Met de smartdrug Modafinil kun je uren achterelkaar geconcentreerd studeren

In alle openbaarheid van het internet praten groepen mensen over een drug met de bijnaam 'moda'. Ze nemen dit spul niet om een leuke tijd te hebben, maar om beter te kunnen werken, meer gefocust te zijn en wakker te blijven.

"Het helpt me eeeeeeeeeecht om snel te typen omg ik ben zo snel zo snel zo snel zo snel zo snel zo snel zo snel zo snel zo snel," schreef een gebruiker op een facebookpagina die gewijd is aan de drug. "Mijn brein komt door dit spul op ninja-niveau", schreef een ander.

Moda is een afkorting van Modafinil, dat is goedgekeurd door de Food and Drug Administration voor de behandeling van narcolepsie. Het wordt in de VS verkocht onder de naam Provigil. Mensen die geen officieel doktersrecept hebben, komen op illegale wijze aan de drug, die ze nemen om hun cognitieve vermogen te verbeteren.

Een review van 24 studies (die teruggaan tot 1990) heeft de aandacht deze maand op Modafinil gevestigd; de uitkomst was namelijk dat de drug inderdaad je cognitieve vermogen verbetert. De onderzoekers zeiden dat de bevindingen wel een stuk genuanceerder waren dan de krantenkoppen suggereerden.

Modefinil lijkt tot op zekere hoogte op Adderall en Ritalin, wat door de FDA goedgekeurde amfetaminen zijn die worden gebruikt bij de behandeling voor mensen met ADHD en slaapstoornissen. Alle drie de geneesmiddelen zijn populair onder gezonde mensen zonder deze stoornissen, die deze medicijnen nemen om te studeren of te werken.

Ondanks uitgebreid onderzoek blijft het onduidelijk wat voor effect Modafinil heeft op je hersenen. Het wordt beschouwt als een stimulerend middel, zoals Adderall en Ritalin, maar in plaats van het verhogen van dopamine en noradrenaline – chemicaliën die het zenuwstelsel stimuleren – wordt er gedacht dat Modafinil de chemische stof gamma-animoboterzuur vermindert, een stof dat de hersenen normaal gesproken vertraagt. Amy Potts, een apotheker bij het kinderziekenhuis Monroe Jr. Carell in Vanderbilt, vertelde VICE News dat door dat 'dubbele negatieve effect' Modafinil werkt als een stimulerend middel, ondanks het feit dat het op een andere manier werkt dan klassieke stimulansen.

In tegenstelling tot Adderall en Ritalin, gaat Modafinil niet gepaard met een euforisch gevoel. Volgens de Drug Enforcement Administration heeft het niet dezelfde potentie voor misbruik en verslaving en dat is waarom het is geclassificeerd als een zogenaamd 'Schedule IV'-stof. Adderall en Ritalin behoren tot de strengere 'Schedule II'-categorie. VICE News sprak met verschillende moda-gebruikers die het medicijn illegaal nemen voor niet-medisch gebruik.

De 33-jarige maatschappijstudent Quinn (die liever niet met zijn achternaam genoemd wilden worden) vertelde dat hij Modafinil voor het eerst afgelopen studiejaar probeerde, nadat een vriend het aan hem gaf en zei dat hij zich als Bradley Cooper uit de film Limitless zou voelen. In die film speelt Cooper een schrijver die geen letter op papier krijgt, maar door het nemen van een speciale superpil in vier dagen zijn boek afmaakt, meerdere talen leert spreken en bakken met geld verdient omdat hij opeens extreem goed wordt in het voorspellen van de beurs.

"Ik probeerde slechts de helft van een pil en het werkte echt," zei Quinn. "Ik had meer energie, ik zag scherper, mijn cognitieve vaardigheden waren beter. Dingen hadden opeens meer zin."

