Deze journalist werd ontvoerd en gemarteld door Hezbollah

Rami, hier als tweede van rechts

Rami Aysha werd ontvoerd terwijl hij onderzoek aan het doen was naar een vreemde praktijk bij Hezbollah: de organisatie verkoopt wapens aan Syrische rebellen, terwijl het tegelijkertijd eigen troepen stuurt om voor Assads kant te vechten. Nadat hij door Hezbollah was vastgehouden, geslagen en ondervraagd, werd hij overgedragen aan de Libanese autoriteiten. Die hebben hem op borgtocht vrijgelaten, maar beschuldigden hem nog wel van wapensmokkel. Omdat hij het land uit was tegen de tijd dat het proces plaatsvond, werd hij bij absentie berecht. Daarbij komt dat zijn zaak voor een militair tribunaal is gekomen, terwijl Rami een burger is. De rechter heeft zijn verdediging – dat hij als journalist een verhaal onderzocht – naast zich neer gelegd. Het zal niet als een verrassing komen dat Rami het gevoel heeft dat hij geen eerlijk proces heeft gekregen.

Reporters Without Borders vindt de veroordeling ook niet terecht en heeft opgeroepen om alle aanklachten tegen Rami te laten vallen. De organisatie vindt zijn arrestatie onacceptabel en stelt dat het cruciaal is dat Libanese juridische autoriteiten onderscheid maken tussen journalistiek onderzoek en illegale handel. Rami runt het Libanese kantoor van TIME en heeft met vele grote buitenlandse nieuwsorganisaties door het hele Midden-Oosten gewerkt, inclusief VICE.

Rami’s straf is inmiddels teruggebracht van zes maanden naar twee weken. Omdat hij langer vast heeft gezeten, betekent dit dat hij onmiddellijk vrijgelaten werd. Zijn volgende stap is om zijn zaak voor het hooggerechtshof te krijgen om daar onschuldig verklaard te worden. We maakten een praatje met hem.

Rami, chillend

VICE: Hoi Rami, kun je vertellen hoe deze hele situatie is ontstaan?
Rami: Ik werd op 30 augustus in Libanon ontvoerd toen ik een reportage over wapenhandel en wapensmokkel aan het maken was. Ik werd vervolgens drie uur lang gemarteld door Hezbollah. Toen ik door Hezbollah aan de Libanese veiligheidsdiensten werd overgedragen gingen de martelingen gewoon door – ik kreeg drie dagen geen eten, drinken of slaap. Een week na mijn arrestatie kwam ik bij de militaire rechter, die besliste dat ik nog een maand in de gevangenis moest blijven. Daarna ben ik op borgtocht vrijgelaten en sindsdien heb ik de hoorzittingen bijgewoond.

Wat was er zo schokkend aan je onderzoek dat Hezbollah het nodig vond om je te ontvoeren?
Nou, ik ontdekte dat Hezbollah wapens aan de Syrische rebellen verkoopt – dat kan omdat corruptie binnen de organisatie wijdverbreid is en het met een enorm wapenoverschot kampt. Ik was te dichtbij en had bijna genoeg bewijs verzameld om de wereld te laten zien hoe corrupt Hezbollah is, en hoe het de gevechten in Syrië gaande houdt. Ze hadden niet echt een andere manier om het verhaal tegen te houden.

Dus Hezbollah vecht aan de kant van Assad maar bewapent de rebellen. Waarom denk je dat ze dat doen?
Ze hebben dus een enorm arsenaal aan wapens, en om wat extra geld te verdienen, verkopen sommige commandanten die wapens. Het is puur zakelijk. Ik wilde met mijn reportage laten zien dat Hezbollah een militie is die veel chaos in de regio veroorzaakt. Voeg daaraan toe dat de meeste wapens die in Libanon verkocht worden eigenlijk afkomstig zijn uit pakhuizen van Hezbollah – en die pakhuizen kon ik bijna bezoeken.

Wat is er met je gebeurd tijdens je gevangenschap?
Ik werd van straat geplukt en naar een geheime gevangenis van Hezbollah gereden. Mijn ontvoerders wilden dat ik erkende dat ik wapens kocht, maar ik bleef erbij dat ik verslag deed. Ze hebben mijn camera tegen mijn hoofd aan geslagen en ze vroegen zelfs met welke hand ik schrijf – toen ik antwoordde dat ik linkshandig ben begonnen ze er met een pistool op te hameren. Ik ben hard gemarteld en geslagen: ik had een gebroken neus, vingers, ribben en blauwe plakken over mijn hele lichaam. Ik heb drie uur gebloed, ik heb geschreeuwd van de pijn en ben twee keer flauwgevallen.

Maar ze wisten dat je gewoon een journalist was, toch?
Dat wisten ze omdat ik mezelf als journalist heb voorgesteld en ik heb verteld dat ik bezig was met een reportage. Maar het kon ze niets schelen.

Rami, ook hier chillend.

Daarna hebben ze je aan de inlichtingendiensten overgedragen – hoe was dat?
Tijdens mijn verhoor door de Libanese inlichtingendiensten waren ze meer bezig met wie ik had ontmoet en met welke verhalen ik bezig was – het ging meer over de aard van mijn werk. De rechter zei zelfs tegen me dat hij mij vrij zou laten als ik mijn problemen met Hezbollah zou oplossen. Dit laat maar weer zien hoezeer Hezbollah de rechterlijke macht in haar zak heeft en dan vooral het legertribunaal in Libanon.

Denk je dat de autoriteiten op dit moment voor Hezbollah werken?
Natuurlijk. Het is geen geheim dat Hezbollah het leger, de inlichtingendienst en de militaire tribunalen in haar macht heeft en ze kunnen zo een verhaal over je fabriceren. Je krijgt nooit een eerlijk proces als Hezbollah je tegenstander is.

Zijn er aanklachten geformuleerd tegen de mensen die betrokken waren bij de wapensmokkel?
Niet tegen de dealers, daar heb je direct te maken met Hezbollah. Maar de kopers wel, die zijn veroordeeld.

Dus ondanks dat je bewijzen tegen Hezbollah kon laten zien, is er niets gebeurd met de betrokken leden?
Er is niets met hen gebeurd, niemand heeft de mensen gestraft die mij ontvoerd en gemarteld hebben.

Wat zegt je zaak volgens jou over de persvrijheid in Libanon?
Er is geen persvrijheid in Libanon en de vrijheid van meningsuiting is tot een gevaarlijk dieptepunt gedaald. We veranderen in een echte dictatuur.

Maar je straf is toch verminderd?
Wat mij betreft is er geen verschil tussen twee weken en zes maanden. Mijn veroordeling bedreigt mijn carrière: ik heb mijn jaarlijkse persaccreditatie nodig om als officiële journalist mijn werk te kunnen doen. Zeker als je kijkt naar de onderwerpen waar ik verslag van doe – die liggen gevoelig. Ik geloof dat ik om politieke redenen vervolgd ben, daarom brengen we mijn zaak voor het hooggerechtshof in de hoop dat ik onschuldig verklaard word.

Bedankt Rami. Veel succes.

Volg Rami op Twitter: @ramiaysha