Perché Russia e Canada si contendono l'Artide

La rompighiaccio canadese Louis st-Lauren nel mare di Beaufort (foto via Paul Nicklen stock/WWF Canada)

Per nove mesi è una distesa bianca e congelata senza fine, con maestosi ghiacciai millenari. Eppure il circolo polare artico si sta lentamente trasformando in una risorsa di capitale importanza per il pianeta. La regione contiene i più grandi giacimenti di oro e nickel della terra. Le miniere d'oro e di diamanti vengono già sfruttate e a breve anche i giacimenti di petrolio e gas subiranno la stessa sorte. Ovviamente, i cambiamenti che interverranno nell'ecosistema per via dello sfruttamento delle risorse avranno un impatto su tutti noi.

Il circolo polare articolo è vasto. Si estende su un'area grande quanto la metà del Nord America. E in parte è proprio per le sue dimensioni che, al momento, cinque nazioni ne reclamano il possesso: Canada, Russia, Stati Uniti, Norvegia e Danimarca. Ma, dato che il Canada e la Russia controllano la maggior parte del territorio artico (il 40 percento del suolo canadese è nell'Artide), la vera battaglia per il possesso del territorio viene combattuta tra questi due pesi massimi. Con il ritirarsi dei ghiacci e lo sciogliersi del permafrost, il circolo polare artico può essere esplorato. Ed è esattamente ciò che questi paesi hanno intenzione di fare.

La Russia sfrutta da decenni le risorse dell'artico, e lo sta facendo più in fretta del Canada. Con almeno 25 miniere in attività, è la nazione che inquina maggiormente l'ambiente artico. Il Canada ha norme particolarmente rigide in termini di controllo dell'inquinamento, per cui il processo di sfruttamento di queste zone è stato più cauto—ma le sue politiche ambientali non sono comunque perfette. Ci sono molti fattori da tenere in considerazione nello sfruttamento delle risorse minerarie e petrolifere del nord.

"Il nostro ambiente naturale è molto fragile," sostiene Lootie Toomasi, a capo dell'Associazione dei pescatori dell'Artide.

Le trivellazioni, sia vicino alla costa che al largo (in particolare quelle in acque profonde), sono le più  pericolose per l'inquinamento dell'aria e dell'acqua. Shauna Morgan, un'analista di Pembina, gruppo per la salvaguardia dell'ambiente, si dice preoccupata per alcune falle nella legislazione corrente. "Per quanto riguarda l'industria petrolifera e le emissioni che produce, non ci sono dei livelli minimi da rispettare per la qualità dell'aria," afferma. Ma l'ambiente è minacciato già prima che inizino le trivellazioni.

Ghiacci nel mare di Beaufort, a Herschel Island, in Yukon, Canada. (Foto via Monte Hummel/WWF Canada)

I rilevamenti sismici utilizzati per individuare la presenza di petrolio nel fondale marino provocano molto rumore. "C'è un vero e proprio problema di inquinamento acustico," spiega il direttore generale del WWF David Miller. Durante un rilevamento sismico i cannoni posti sulle navi sparano, attraverso l'acqua, un fortissimo getto d'aria compressa contro il fondale marino. Quanto è rumoroso il cannone ad acqua? Il suono prodotto è di 250 decibel (per darvi un'idea, in media il rumore prodotto dal lancio di uno Shuttle è a 180 decibel), sparato attraverso l'acqua ogni dieci secondi, 24 ore al giorno, per giorni o settimane. Per questa ragione da più parti ci si inizia a preoccupare delle conseguenze sugli animali marini.

"Gli effetti non ricadono solo sui pescatori locali, ma anche sui cacciatori," sostiene Lootie. "L'Associazione dei pescatori dell'Artide ha espresso al Comitato Nazionale per l'Energia le proprie preoccupazioni riguardo a queste rilevazioni." Non hanno ancora ricevuto risposta.

Secondo Toomasi, un'altra preoccupazione riguarda la mancanza delle risorse necessarie a gestire una possibile fuoriuscita di petrolio. Per mitigare questi timori il WWF ha proposto di obbligare le compagnie petrolifere a scavare anche un pozzo secondario. In caso di perdita, il pozzo secondario può essere usato per togliere pressione a quello principale, così da limitarne i danni.

