Elizaveta Bulokhova studeerde rechten in Toronto, maar verhuisde nadat ze afstudeerde naar Londen. Daar werkte ze vervolgens zeven jaar als model, waarvoor ze de hele wereld over reisde. Met haar getrainde blik liep ze over de catwalks van Taiwan, Japan, Hong Kong, Zuid-Afrika, Griekenland, Londen en New York. In mei 2014 was de 24-jarige Bulohova samen met haar vriend op vakantie in Amsterdam, toen plots de rechterkant van haar kaak begon op te zwellen.
Advertentie
De pijn werd steeds erger, dus besloot ze een bezoek te brengen aan de dokter. CT-scans lieten een zeldzame vorm van osteosarcoma in haar kaak zien – ze had botkanker. Dokters vertelden haar dat haar kaak moest worden verwijderd, haar zwangerschap afgebroken zou worden, en dat ze vervolgens vijf cycli chemotherapie moest ondergaan.De operatie duurde zestien uur. De tumor werd weggehaald, waarvoor in totaal zeventien centimeter aan kaakbot verwijderd moest worden – ongeveer 95% van haar kaak. Het was maar de vraag of ze het zou overleven. Voor de dagen daarna stonden nog veel andere operaties gepland, waarin haar kaak gereconstrueerd zou worden met bot, aders, zenuwen en stukken huid van haar rechterbeen en –schouder.Het duurde een maand voordat ze weer in de spiegel durfde te kijken. Er traden complicaties op, waardoor haar chemotherapie uitgesteld werd. Op dat moment, twee dagen voordat har abortus gepland stond, sprak Bulokhova een dokter om advies te vragen over een vervroegde geboorte."Het was echt fucked up; we zouden een kerngezond kindje moeten aborteren," vertelde haar vriend. "Valentin, zo wilden we hem noemen, was bijna 28 weken oud, dus we vroegen ons af hoe veilig het zou zijn. De dokter dacht dat het zou kunnen lukken, en wilde het voor ons doen."
"Toen durfde ik weer tegen Valentin te praten. Daar was ik mee gestopt toen het slechte nieuws kwam. Dat was echt een moeilijke tijd," vertelde Bulakhova.
Advertentie
Valentin werd tien weken te vroeg via een keizersnede ter wereld gebracht, en bracht de 51 dagen daarna door in de couveuse. De dokters noemden zijn gezonde geboorte een wonder, gezien de staat van zijn moeder.
Elizaveta zelf was nog niet vrij van zorgen. "Chemotherapie doodt je smaakpapillen, dus ik had totaal geen honger en kon amper kauwen," vertelde ze. Het kostte haar een uur om een gekookt ei te eten. "Ik durfde soms niet eens te drinken, omdat het water uit de zijkant van mijn gezicht liep. Mijn maag kromp door mijn vloeibare dieet, en ik kreeg nauwelijks iets binnen. Ik raakte erg ondervoed door dit hele mechanische eetproces."Veertien maanden na de operatie, en twee maanden voor haar laatste chemokuur, begint Bulokhova's haar weer op te sprieten. Ze praat wat moeilijk omdat ze nog maar vier ondertanden heeft, maar over een paar jaar, als de kanker teruggedrongen is, zal ze meer reconstructieve operaties ondergaan.
Haar ervaringen van de afgelopen veertien maanden zie je terug in de fotoserie van Manolo Ceron, een fotograaf uit Toronto. "We wilden haar verhaal met foto's vertellen," zei Ceron. "Eli [Bulakhova] laat zien hoe fragiel en mooi het menselijk lichaam is. We hopen dat mensen die aan kanker lijden hier kracht uit kunnen putten."Op één van de foto's reikt Valentin naar zijn moeder. "Hij heeft mijn leven gered. Dankzij hem had ik geen tijd voor zelfmedelijden. En misschien zouden ze wel minder goed voor me gezorgd hebben als ik niet zwanger was – ik hoop niet dat het zo werkt, maar dit gevoel had ik wel." Of ze verder kan met haar carrière als professioneel model is nog niet duidelijk, maar daar maakt ze zich op dit moment weinig zorgen over.
Advertentie
Makeup door Julia Stone. Fotografieassistent Ken Appiah. Studioruimte met dank aan A Nerd's World.