Hij zei dat hij niet elke dag Modafinil gebruikt, en nooit de behoefte heeft gehad om het te misbruiken, maar wel zag hij dat zijn gemiddelde cijfer op de universiteit (op een schaal van 1 tot 4) van 2,6 naar 3,4 en zelfs naar 3,8 sprong. In tegenstelling tot Ritalin en Adderall, waarbij hij hartkloppingen kreeg, had hij geen hartkloppingen bij Modafinil. Zijn enige klacht is dat het soms moeilijk is om te gaan slapen, een te verwachten bijwerking bij een narcolepsiemedicijn.

Lees ook: De Amerikaanse politie is als de dood voor mensen die door de drug flakka in zombies veranderen

Volgens een rapport, dat vorige week werd uitgegeven door Substance Abuse en Metal Health Services Administration, beginnen ieder jaar ongeveer 137.000 Amerikaanse studenten met het misbruiken van stimulerende middelen. Het rapport, dat is gebaseerd op een jaarlijkse enquête onder 67.500 mensen, noemt geen specifieke stimulerende middelen, maar het gebruik zou een piek bereiken in de maanden november, december en april – belangrijke momenten op de academische kalender. Een kleiner, minder wetenschappelijk onderzoek gepubliceerd in The Tab, schat dat één op de vijf studenten op de Britse universiteit Modafinil gebruikt.

'Je concentratievermogen tijdens examens is echt absurd', schreef iemand op Reddit. 'Het is geweldig, maar er is ook iets waar je goed op moet letten: als je niet goed hebt geleerd, zal je waarschijnlijk te veel tijd besteden aan het uitzoeken van één vraag.'

Mike, die vroeg alleen zijn voornaam te gebruiken, is beheerder van een Modafinil-facebookgroep. Volgens hem is ongeveer tachtig tot negentig procent van de Modafinil gebruikers man. Hij vertelde dat de gebruikers tussen de twintig en halverwege de vijftig zijn.

"Misschien is dat omdat mannen sneller geneigd zijn om risico's nemen," stelde hij in een telefonisch interview.

Mike zei dat hij dacht dat sommige vrouwen die Modafinil gebruiken vaak ondernemende en zakelijke types zijn, die hoog willen presteren. Dat zou kloppen met andere verhalen; volgens het verhaal van Men's Journal uit 2008 zou het medicijn populair zijn onder piloten van de luchtmacht, dokters die op de intensive care werken en ondernemers uit Silicon Valley, als een drug om wakker te blijven.

Ruairidh Battleday en Anna-Katharine Brem, verbonden aan de universiteit van Oxford, onderzochten de 24 studies die tussen 1990 en 2014 zijn uitgevoerd, om te analyseren of Modafinil daadwerkelijk het cognitieve vermogen verbetert bij gezonde personen. De conclusie was die stelling juist was, waarmee ze een eerder onderzoek naar de studies – waarin werd geconcludeerd dat mensen met Modafinil niet beter werden in eenvoudige taken – ontkrachtten. Battleday en Brem vertelden VICE News dat de taken in het eerste onderzoek te simpel waren, maar wanneer gebruikers werden gevraagd om te reageren op visuele en auditieve signalen, Modafinil daadwerkelijk positieve effecten bleek te hebben.

Lees ook:We worden slimmer van smartdrugs, maar waarschijnlijk ook ongelukkiger

De onderzoekers benadrukten dat het niet hun bedoeling is om gebruik van de witte pil te promoten. De herziening van de studie was bedoeld om aandacht te vragen voor het thema 'neurocognitieve verbeteraars' – geneesmiddelen die de hersenen stimuleren, zoals Adderall, Ritalin en Modafinil – en de ethische kwesties die daarbij komen kijken.

"Ik zou zeggen dat je nooit drugs moet nemen om je cognitieve vermogen te verbeteren of te vergroten", zei Brem, want ze hebben misschien zelfs een negatief effect op het geheugen, vanwege te weinig slaap. "Als je genoeg slaapt, een gezonde levensstijl hebt, gezond eet, en voldoende beweegt en sport, heeft dat waarschijnlijk meer effect op je prestaties dan het nemen van een pil."

