Ted Sterchi schildert de profielfoto's van Grindr-gebruikers na

Grindr is een wonderlijk iets. Het zorgt ervoor dat gelijkgestemde mannen snelle seks kunnen hebben zonder dat ze daarvoor de plaatselijke openbare toiletten, natuurgebieden of sauna's moeten afstruinen. Je zou denken dat een stukje technologie dat je een sekspartner laat kiezen uit een rij van 2D-gezichten in ieder geval een vakje zou hebben waar je je hobby's kunt invullen ofzo-maar nee. Het sterke en het zwakke punt van Grindr is dat het puur oppervlakkig is.

En dat is wat Ted Sterchi, een Londense webdesigner en de man achter Grindr Illustrated inspireerde om een paar van de gezichten die hij op Grindr zag te schilderen. Het is een poging om de harde, oversekste profielfoto's waarmee hij elke keer als hij inlogde geconfronteerd werd een beetje te verzachten. Hij behoudt wel de oorspronkelijke titel van elke foto (zoals Horny Hung Top en 2 for fun *wink wink*), waardoor er toch nog wat botte seksuele avances in z'n portretten zitten. Ik sprak met Ted af om erachter te komen wat hij zo inspirerend vindt aan de harem van mannen die zich via z'n telefoon aan hem aanbieden.

VICE: Wat inspireerde je om Grindr-portretten te gaan schilderen?
Ted Sterchi: M'n relatie was uitgegaan, en tussen het drinken en veel te veel geld uitgeven door zat ik regelmatig op Grindr met gasten te chatten en foto's uit te wisselen. Maar toen begon ik steeds vaker ook berichtjes te krijgen als ik bijvoorbeeld in de supermarkt liep, of ze vroegen of ik met ze wilde Skypen zodra ik thuis kwam, en toen werd het me allemaal een beetje te veel. Toen begon ik het te gebruiken om mensen te vinden om te schilderen.

Schilder je alleen maar mensen van Grindr?
Ze komen min of meer allemaal van Grindr, ja. Ik denk dat ik één iemand van Scruff heb geschilderd, maar dat leek wat minder divers, dus die app heb ik al snel weer gedelete. Wat ik meestal doe, is dat ik iemand schilder, en ze daarna hun portret opstuur. Meestal is het dus een verrassing voor ze. M'n site is nu wat populairder geworden, waardoor ik het lastiger vind om mensen erop te zetten zonder dat ze het weten. Ik heb nu al een paar keer eerst aan mannen gevraagd of ik ze mocht schilderen voordat ik iets online zette. Maar 95% van de tijd is het een verrassing.

Vinden mensen dat niet een beetje creepy?
Nou, één van m'n vrienden, Will, heeft me gevraagd om zijn portret van de site te halen omdat hij bang was dat z'n moeder het toevallig zou zien. Hij voelde zich gevleid door het portret, maar gaf toe dat hij er een beetje van schrok dat het online stond. Maar nee, de reacties zijn vooral positief geweest. Sommige mensen vinden het een beetje vreemd, maar het valt tot nu toe mee.

Wat jij doet heeft natuurlijk ook wel iets te maken met het hele sociale media/privacydebat.
Ja, ik snap natuurlijk wel dat je liever niet wilt dat je collega's je portret zien, maar het kan natuurlijk ook dat zij op Grindr kijken en daar je foto vinden. Ik bedoel, uiteindelijk krijg je een gratis portret, dus je hebt eigenlijk niets te klagen.

Mee eens. Is Grindr Illustrated een poging om een beetje romantiek en tederheid naar de Grindr-wereld te brengen?
Ja, absoluut. Ik verander seksueel geladen plaatjes in luchtige portretten. Ik zou niet zeggen dat het de beelden aseksueel maakt, maar ik denk dat ze er wel vriendelijker en zachter van worden. Maar goed, sommige portretten hebben natuurlijk nog steeds titels als '2 for 1 more', wat betekent dat het twee mannen zijn die op zoek zijn naar een derde voor een trio. Maar ja, ik maak dat soort seksuele dingen wel een beetje onschuldiger.

Hoe kies je wie je gaat schilderen? Zijn het mannen waarmee je ook seks hebt gehad of kies je puur mensen uit op uiterlijk?
Ik heb maar met één van de mannen die ik geschilderd heb seks gehad. Ik heb wel met een paar anderen gedate, maar meestal schilder ik gewoon de plaatjes die me aanspreken. Grindr heeft zo z'n eigen clichés. Er zijn altijd gasten die dingen zeggen als: "Wat doe ik hier? Ik wil iemand vinden die het waard is om Grindr voor te deleten." Of sommige mensen zijn best racistisch, en zeggen dingen als: "Geen Aziaten" of zoiets. Dus als ik dat soort headlines zie, die inmiddels echt stereotypes zijn geworden, dan probeer ik die erin te verwerken. Het gaat me erom de diversiteit van de mensen op Grindr vast te leggen.

Ik weet niet precies wat wel en niet toegestaan is op Grindr, maar ik ga ervan uit dat er ook wel explicietere foto's te vinden zijn, toch? Heb je die expres genegeerd?
Je mag geen naaktfoto's als profielfoto gebruiken, dus de meeste foto's zijn niet zo expliciet. Maar ik denk dat het ook niet zo veel zin heeft voor mij om naaktportretten te gaan schilderen. Er zijn al zo veel mensen die porno reposten op Tumblr, en ik heb dat wel een beetje gezien. Ik wilde iets doen dat een beetje tammer is, maar tegelijkertijd een scherper randje heeft.

Welk portret is je favoriet?
Daar moet ik echt even over nadenken. Ik denk dat, hoewel het niet iets is waar ik zelf op val, een paar van m'n lievelingsportretten die van de wat oudere mannen zijn. Het is bijna alsof er meer details zijn om te schilderen. En een deel van me moedigt ze stilletjes aan. Één van de mannen die ik geschilderd heb is bijna 80, en ik heb zoiets van: go for it. Ik vind het bijna schattig dat ze nog steeds op zoek zijn naar seks. En ik vind het portret van die gast met de groene hanekam ook erg leuk. Ik probeer altijd m'n onderwerpen te respecteren, maar het is leuk om mensen te schilderen die niet voldoen aan het conventionele schoonheidsideaal.

Ja, mooie mensen hebben het al makkelijk genoeg. En je verkoopt je werk nu ook op Etsy, toch?
Ik verkoop de portretten niet; ik zou het een beetje raar vinden om geld te verdienen aan hun gezichten. Maar ik schilder wel portretten op verzoek. Er zijn veel meisjes die graag willen dat ik ze schilder, en heteromannen met een gezin die een familieportret willen.

Oh, wat leuk. Tot slot: wat zou jouw droomprofiel zijn?
Oh god, laat me even denken. Het is makkelijk voor me om alleen maar mannen te schilderen die mijn type zijn, maar ik zou graag een profiel met veel karakter schilderen. Iets dat een beetje vreemd is, maar wel ontwapenend. M'n ideale profiel zou een bijna onbegrijpelijke headline vol met typfouten hebben, en een foto van iemand die eruitziet alsof hij een moeilijk leven heeft gehad, maar ondanks dat alles nog steeds probeert om iemand te vinden op Grindr.

Tragische schoonheid. Bedankt Ted!