Φωτογραφίζοντας τους Πολέμους Συμμοριών του Λος Άντζελες

O φωτογράφος Andres Herren, είχε από μικρό παιδί αδυναμία στην συμμορίτικη κουλτούρα. Όταν λοιπόν άρχισε να δουλεύει σαν φωτογράφος πριν από πέντε χρόνια, αυτό ήταν το πρώτο θέμα πάνω στο οποίο συγκεντρώθηκε. Τα αποτελέσματα ήταν εξαιρετικά. Ο Herren κατόρθωσε να αποκτήσει πρόσβαση σε τρεις αντίπαλες συμμορίες του LA, κατά την διάρκεια ενός μεταξύ τους πολέμου.

Αρχικά, ο Andres γνώρισε μέλη της πασίγνωστης Florencia 13, μιας εκ των πιο δυνατών συμμοριών της πόλης, η οποία πρόσφατα βρέθηκε στα πρωτοσέλιδα, λόγω ενός φυλετικού πολέμου που ξεκίνησε εναντίον των μαύρων. Η Florencia είναι μια συμμορία που δρα κυρίως στα νότια του LA και βρίσκεται σε διαμάχη με την 18th Street Gang, που ιδρύθηκε -όπως άλλωστε μαρτυρά και το όνομά της- γύρω από την 18th Street του LA.

Τα μέλη της 18th Street είναι κυρίως μετανάστες από το Σαν Σαλβαδόρ. Οι κύριοι αντίπαλοί τους είναι οι Mara Salvatrucha 13 (με το παρατσούκλι MS13), που έχουν τις ίδιες ρίζες. Η ρίζα της διαμάχης τους έχει να κάνει με την απέλαση γκάνγκστερ από την Καλιφόρνια προς το Σαν Σαλβαδόρ. Έχοντας σταλεί εκεί, ο Καλιφορνέζικος συμμορίτικος πόλεμος συνεχίζεται με ακόμη περισσότερη ένταση, μιας και οι τοπικές αρχές δεν έχουν δυναμικό αντίστοιχο με αυτό των Ηνωμένων Πολιτειών, ώστε να αντιμετωπίσουν αποτελεσματικά το πρόβλημα.

Οι Mara Salvatrucha 13 από την άλλη, αρχικά φτιάχτηκαν από stoners, παιδιά μεταναστών που σύχναζαν σε συναυλίες heavy metal, πράγμα που εξηγεί τα το γιατί πολλά μέλη της συμμορίας έχουν συχνά τατουάζ με devil's hands. Καθώς η συμμορία αύξανε τα μέλη της, αυξήθηκαν και οι δραστηριότητές της που ήταν σχετικές με εκβιασμούς, εμπόριο ναρκωτικών και συγκρούσεις με άλλες συμμορίες.

Οι 18th Street πέρασαν από μια παρόμοια διαδικασία, πράγμα λογικό αν σκεφτεί κανείς το πόσες λίγες επιλογές έχει ένας νέος από την Νότια Αμερική στα προάστια του LA. Πάντως τo να προσελκύουν οι συμμορίες νέα μέλη δεν ήταν ποτέ δύσκολο, παρά τα εξαιρετικά σκληρά «τελετουργικά» μύησης. Τα νέα μέλη της MS13 πρέπει να ξυλοκοπηθούν από όλα τα υπόλοιπα μέλη για 13 δευτερόλεπτα, με την ίδια διαδικασία να ανεβαίνει στα 18 δευτερόλεπτα στην 18th Street και στα 30 δευτερόλεπτα για την Florencia. Μόλις ολοκληρωθεί η «τελετουργία», το νέο μέλος εισάγεται και επίσημα στην συμμορία και πλέον αντιμετωπίζει την σωματική τιμωρία μόνο σε περίπτωση που παραβεί τους κανόνες. Κάποιοι αποκτούν ουλές λόγω κάποιου παραπτώματος, ενώ κάποιες παραβάσεις τιμωρούνται μέχρι και με θάνατο.

Και οι τρεις αυτές συμμορίες είναι ουσιαστικά κομμάτια ενός ευρύτερου συμμοριακού «συνεταιρισμού» που ελέγχει το εμπόριο ναρκωτικών όλης της Λατινικής Αμερικής. Ο «συνεταιρισμός» ελέγχεται ουσιαστικά μέσα από την φυλακή, γιατί αν ένα πράγμα είναι σίγουρο αυτό είναι πως αργά ή γρήγορα όλοι οι γκάνγκστερ περνούν από εκεί.

Στη φυλακή, οι επίδοξοι γκάνγκστερ μαθαίνουν από τα παλαιότερα μέλη των συμμοριών που δεν πρόκειται ποτέ να βγουν από εκεί. Δίπλα τους, οι «μαθητές» μαθαίνουν τα πάντα γύρω από τους νόμους του κράτους και του δρόμου, καθώς και για τις υπόλοιπες συμμορίες και την ιστορία τους.

Σύμφωνα με τον Andres, το πιο δύσκολο πράγμα ως φωτογράφος, ήταν το να πείσει κάποιο μέλος της MS13 να σταθεί μπροστά από την κάμερα, διότι μετά την 11η Σεπτεμβρίου, η συμμορία θεωρείται ως τρομοκρατική οργάνωση και παρακολουθείται διαρκώς από τις ομοσπονδιακές υπηρεσίες.

«Η διαδικασία του να συναντηθώ με αυτούς τους τύπους, ήταν μια δοκιμασία από μόνη της. Από ένα βενζινάδικο, με έστελναν σε μια αυλή και από εκεί στο επόμενο οικοδομικό τετράγωνο. Όταν συναντήθηκα τελικά με τα μέλη της συμμορίας, πέρασε από μπροστά μας ένα αμάξι της 18th Street, κάτι που θα μπορούσε κάλλιστα να οδηγήσει σε ανταλλαγή πυροβολισμών. Σε αντίθεση με τους F13 και τους 18th Street, τα μέλη της MS13 ήταν εξαιρετικά νευρικά και καθόλου προσβάσιμα. Λόγω των εξελίξεων, δεν μπορούν να συναντιούνται δημόσια παραπάνω από δύο μέλη της, γιατί τότε θεωρούνται ομάδα και συλλαμβάνονται άμεσα από τις αρχές».

Ακολουθήστε το VICE στο Twitter, Facebook και Instagram.