Battleday en Brem concludeerden ook dat ze geen frequente bijwerkingen hebben gevonden, maar waarschuwden dat studerende mensen meestal maar één dosis Modafinil nemen. Het is niet duidelijk wat er gebeurt wanneer je Modafinil een week lang slikt, of zelfs een jaar lang, of nog vaker.

Voorbeelden van bijwerkingen zijn een brandend gevoel op de huid, slaapproblemen en maag- en darmproblemen. Minder voorkomende maar ernstigere problemen zijn pijn in de borst, hartkloppingen, depressie en het nadenken over zelfbeschadiging, aldus US National Library Medicine. Brem vertelde dat een zeer zeldzame allergische reactie met de naam 'Stevens-Johnson-syndroom' ook wel eens is voorgekomen.

Brem zei dat ze hoopt dat Modafinil op een dag zal worden getest op gezonde mensen, in een meer realistische setting. Ze hoopt te onderzoeken of het lichaam zich uiteindelijk aanpast aan Modafinil, en vermoedt dat het lichaam telkens om meer van het medicijn zal vragen.

Dit soort experimenten zijn moeilijk te realiseren en we hebben daar op dit moment nog niet de mogelijkheden toe," zei Bram.

Ondertussen praten mensen op Facebook en via Reddit over Modafinil. Ze adviseren elkaar over waar de drugs te halen, hoeveel in te nemen en wat te verwachten. Mike, de beheerder van de facebookpagina, zei dat hij onlangs een boek schreef – zoals in Limitless – en één of twee keer in de week Modafinil gebruikt.

Hij zei dat de aan Modafinil gewijde facebookgroep een geweldige plek is om vragen te stellen en antwoord te krijgen van ervaren mensen. Hij adviseert leden Modafinil niet na negen uur 's ochtends te nemen – omdat ze anders problemen kunnen krijgen met slapen. Daarbij waarschuwde hij dat het belangrijk is water te blijven drinken en ieder halfuur of driekwartier pauze te nemen, wat nog wel eens moeilijk kan zijn aangezien Modafinil-gebruikers vaak extreem geconcentreerd met hun dingen bezig zijn.

Lees ook: Een Nederlandse bolletjesslikker vertelt over haar ervaringen

Mike vertelde dat mensen vaak vragen waar je het kan kopen. De goedkoopste pillen zijn te koop in Azië en India, ze kosten tussen de 1 en 5 euro per pil. In de VS kost een Modafinil pil rond de 18 euro. Maar er zitten ook oplichters tussen, vertelt Mike. "Het spul vinden is niet zo moeilijk," vertelde hij. "Het vinden van goeie kwaliteit wel."

De FBI zegt goed te letten op internetapothekers waarvoor doktersrecepten en een medische geschiedenis niet nodig zijn. Volgens de instantie kunnen de medicijnen van slechte kwaliteit, verontreinigd of verlopen zijn. "Blijf weg van illegale internetapothekers, ook al zijn de prijzen verleidelijk," zegt de FBI op haar website. "Het gaat hier om uw gezondheid."

Mike, die Modafinil altijd op internet koopt, omschreef de werking van het spul als een verhoogde concentratie, maar zonder de angstgevoelens die komen kijken bij andere pillen. Hij kan zich vijf uur lang concentreren, zonder iedere keer de verleiding van social media en andere afleidingen te moeten weerstaan. "Ik kan zeggen dat ze echt goed werken voor je concentratie", zei hij.

Toen ik Mike vroeg of het mogelijk is dat hij een placebo-effect ervaart, antwoordde hij: "Om eerlijk te zijn, het zou kunnen." Maar dat geldt in principe voor heel veel medicijnen en drugs."

"Wat ik vooral weet is dat het werkt," zei hij. "Dat is het enige wat telt."

Like als de wiedeweerga VICE Nederland om niks te missen van alles wat we maken: