Honderden Canadese vrouwen klagen de politie aan wegens seksuele intimidatie

363 (ex-)politieagenten uit Canada zijn begonnen aan een groepsgeding tegen de Koninklijke Canadese Politie, op basis van beschuldigingen van seksuele intimidatie op de werkvloer. De vrouwen komen uit alle uithoeken van Canada, en werken inmiddels meer dan twee jaar aan hun rechtszaak.

De beschuldigingen variëren van bedreigingen en pesterijen tot ongewenst seksueel contact, fysieke aanranding en verkrachting. Volgens de vrouwen heeft het misbruik geleid tot posttraumatische stressstoornissen , zelfmoordpogingen, depressie en relatieproblemen.

Het groepsgeding is gestart door Janet Merlo, die een boek schreef over haar ervaringen met intimidatie tijdens haar bijna twintig jaar actieve dienst bij de Canadese politie. In de officiële aanklacht wordt één van Merlo's bazen beschuldigd van het maken van opmerkingen in de trant van "wil je mijn grote Italiaanse salami" en de vraag of ze graag een knuppel vasthoudt. Daarnaast had een toezichthoudende agent gezegd dat "Janet de perfecte lengte heeft, omdat je tijdens het gepijpt worden precies een sixpackje bier op d'r hoofd kan zetten."

Als klap op de vuurpijl werd er op Merlo's zwangerschap met het nodige seksisme gereageerd. Toen ze in 1992 zwanger was van haar eerste kind, schreeuwde haar baas dat ze nu praktisch nutteloos was, en dat ze haar prioriteiten eens serieus moest heroverwegen als ze nog iets van haar carrière binnen de politie wilde maken. "Ik heb een suggestie voor je: houd de volgende keer gewoon je fucking benen bij elkaar," zou hij haar hebben verteld.

Ook Catherine Galliford, een andere voormalige werknemer bij de Canadese politie, kwam in 2011 met een reeks aantijgingen. Volgens Maclean Magazine kampt ze nu met een "aanhoudende posttraumatische stressstoornis" als gevolg van "chronische seksuele intimidatie en pesterijen door mannelijke collega's." Voorlopig zijn noch de beschuldigingen van Merlo, noch die van Galliford bewezen in de rechtszaal.

Merlo's advocaat, David Klein, gaf in gesprek met CBC News aan dat een deel van de vrouwen door hun traumatische ervaringen niet langer in staat zijn om te werken. Daarnaast zei hij dat dergelijke praktijken op grote en systematische schaal voorkomen binnen de Canadese politie. Toen de zaak werd aangespannen in maart 2012 verklaarde Sandy Zaitzeff, een andere advocaat van de aanklagers, dat de intimidatie "wordt veroorzaakt door de systematische paramilitaire cultuur binnen de politiemacht, en het daaruit resulterende machtsmisbruik dat zich in letterlijk heel Canada keer op keer blijft manifesteren."

Politiecommissaris Bob Paulson heeft in een reactie beloofd de "cultuur van intimidatie" actief te zullen bestrijden. De politie heeft haar klachtenprocedure bovendien aangepast. Een woordvoerder van het Canadese Ministerie voor Openbare Veiligheid heeft verder in een verklaring aangegeven dat de overheid de problemen rondom discriminatie en seksuele intimidatie "zeer serieus neemt."