans les nids où il a été utilisé, le plastique a remplacé près de 23 % des feuilles.

Pendant ce temps-là, l'abeille campanule a parfois remplacé la résine de pin par des mastics à base de polyuréthane –utilisé à l'extérieur des bâtiments.

Bien sûr, les abeilles auraient pu recueillir le plastique alors qu'elles essayaient de récupérer des matériaux de nidification habituels. Mais les chercheurs ont également examiné la possibilité qu'elles se soient adaptées et qu’elles aient volontairement inclus des matériaux synthétiques dans leur inventaire des matières nécessaires afin de construire leur habitat. En ce qui concerne l'abeille découpeuse, les chercheurs ont repéré des marques sur les matières plastiques, lesquelles semblaient indiquer que les abeilles les avaient mâchées différemment des feuilles. Elles ont également réutilisé des feuilles après avoir utilisé quelques fragments de sac plastique, ce qui prouve que l'indisponibilité des feuilles n'a pas été un facteur.

Dans les deux cas, les larves d'abeille dans les nids se développent sainement. Cela ne veut pas dire que le plastique est un outil de construction approprié : les sacs en plastique, par exemple, n’adhèrent pas les uns aux autres (à l'inverse des feuilles), alors que d'habitude les abeilles créent une sorte de colle en mâchant la matière végétale spongieuse. Des études antérieures concernant d’autres animaux ont démontré que la présence de plastique dans les nids pouvait provoquer la formation de moisissures, ou tuer leurs habitants en les empêchant de se déplacer ou de respirer. On peut donc affirmer que nos déchets plastiques empoisonnent la planète.

Néanmoins pour les abeilles, le plastique pourrait présenter des avantages par rapport aux matériaux naturels, et pas seulement parce qu'il est plus facile d'accès dans les environnements urbains. Les auteurs de l'étude ont expliqué que le plastique empêchait physiquement l'infection des nids par les parasites.

Que les abeilles aient ou non conscience de ramener du plastique pour construire leurs nids, cette observation reste quand même une donnée intéressante qui montre les grandes capacités d’adaptation de certaines espèces à nos mauvaises habitudes. L'étude a même suggéré que les espèces qui s'adaptent aux environnements qui contiennent de plus en plus de plastique pourraient posséder un avantage dans les zones urbaines par rapport à celles qui n'y arrivent pas : « L'utilisation nouvelle de matières plastiques dans les nids d'abeilles – bien qu'il puisse être collecté par inadvertance – pourrait refléter des traits d'adaptation écologique nécessaires pour survivre dans un environnement de plus en plus dominé par l'homme. »