Probabilmente, anche tu hai l'herpes

Foto via University of Wisconsin

Ogni volta che la mia ragazza ha l'herpes labiale ho il permesso di fare fino a cinque battute sul tema. In realtà, però, non c'è granché da ridere: probabilmente l'herpes ce l'ho pure io, anche se non presento nessun segno esterno. Proprio come almeno i due terzi della popolazione umana. Il virus Herpes Simplex è infatti uno dei più contagiosi del pianeta.

Qualche settimana fa una virologa ha postato su Reddit un AMA (ask me anything) molto interessante riguardante la sua ricerca sul virus. Come molti altri, pensavo di essere immune semplicemente perché non ho mai avuto l'herpes labiale. E sempre come molti altri, mi sbagliavo.

Numerose ricerche hanno dimostrato che molte persone ne sono infette pur non avendo mai mostrato nessun segno esterno. Uno studio su larga scala realizzato in Canada ha rivelato che il 45 percento delle donne che non hanno mai avuto alcun sintomo era in realtà infetto. Il 45! Quindi, prima di chiudere questa pagina pensando “Ehm, scusami caro, ma io non ho l'herpes” posso dirvi:  non siatene così sicuri.

I virus sono creature affascinanti. Ufficialmente la loro natura di organismo vivente è discussa, ma hanno comunque uno scopo nella loro esistenza. Nelle parole della virologa di Reddit, “Sono dei piccoli pacchetti di materiale genetico che si occupano solamente di generare altri piccoli pacchetti di materiale genetico—e alcuni di loro lo fanno molto bene!”

Uno di questi piccoli pacchetti di materiale genetico si chiama herpes. Secondo alcuni scienziati sarebbe apparso più di 100 milioni di anni fa e si sarebbe evoluto ottenendo la capacità di infettare anche alcuni pesci e persino i bivalvi come l'ostrica del Pacifico.

La  ragione per cui questo virus ha così successo risiede probabilmente nella sua tecnica di infezione: ha dei periodi attivi in cui infetta altre persone (o ostriche!), ma può anche rimanere inattivo finché non gli viene voglia di risvegliarsi e rovinare la faccia di qualcuno.

Il virus tuttavia si “diffonde” anche se è inattivo. In altri termini: puoi infettare qualcuno anche se non presenti quelle lesioni sul viso. L'infezione è meno probabile, ma può avere luogo. Dato per probabile che abbiate già l'herpes, ciò non avrà però ripercussioni sulla vostra vita quotidiana—ma può essere pericoloso durante le gravidanze.

Su Reddit, la virologa ha spiegato così il meccanismo:

1. Il virus infetta le cellule della mucosa epiteliale (pelle) e si riproduce, distruggendo le cellule e causando lesioni.

2. Il nuovo virus entra nelle terminazioni nervose circostanti e si fa strada all'interno del neurone. Qui si farà silenzioso e aspetterà a lungo, finché…

3. Il virus si riattiva! Si riprodurrà nel neurone e si dirigerà nuovamente verso le terminazioni nervose per reinfettare lo stesso luogo dell'infezione iniziale, e poi magari qualcun altro.

4. Il procedimento si ripete.

A questo punto sarebbe utile fare una distinzione tra i tipi di herpes più comuni: vi sono il virus Herpes Simplex Tipo 1 (HSV-1) e Tipo 2 (HSV-2). Il primo è più spesso responsabile dell'herpes labiale. Il secondo causa invece l'herpes genitale.

Non è ancora chiaro il perché alcune persone mostrino i segni esterni e altre no, ma pare sia dovuto alla diversa forza del sistema immunitario di ognuno. Un sistema immunitario debole permette al virus di manifestarsi più facilmente. Ma può anche dipendere dal ceppo virale. Come tutti gli altri virus, l'herpes presenta più ceppi con intensità e forza diverse. Di conseguenza, potreste avere un eccellente sistema immunitario ma contrarre comunque il virus solo per il fatto che siete venuti a contatto con un ceppo maligno.

Sfortunatamente non ci sono cure che possano liberare completamente il corpo dall'herpes. Al momento la soluzione migliore è quella di contenerlo. Ciò è dovuto alla modalità inattiva del virus; infatti, quando non provoca qualche brutto sfogo, esso è praticamente invisibile sia al sistema immunitario che ai medicinali.

Nondimeno ci potrebbe essere una speranza: la virologa di Reddit ha affermato che sono in fase di sperimentazione alcune strategie, anche se è tutto ancora in fase iniziale. Alcune dovrebbero attaccare il genoma latente, distruggendo il cuore del virus. Altri metodi invece hanno l'obiettivo di eliminare alcuni processi del suo ciclo di vita.

Per il momento però sembra che gli umani debbano fare i conti con l'herpes ancora per un po', con una sola consolazione: ce l'abbiamo in tantissimi.