La vita di merda degli studenti che vanno a lavorare in America per l'estate

The Summer Help.

Quando la professoressa americana Melody Gilbert è andata a insegnare a una prestigiosa università bulgara quattro anni fa, di certo non si aspettava che i suoi studenti si addormentassero in classe.

"Dopo l'estate, gli studenti dovrebbero essere rilassati e felici," ci ha detto Gilbert. Invece, "la prima settimana molti erano stanchissimi."

È venuto fuori che la ragione era che molti studenti avevano passato l'estate a lavorare 80-100 ore alla settimana al salario minimo negli Stati Uniti.

Gli studenti arrivano negli Stati Uniti con il J-1 Visa Exchange Visitor Program, che permette a (soprattutto giovani) stranieri, ma solo di alcuni selezionati paesi, di lavorare temporaneamente negli Stati Uniti per "scambio culturale". Il governo americano rilascia 300.000 visa di questo tipo all'anno, secondo il dipartimento degli Interni. Ma invece che passare l'estate come studenti in scambio culturale, a fare turismo e farsi amici americani, molti di questi studenti si ritrovano a svolgere lavori sottopagati, come camerieri, domestici e cuochi. Sono "gli aiutanti".

Non tutti, ovviamente, hanno un'esperienza negativa, e per alcuni l'estate diventa una festa di tre mesi. Ma per altri—soprattutto quelli che vengono da paesi poveri, non anglofoni come la Bulgaria—possono essere esperienze davvero tremendo. In un report del Southern Poverty Law Center alcuni studenti hanno detto di essersi sentiti "ingannati" e "sfruttati" dal programma, e nel 2011 in centinaia hanno protestato per le paghe troppo basse della piantagione di Hershey in cui lavoravano. "Non c'è nessuno scambio culturale," ha detto al New York Times uno studente universitario cinese. "È solo lavora, lavora più in fretta, lavora."

Gilbert ha analizzato il fenomeno nel documentario The Summer Help, in cui ha seguito alcuni studenti bulgari che lasciavano, spesso per la prima volta, il paese per andare a lavorare per l'estate negli Stati Uniti. Due studentesse, Elena e Nikoleta, hanno passato l'estate a fare le cameriere negli alberghi di Myrtle Beach, in South Carolina. Le vediamo fare i conti con le proprie aspettative e la realtà di due straniere negli Stati Uniti costrette a lavorare per gli americani in vacanza (che non sono sempre simpaticissimi).

Abbiamo contattato Gilbert per parlare della sua esperienza, degli studenti che ha seguito per il film, e dei mille modi di vivere e lavorare in America.

The Summer Help.

VICE: Il J-1 Program è pensato come uno scambio culturale, ma questi studenti non fanno che lavorare per otto ore al giorno, spesso hanno più di un lavoro. Chi trae beneficio dal programma, gli studenti o chi li assume?
Melody Gilbert: Quando giro un film non voglio dare un giudizio. Voglio solo mostrare la mia esperienza. Siete voi a decidere come vedere la cosa. Ci sono molti vantaggi nel dover lavorare e sopportare condizioni avverse. Molte cose positive ne possono venire, non importa cosa devi sopportare. Ci sono però anche persone che alla fine si sentono sfruttate. Sta agli studenti decidere se per loro ne è valsa la pena. Quello che vedo per i miei studenti è che ci sono alcuni vantaggi, per esempio il fatto che possono portare a casa un po' di soldi. Ed è anche una crescita personale. Non voglio criticare il programma—però non lo trovo nemmeno positivo.

Una delle cose che mi ha più scioccato all'inizio è che devi pagare tu per venire a lavorare negli Stati Uniti con uno stipendio minimo. Paghi una commissione all'agenzia interinale, paghi il biglietto aereo e paghi vitto e alloggio. Paghi tutto—paghi per avere l'opportunità di venire in America a lavorare al minimo salariale. Alcuni riescono a rientrare nella spesa e altri no.

Qual era il tuo obiettivo, con il film?
Volevo far vedere le esperienze di questi studenti. E per me era anche interessante mostrare come loro vedono noi, gli americani. All'inizio pensavo che il film sarebbe stato solo sugli studenti e le loro esperienze, poi ho pensato, oddio, guarda come siamo, come ci vedono, siamo degli spreconi dei falsi, con i nostri sorrisi e i buongiorno e il resto. È stato molto interessante.

Le due ragazze che segui di più nel documentario—come è cambiata la loro percezione dell'America da quando sono arrivate?
Hanno avuto esperienze completamente diverse. All'inizio sono entrambe eccitate e pronte a tutto. L'unica immagine che puoi avere dell'America è quella della tv e dei film. Penso che la prima settimana sia entusiasmante essere lì, ma poi poco a poco scopri… Una di queste due ragazze, un suo collega al lavoro come camerieri in un albergo ha mentito, ha detto che lei aveva fatto qualcosa. Ma dato che lei era straniera e appena arrivata nel paese, non c'era niente che potesse fare. Se si fosse lamentata sarebbe stata licenziata. Ha finito per lasciare il lavoro—c'erano problemi di fiducia, e in generale i lavori possono non essere come pensavi. Cioè dai, l'America non è mai come te la immagini, no?

Nel documentario, una delle ragazze è contenta della sua esperienza e l'altra no.
Può anche solo dipendere dal posto in cui sono finite. Myrtle Beach forse non è il posto più amichevole per gli stranieri. Potrebbe essere questo il motivo, non saprei. Dipende dal posto e dal lavoro. Penso che per altri studenti nel documentario, magari in Massachusetts, e a Martha's Vineyard, le esperienze siano state molto positive. Anche se magari il lavoro è duro, è un ambiente più disteso. Ci sono un sacco di persone ricche che li trattano bene e danno loro mance ingenti, e loro si sentono parte della comunità. Alcuni studenti sono tornati a Provincetown per quattro o cinque anni.

Ma a Myrtle Beach non ho incontrato molti studenti che la pensassero così. È un caso, le due protagoniste del film sono due migliori amiche che hanno lavorato nello stesso posto, e hanno avuto esperienze opposte. A volte dipende dal tuo carattere, o da quanto i posti in cui arrivi sono tolleranti. A volte sono i benvenuti, a volte no. A volte lavorano e basta e a volte sono parte di una comunità.

Per gli studenti bulgari, quanto costa l'incentivo finanziatio? O è vista solo come esperienza culturale?
È una questione finanziaria, assolutamente. Hanno la possibilità di guadagnare, in un'estate, quanto i loro genitori guadagnano in uno o due anni. La madre guadagna otto dollari all'anno, e lo studente negli Stati Uniti ne guadagna otto all'ora. È allettante, no?

Venire qui per l'estate è anche un'occasione per crescere. Quando sono qui, entrano anche in contatto con una cultura diversa, conoscono persone nuove etc. Ma a molti non interessa—molti li vedono solo come impiegati con i nomi strani. Una ragazza kazaka lavorava in un bar e tutti continuavano a chiederle da dove venisse, quando leggevano il suo nome. Quando rispondeva, "Dal Kazakistan," qualcuno le chiedeva se era davvero una nazione. Lei ha imparato a riderne e ha capito che poteva essere lei a insegnare a loro qualcosa sul suo paese. Volevo mostrare che questa è una grande opportunità di interagire. A volte questa interazione si crea, a volte no.

Ma per alcuni capi americani questi ragazzi sono anche membri della famiglia—giusto?
Il proprietario di un negozio di pesce—quando ci ho parlato la prima volta, era il tipico che diceva, "Non mi interessa niente da dove vengono questi." Ma più ci parlavo più capivo che la pensava come me. Sapeva che erano speciali, che non erano semplici lavoratori ma che avevano rinunciato a un sacco di cose per venire a passare l'estate negli Stati Uniti—che erano futuri giornalisti e avvocati e banchieri e medici nei loro paesi, e lui lo sapeva. Ogni anno ne accoglieva di nuovi, a casa sua, con la sua famiglia. Alcuni datori di lavoro sono gentilissimi, altri no. Ho attraversato il paese, ho visto alcuni studenti vivere in sei o sette in una stanza. Altri invece avevano una bella sistemazione. Non volevo giudicarli, ma solo documentare le loro esperienze.

Nel documentario sembra esserci una specie di cameratismo tra gli studenti bulgari e altri immigrati—magari lavoratori dal Centro America che sono lì da anni. C'è una relazione stretta, basata sulla comprensione?
A un certo punto una delle ragazze viene invitata a una festa da uno dei suoi colleghi, un ragazzo delle pulizie dell'albergo in cui lavorano. E immagino che altri le dicessero, "Perché vai al compleanno di un messicano?" Ma lei si sentiva più vicino a loro perché erano lì per gli stessi motivi. "Erano tutti lì per lavorare," dice lei. E poi, avevano una famiglia molto unita, e questo le ricordava della sua famiglia in Bulgaria.

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