In Australië zijn honderden koala’s afgemaakt door de overheid

Afgelopen donderdag lekte het nieuws uit dat er geheime koalamoorden hebben plaatsgevonden in Victoria, een kleine staat in zuiden van Australië. De bevolking reageerde niet erg blij toen ze te horen kreeg dat er de afgelopen twee jaar bijna zevenhonderd van de schattige diertjes zijn gedood door de regering.

Toch verdedigen koalaliefhebbers het afmaken van de pluizige beertjes. Als ze niet waren vermoord zouden de gevolgen voor de koalapopulatie namelijk rampzalig zijn geweest.

"Ik was erg blij om te zien dat de overheid er iets aan deed, want ik was het zat om aan te zien hoe die dieren verhongerden," zei dokter Desley Whisson, een koalaexpert die meehielp aan het afmaken van de koala's. Volgens hem was de operatie een antwoord op een piek in de koalapopulatie, als gevolg van het feit dat er heel lang geen bosbranden meer waren geweest.

De geëuthanaseerde dieren hongerden uit door die overpopulatie. Veel koala's zouden nog maar een paar dagen te leven hebben gehad. De populatiedichtheid in het gebied bedroeg elf koala's per hectare, waar het eigenlijk niet meer dan één koala per hectare zou moeten zijn. Het probleem was niet zozeer dat de dieren zonder eten kwamen te zitten – ze zijn namelijk omringd door bos – maar wel dat ze te gefixeerd waren geraakt op hun voedselbron. Op het moment dat die uitgeput raakte gingen ze niet ergens anders op zoek naar eten, maar verhongerden ze. "Het feit dat de populatie zonder problemen kon blijven groeien is het echte probleem", zei Whisson.

Ze stoort zich ook aan de berichtgevingen die zeggen dat het afmaken van de koala's in het geheim gebeurde. Er was geen persmededeling geweest omdat een hoop mensen – voornamelijk natuurbeschermers – vreesden dat de publiciteit die daarop zou volgen de koalavernietiging zou tegenhouden. ("Laten we wat koala's gaan afmaken" is natuurlijk vrijwel nooit echt een populair voorstel.) Het doden van de dieren gebeurde echter gewoon in het openbaar, en volgens Whisson waren er zelfs toeristen aanwezig.

De populatiegroei kon vooral plaatsvinden omdat er vrijwel geen bosbranden zijn geweest. Elk jaar wordt er alles aan gedaan om de dieren die onder bosbranden hebben geleden te beschermen en op te vangen, maar die branden zorgen er dus ook voor dat de populatie onder controle blijft.

Zonder bosbranden blijven er maar twee opties over: de dieren kunnen verhongeren of ze kunnen worden geëuthanaseerd door middel van een injectie. Whisson legde ook uit dat het verplaatsen van de dieren geen optie was, omdat koala's de neiging hebben zich te specialiseren in bepaalde boomsoorten. Volgens haar zou het verplaatsen van de koala's naar een nieuw leefgebied "zo goed als zeker voor alle koala's de dood tot gevolg hebben". Dierentuinen zijn ook geen optie omdat die te weinig plaats hebben voor de koala's, die het sowieso al niet goed doen in gevangenschap.

"Dit was het aardigste dat we voor die dieren konden doen", zei Whisson.