Ik probeerde de nieuwste condoomtechnologieën uit en dat ging verrassend goed

Een paar maanden geleden kocht ik voor het eerst condooms. Nadat ik een half uur naar alle verschillende doosjes had staan staren – ik was al een paar jaar aan de pil, dus voor mij was dit onbekend terrein – ging ik voor een pakje Trojan Pure Ecstasy ("Voelt als zonder!" stond er op het pakje). Toen mijn man en ik het uitprobeerden, waren we behoorlijk teleurgesteld. Ik haatte hoe het voelde toen het condoom in me zat, en ik haatte de geur van latex die achteraf tussen mijn dijen bleef hangen. Mijn man zei dat het condoom op sommige plekken te wijd en aan het begin van de penis te strak zat (het condoom wordt geleidelijk smaller om afglijden te voorkomen). En zoals het geval was bij elk condoom dat hij ooit heeft gebruikt, verminderde het ook het genot.

Deze ervaring bevestigde wat we eigenlijk al wisten: seks met een condoom is net zo plezierig als het eten van een snoepje met het papiertje er nog omheen. Wij zijn niet de enige die dit vinden; volgens een nationale enquête naar seksuele gezondheid en gedrag, wordt in de VS bij slechts één op de vier gevallen van vaginale geslachtsgemeenschap een condoom gebruikt, en degene die stellen dat condooms het genot verminderen zijn ook minder geneigd om ze te gebruikenzijn ook minder geneigd om ze te gebruiken.

Maar er zijn ook bijna 20 miljoen nieuwe soa-gevallen per jaar in de VS, en het condoom is het enige voorbehoedsmiddel dat effectief tegen soa's werkt. We leven in een tijdperk waarin we raketten kunnen laten landen in de oceaan en penistransplantaties kunnen uitvoeren, dus waarom is het nog niemand gelukt om condooms comfortabel te maken? Er zijn geen grote innovaties geweest in het ontwerp van condooms sinds Durex in 1957 het condoom met glijmiddel uitvond. Maar daar komt nu langzaam verandering in.

In november 2013 stelde de Bill and Melinda Gates Foundation een subsidie van honderdduizend dollar beschikbaar voor onderzoekers om een beter condoom te ontwikkelen. "Het is heel simpel: condooms redden levens," zo stond er in het persbericht, "maar er is een mentaliteitsverandering nodig zodat mannen en vrouwen over de hele wereld het consequent en correct gaan gebruiken om ongewenste zwangerschappen en soa's te voorkomen."

Nadat ze 812 voorstellen hadden doorgespit, keerde de stichting aan 26 aanvragers een subsidie uit. Een van hen was Richard Chartoff, een polymeerwetenschapper aan de Oregon State University, die een idee heeft ontwikkeld voor ultradunne condooms die gemaakt worden van elastische polyurethaanpolymeren die op lichaamswarmte reageren en zich naar de vorm van de penis aanpassen. "Het is sterker dan gewone condooms," beweert hij, "en circa acht procent van de bevolking is allergisch voor de latex die in de meeste condooms zit, dus het is ook hypoallergeen."

Charles Powell, de uitvinder van het condoomprototype Galactic Cap, was een van de velen waarvan de subsidieaanvraag afgewezen werd. De inspiratie voor zijn ontwerp kwam voort uit de behandeling die hij krijgt voor de spierziekte MMN (multifocale motore neuropathie). Powell krijgt zijn medicatie toegediend via een poort in zijn borst, die op zijn plaats wordt gehouden met Tegaderm, een middel dat zich aan de huid hecht en dat hij ook heeft verwerkt in het ontwerp van de Galactic Cap. Powell zamelde geld in via crowdfundingsite Indiegogo, en ontwikkelde een prototype dat bestaat uit twee stukken polyurethaan, die samen een kap vormen die over de eikel geplaatst kan worden en effectief het sperma opvangt. Powell hoopt dat zijn product een oplossing kan zijn voor mensen die minder of geen plezier beleven aan seks met een condoom. "Mannen worden nu gedwongen om te kiezen tussen iets te gebruiken dat ze haten of het zonder te doen – er zit niks tussen." En seks met de Galactic Cap voelt even goed als zonder condoom. Toen mijn man en ik het uitprobeerden kwamen we erachter dat je er amper iets van voelt tijdens het vrijen, omdat het materiaal zo dun is.

