Hoe ik een extreemrechtse facebookgroep infiltreerde en er een LGBT-pagina van maakte

Het is geen kunst om op het internet Amerikaanse racisten op te sporen. Het enige dat je hoeft te doen is naar een nieuwsartikel over politiegeweld of immigratie gaan, en door de reacties te scrollen. Klik op de profielfoto's met Confederatievlaggen erop, en voeg deze mensen toe als vriend. Doe dit een paar keer, en voor je het weet bestaat je tijdlijn uit racistische memes en foto's van Looney Tunes die Obama aan het spit willen zien.

Mensen die een Confederatievlag als profielfoto hebben vormen een soort online enclave die ik zelf graag Confederate Facebook noem, en die opereert volgens z'n eigen regels. Racistische Amerikanen uit de zuidelijke staten zijn nogal goed van vertrouwen: heel Confederate Facebook lijkt willekeurige vriendschapsverzoeken te accepteren. Het zal niet lang duren voordat je 'mensen die je misschien kent'-lijstje overspoeld wordt met namen als 'Prepper Jeff' en 'Amanda Rebel'.

Logischerwijs bestaat het leeuwendeel van de posts van Confederate Facebook uit Confederatievlaggen – in tatoeages, op trouwfoto's, omringd door brandende schedels, achterop onnodig grote auto's, noem maar op. De rest van de berichtgeving bestaat vooral uit mensen die bang zijn dat Obama ze zal arresteren voor hun racistische uitingen, en kwade reacties op aantijgingen van racisme.

Ik liet het allemaal over me heen komen. Mijn vrienden niet, die klaagden dat al hun vriendensuggesties ook ineens uit Confederatievlaggen bestonden. Hoewel sommigen van de trotse zuiderlingen blij waren dat ik aan boord was – check dit schattige plaatje van een buigend paard dat iemand me stuurde! – verzochten anderen me om "op te kankeren en bij ISIS te gaan".

Net toen ik het wel mooi vond geweest, en de patriotten wilde ontvrienden om de rest van de avond te verdrinken, kreeg ik een uitnodiging voor een privégroep, met de naam Confederate pride, heritage not hate. Een groep met ongeveer 2500 leden.

Op de tijdlijn van de groep vond ik meer van hetzelfde: 'Southern Pride' en 'Confederate Lives Matter', gepaard met tirades van een rijk assortiment aan racisten en neonazi's. Ik voegde een paar van mijn vrienden toe, die de groep nieuw leven in kwamen blazen.

Het was niet geheel onvoorspelbaar dat de mensen die hun identiteit opgehangen hebben aan een 150 jaar oude conservatieve groepering niet erg vaardig zijn op internet. Zo wist de oprichter van de groep niet hoe je de omslagfoto moest vergrendelen, en dus fleurden wij de boel wat op.

We besloten een van de racisten, Chris, te beschuldigen van noordelijke sympathieën.

Chris voelde zich zo belaagd door deze aantijgingen dat hij niet alleen foto's van alle (niet noordelijke) vlaggen achterop zijn pick-up postte, maar ook zijn telefoonnummer en een verzoek om een beheerder zijn blanke, zuidelijke integriteit te laten verifiëren.

Een van mijn vrienden gaf Chris een belletje. Hij deed zich voor als Roger, die gehoord had dat Chris een noorderling was die zich bij de groep had gevoegd om de boel te trollen. Chris antwoordde dat hij zijn hele leven Texas nog nooit had verlaten. 'Roger' vertelde dat het gerucht ging dat hij verkeerde vlaggen op zijn pick-up had, dat hij bij Dunkin' Donuts werkt, en dat hij twee keer op Obama had gestemd vanuit Brooklyn. Chris was laaiend, en beloofde dat zijn 'connecties achter het gordijn' de daders achter tralies zouden zetten.

Ons geouwehoer werd de arme, eenzame beheerder te bont, dus bood ik aan om de crisis te verhelpen. Met de touwtjes in handen besloot ik een nieuwe draai aan de pagina te geven. De Confederatievlag is behoorlijk gedateerd, en simpelweg geen sterk beeldmerk meer. Daarnaast verkleinde de sterke focus op het zuiden het bereik van de pagina onder linkse stemmers. Het was tijd voor een top-down rebranding. Na uitgebreide doelgroeptests besloten we "confederate pride, heritage not hate" aan te passen naar "LGBT-zuiderlingen pro Michelle Obama en het jodendom."

Een prachtige striptekening van Benjamin Marrra werd vervolgens de nieuwe vastgezette post.

De pagina kreeg een nieuwe URL, die dankzij de facebookwetten nooit aangepast kan worden.

Gebruikers wilden weten wat al dit "homogedoe" was, en waren erop gebrand om mijn lidmaatschap in te laten trekken. Ondertussen had ik echter al vijftig van mijn vrienden medebeheerder gemaakt.

Net toen we dachten dat we wat begrip teweeg konden brengen onder de leden, greep de oorspronkelijke beheerder in, die ons werk ongedaan begon te maken.

Dit veroorzaakte een venijnige machtsstrijd tussen de twee kampen, met een hele cyclus aan identiteitswisselingen als gevolg, die niet allen evengoed werden ontvangen.

De groep leek leeg te bloeden, voordat Facebook aan het eind van de dag uiteindelijk de stekker eruit trok. Ik heb nog een hele rits aan vrienden van Confederate Facebook, maar ook dat contact ebt weg nu ik onder al hun statussen reageer met dat ik een illegale immigrant ben. Een van mijn vrienden gaat me aangeven bij de inlichtingendiensten.

Voorlopig leeft het Amerikaanse zuiden online voort in groepen met namen als strait souther confederate nation, Southern Pride, Pride of the Southern Heritage en waarschijnlijk duizenden andere combinaties van de termen 'southern', 'Confederate', 'trots', 'GEEN HAATGROEP', 'TOTAAL GEEN RACISTEN', en 'vlag'.

Let op: we zijn overgestapt op een andere facebookpagina. Like VICE Nederland voor je dagelijkse partij prachtverhalen, want anders mis je dingen: