Prachtige portretten van de bezoekers van een fetisjfeest

In de laatste uren van de paasochtend had ik even het gevoel dat ik net als Alice van Alice in Wonderland door een konijnenhol was gevallen en in een surrealistische wereld was geland. Een wereld vol zwaailichten in neonkleuren; met een dj die in zijn blote bast elektronische muziek draaide voor een dansvloer vol met stuiterende en schaars geklede sm-konijntjes; met overal gekleurde plastic eitjes in mandjes en leren zweepjes; en aangelijnde slaven die door hun meesters werden rondgeleid.

Op de grote hoeveelheid naakt en rubber na verschilde de grote zaal van het Subspace Easter Fetish Ball, wat gehouden werd tijdens het paasweekend in de Great Hall in Toronto, op het eerste gezicht niet eens zo heel veel van de feesten die ik normaal bezoek. Maar toen naar de "speelruimte" liep, een kamer achterin het gebouw, begon het tot me door te dringen op wat voor feest ik was beland. Op de deur van de speelruimte hingen de gedragsregels – waarin onder andere stond dat je geen geslachtsdelen mag laten zien en penetratie uit den boze is, maar dat "piercing en beperkte knife play" wel toegestaan zijn in de speelruimte.

Terwijl ik op een barkruk zat naast een afgezette hoek waar een paar fetisjmeubels stonden (waaronder een houten kruis) waar mensen zich op konden laten vastbinden, ontmoette ik Sabrina, die een kort paars rokje en zwarte kattenoortjes droeg. "Dit feest is een geweldige manier om Pasen te vieren," zei Sabrina. "Ik vind het echt fantastisch – ik heb zoveel toffe mensen ontmoet, en de bdsm-gemeenschap voelt soms echt alsof je lid bent van een familie… je bent niet alleen, en je deelt allemaal iets met elkaar."

Het Easter Fetish Ball is een evenement dat jaarlijks wordt gehouden door Subspace, een fetisjgemeenschap in Toronto die in 2006 werd opgericht. Subspace heeft door de jaren heen veel themafeesten georganiseerd, met thema's die varieerden van het leger en de medische wetenschap tot ontvoeringen door aliens. Het gala op zaterdag was een van de laatste grote evenementen die Subspace gaat houden. Galbraith, die 45 jaar oud is, vertelde me dat hij wil stoppen met grootschalige feesten, en zich vooral wil richten op intiemere evenementen in zijn sm-studio.

Toen ik Sabrina vroeg of er ook zoiets bestaat als een fetisj voor Pasen, zei ze dat alles in principe mogelijk is: "Ze kunnen van konijntjes houden, en er bestaat zeker zoiets als religieuze fetisjen – iemand kan bijvoorbeeld heel geil worden van het gevoel dat ze Jezus zijn en aan een kruis hangen." Gewapend met deze informatie ging ik op zoek naar een Jezus op het fetisjfeest. Ik vond er uiteindelijk drie, waaronder eentje met een doornkrans en rode kruiswonden. Ook liep ik Hally tegen het lijf, een professionele make-upartiest die verkleed was als een gestoord zwart met rood konijn, en me vertelde wat Pasen voor haar betekent. "Vroeger vierde ik het met familie," zei ze, "maar dat doe ik niet meer. Gisteravond had ik een heel leuke date die Goede Vrijdag wilde vieren door me te kruisigen – dat hebben we uiteindelijk niet gedaan, maar ik wilde het wel zo graag!"

Hoewel er een sfeer van seks op de evenementen van Subspace hangt, is het geen plek waar je mannen aantreft die agressief op ongeïnteresseerde vrouwen jagen. De gemeenschap heeft strenge richtlijnen als het gaat om het respecteren van grenzen en het geven van toestemming. "Ik hou ervan om te feesten met mooie, naakte vrouwen, en toen ik deze evenementen begon te organiseren, besefte ik dat er weinig plekken zijn voor meisjes waar ze hun seksualiteit kunnen uiten in een veilige omgeving, en waar ze niet worden lastiggevallen door willekeurige mannen," legde Galbraith uit. Om ervoor te zorgen dat zijn gasten zich veilig voelen bij Subspace, stelt Galbraith strenge regels, en is er camerabewaking in de speelkamer om er zeker van te zijn dat de bezoekers die ook naleven.

"Het gaat erom dat de juiste mensen samenkomen die begrijpen wat respect en etiquette is, zodat mensen zichzelf kunnen zijn zonder zich te schamen of te worden bekritiseerd," vertelde hij.

Alle bezoekers die ik sprak op het evenement, waren het met Gailbraith eens. Stuart en Rachel gaan al net zo lang naar de feesten Subspace als ze samen zijn: zeven jaar. Toen ik aan de 51-jarige verzekeringsadvocaat Stuart vroeg waarom ze hier zo graag komen, zei hij: "Het maakt niet uit waar we op dat moment in geïnteresseerd zijn, hier komen we altijd wel aan onze trekken… Ons seksleven is niet echt doorsnee, dus als we extra partners willen vinden, dan is dit vaak wel een goede plek." Zijn partner Rachel zei: "Mensen zijn veel opener [bij evenementen van Subspace]. In parenclubs is het vaak veel meer gesloten, en heel erg heterogericht."

Veel mensen die naar evenementen van Subspace gaan, zijn net als Stuart en Rachel veteranen van de scene. Ergens in een hoekje naast de dansvloer aan het einde van de avond, ontmoette ik de van top tot teen in leer geklede Mstress Leah (die erop stond dat ik haar naam zo zonder 'i' zou spellen), die al 23 jaar lang actief is in de fetisjgemeenschap. "Ik hou van de esthetiek, hoe het eruit ziet – maar ook van hoe het voelt… als ik iemand heb gedomineerd, dan voel ik dagen daarna nog de kick." Mstress Leah wees naar het bondagekruis in de hoek van de zaal. "Als ik iemand zover kan krijgen dat ik ze aan dat kruis mag binden en ze er flink van langs mag geven met de zweep, dan zou ik dat een mooie manier vinden om deze feestdag te vieren… de symboliek is gewoon te prachtig om er geen gebruik van te maken."

Tegen het einde van de avond besloot ik al mijn moed bij elkaar te rapen en me onder te dompelen in de festiviteiten in de speelruimte. Ik ging over een bankje hangen, en liet een vriendin me een paar klappen op mijn billen geven met een lange, metalen schoenlepel. Het metaal voelde koud aan op mijn huid, maar het verbaasde me hoe weinig pijn het eigenlijk deed.

Ik vroeg haar om me harder te slaan.

"Ik heb het gevoel dat je hier nog wel een keertje terugkomt," zei Sabrina tegen me.