Il WWF è da tempo impegnato, insieme a gruppi ambientalisti locali, a monitorare gli effetti di queste attività sull'ecosistema e sull'ambiente artico. "Se non proteggiamo la natura non avremo mai un'economia stabile," afferma Miller.

Il modo in cui si cerca di proteggere l'ambiente mentre, allo stesso tempo, si cerca di garantire lo sviluppo economico è diverso di paese in paese. Finora il governo russo si è concentrato più che altro sullo sviluppo. È anche intenzionato ad andare avanti con ulteriori estrazioni minerarie e trivellazioni petrolifere. La Russia ha 16 porti Panamax in attività e il 20 percento del suo petrolio viene dall'Artide.

"La Russia, per via della Corrente del Golfo, non ha la stessa quantità di mari ghiacciati del Canada, che controlla la maggior parte delle distese di ghiacci della regione," afferma Michael Byers, professore all'Università della Columbia Britannica e autore di Who Owns the Arctic?. "Al momento, estrarre petrolio nella regione non è molto conveniente, ma lo sarà nel giro di dieci o 20 anni."

Ed è su questi dieci o 20 anni che le compagnie petrolifere stanno scommettendo, spiega Byers. "Le compagnie petrolifere effettuano ricerche per trovare risorse che al momento non sono sfruttabili. Per ora non hanno intenzione di estrarre quel petrolio, vogliono solo aumentare il prezzo delle loro azioni." Al momento, il fatto che l'Artide sia un posto remoto, in cui i mari sono ghiacciati e la stagione estrattiva dura poco previene un serio sfruttamento delle sue risorse—ma la situazione sta per cambiare.

Con il riscaldamento globale, le compagnie petrolifere stanno già iniziando ad avventurarsi nelle zone più a nord del Canada. Avendo già individuato i pozzi, non avranno problemi a trovare l'oro nero. I prospettori minerari continueranno ad arrivare.

Al momento, la Imperial Oil sta cercando di ottenere il permesso per trivellazioni nel mare di Beaufort. Si tratta di uno dei progetti "di trivellazione in acque più profonde che siano mai stati fatti nell'Artide," afferma Miller, e riguarda un'area ad alto rischio che ospita una grande fauna di pesci, beluga e orsi polari. È qui che il WWF ha proposto l'obbligo, per la Imperial Oil, di trivellare anche un pozzo secondario.

Il circolo polare artico sta attraversando un momento di profondo cambiamento; sta "subendo trasformazioni radicali attraverso l'acidificazione degli oceani, un grande danno all'ecosistema che ha conseguenze gravi sulla gente che ci vive," afferma Michael Byers. Sfruttare le risorse dell'Artide canadese è come camminare su un filo sottilissimo—ogni passo può essere fatale. Le comunità che vivono nella zona sono favorevoli alla crescita delle loro economie, ma non a costo dell'ambiente in cui vivono e della qualità della loro vita.

Sia il Canada che la Russia possono rivendicare il Polo Nord come parte del proprio territorio, se sono in grado di provare che la placca continentale su cui si trova il loro paese si estende fin là. Le Nazioni Unite saranno l'organismo deputato a decidere quale nazione possa reclamare il possesso del Polo o se esso debba rimanere in acque internazionali.

Ma la preoccupazione per l'estrazione mineraria e petrolifera dai fondali marini è seria. "L'oceano è come il nostro orto. Siamo dipendenti da esso per la nostra vita e per la nostra alimentazione," spiega Lootie Toomasi. Ma questi orti nel Circolo polare artico contengono il 30 percento dei giacimenti di petrolio e gas naturale del mondo, e alcuni dei più grandi giacimenti minerari.

Mentre nel circolo polare artico il ghiaccio si scioglie e si aprono passaggi per la navigazione, questa terra vasta e inviolata inizia ad assumere le sembianze di nuova El Dorado e i prospettori petroliferi internazionali, come squali, nuotano in cerchio intorno ad essa.

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