Toch is het ontwerp nog niet perfect. Hoewel we ijverig de geïllustreerde instructies volgden, lukte het ons niet om de kap helemaal sluitend te krijgen – waar we achter kwamen toen mijn man terugtrok en ik een beetje sperma langs zijn schaft zag druppelen. Als ik geen spiraaltje had gehad, dan had ik gehyperventileerd van het idee dat ik mogelijk zwanger zou kunnen raken. "Een condoom moet gewoon heel makkelijk zijn om te gebruiken, iedereen moet het kunnen," merkte mijn man op.

En dat was nog voordat hij de Cap af probeerde te doen. "Hij zat echt heel erg goed vastgeplakt, en het is een heel gevoelig gedeelte van het lichaam. Ik was bijna geneigd om 'm maar gewoon te laten zitten," zei hij. Uiteindelijk is de Galactic Cap ook meer bedoeld voor monogame koppels, aangezien het niet de hele penis bedekt (alleen de eikel) en je dus nog steeds een soa kan oplopen.

Voor mensen die bescherming zoeken voor zwangerschap én soa's, is er het HEX Condom, dat ontwikkeld werd door LELO, een bedrijf dat luxe seksspeeltjes produceert. LELO begon aan het product nadat hun klanten aangaven dat ze een condoom wilden hebben dat net zo zacht aanvoelt als hun vibrators. Het design van de HEX is geïnspireerd op een sprookje uit de jeugd van mede-eigenaar Filip Sedic, waarin een jonge vrouw zichzelf in een visnet hult wanneer haar wordt verteld "naakt noch gekleed" naar het kasteel van de koning te komen.

"Het zeshoekige net-design houdt het condoom bij elkaar," legt Sedic uit, "waardoor we het grootste gedeelte van het oppervlak van het condoom zeer dun konden maken zonder het minder sterk te maken. We hebben de prestaties van het condoom radicaal veranderd door alleen maar de structuur te manipuleren."

En mijn man en ik hadden inderdaad de beste ervaring met de HEX. De maat was goed en het zeshoekige design zorgde ervoor dat het condoom goed om zijn penis zat zonder dat het te strak was. De vermindering van sensatie viel ook mee, maar dit is dan ook het dunste traditionele condoom dat we hebben gebruikt. (Met 0.055 mm is het nog steeds dikker dan sommige andere condooms, maar die superdunne zaten hem te strak en begonnen al af te rollen voordat we weer verder konden gaan.) Maar wacht, er is meer: aankomend najaar brengt myONE Perfect Fit van ONE Condoms condooms in 56 verschillende maten op de markt, waarbij het de bedoeling is dat mannen hun penislengte en -omtrek meten zodat ze de geschikte maat kunnen vinden. "De meeste klachten van mensen die condooms gebruiken zijn gerelateerd aan de pasvorm," stelt de seniordirecteur van ONE Condoms' marketingafdeling Jared Maraio. "Dit gaat een hoop problemen oplossen voor een heleboel mensen."

Maraio legt verder uit dat er eerst geen testnormen waren voor condooms die significant kleiner of groter zijn dan wat er nu op de markt is, aangezien condooms worden getest op de hoeveelheid lucht die ze kunnen bevatten voordat ze knappen. Deze normen moesten worden ontwikkeld voordat de myONE-condooms in de VS verkocht konden worden. Voor kleinere bedrijven is het lastiger om goedkeuring te krijgen van de Amerikaanse FDA. Chartoff, die de subsidie ontving van het Gates fonds, zegt dat zijn team hoopt een geldschieter te vinden om door het keuringsproces te kunnen komen, aangezien het subsidiegeld "niet genoeg is om een commercieel product te maken." Volgens Papa Salif Sow van de Gates Foundation zijn de subsidies de eerste fase van een lopend initiatief waarbij de kandidaten die de meeste vooruitgang boeken uitgenodigd worden om ook een aanvraag te doen voor een grotere subsidie van één miljoen dollar.

Die grotere subsidie is tot dusver toegekend aan twee partijen: Ron Frezieres, directeur van de California Family Health Council, die een condoom van polyethyleen ontwikkelt, en Lakshminarayanan Ragupathy, een onderzoeker bij het Indiase bedrijf HLL Lifecare Ltd., die grafeen integreert in de bestaande latex condooms. Beide projecten zullen naar verwachting de komende twee jaar doorgaan.

Tot die tijd vindt Sedic het belachelijk dat condoomgebruikers nog steeds moeten kiezen tussen genot en veiligheid, en hij hoopt dat gat ooit te kunnen dichten. "Je zou nooit naar buiten gaan zonder schoenen," zegt hij. "Waarom zou je dan wel seks hebben zonder een condoom?"