Cine e Evgheni Prigojin, fostul aliat al lui Putin căruia rușii i-au doborât avionul ca să-l ucidă

Actualizare — Evgheni Prigojin, din omul esențial al lui Vladimir Putin și al Kremlinului, a devenit inamicul principal odată cu presupusa încercare de lovitură de stat din iunie 2023. Atunci, mai multe unități Wagner au încercat să ajungă la Moscova. A intervenit președintele Belarusului și acțiunea a fost anulată fără să se ajungă la lupte între armata Rusiei și grupul Wagner.

Între timp, pe 23 august 2023, a apărut informația că avionul lui Prigojin a fost doborât în Rusia. Printre cei 10 pasageri morți ar fi fost și el, conform presei de stat din Rusia. La momentul actualizării articolului nu e clar dacă chiar era acolo.

Autoritățile aviatice ruse au fost citate de agenția media de stat Tass, citat de VICE, care a declarat că Prigojin, care a condus o revoltă eșuată împotriva armatei ruse în iunie, era pe lista pasagerilor avionului privat care s-a prăbușit în regiunea Tver, între Moscova și Sankt Petersburg.

Avionul în care ar fi fost pasager Evgheni Prigojin a fost doborât de sistemele de apărare aeriană din Rusia. Înainte de acest moment, el a apărut într-un clip, pentru prima dată după rebeliunea din iunie, și sugera că ar fi într-o țară din Africa. Wagner are numeroase operațiuni acolo.

Odată cu doborârea avionului, încep să apară diverse speculații, cum e și cu ce-a spus Christo Grozev, jurnalist al publicației Bellingcat. El a susținut că fie Prigojin va fi asasinat, fie va încerca să cucerească Moscova iar. Termenul estimat era de șase luni.

Înainte să spună asta, Grozev a afirmat prin ianuarie că Prigojin îl va trăda pe Vladimir Putin în termen de șase luni.

În iunie, după ceea ce-a părut eșecul loviturii de stat, un oficial NATO care a dorit să rămână anonim a declarat pentru VICE că sunt șanse mari ca liderul Wagner să fie asasinat, iar consecințele vor fi și pentru comandantul Dmitri Utkin (și el figurează pe lista de pasageri din avionul doborât acum).

„Ce se va întâmpla cu [Prigojin] și Utkin ne va spune multe. Nu-mi pot imagina ca Putin să le permită celor doi să plece, dar nici nu-mi pot imagina ca acest lucru să se fi întâmplat de la bun început”, a spus oficialul NATO. „Este clar că Putin și oamenii săi au fost la fel de șocați ca noi. Asta duce la un răspuns haotic și întrebându-te ce promisiuni făcute pot fi încălcate.”

Actualizare, iunie 2023 — De la momentul publicării articolului de mai jos, Evgheni Prigojin a avansat enorm în structurile din Rusia. A devenit chiar om de bază în războiul pornit de Vladimir Putin cu Ucraina, în Ucraina. Gruparea Wagner a mobilizat mii de oameni, în special deținuți, în acest război.

După ce în primăvara lui 2023 Evgheni Prigojin se plângea în clipuri date pe Telegram că gruparea Wagner nu primește muniție și provizii de la Armată, între 23 și 24 iunie a devenit parte a unui plan care părea imposibil: revoluție în Rusia prin preluarea controlului în mai multe orașe, vizând chiar Moscova.

Vineri, pe 23 iunie, Evgheni Prigojin a criticat conducerea Rusiei că a pornit războiul din Rusia. În aceeași zi, dar mai târziu, el a acuzat liderii militari ruși că au ordonat lovituri asupra oamenilor săi din gruparea Wagner și că asta s-a soldat cu câteva mii de decese.

Vladimir Putin a răspuns la aceste atacuri cu o catalogare simplă: act de trădare — „au înfipt un cuțit în spatele [Armatei]”. Evgheni Prigojin a replicat că mercenarii Wagner sunt „patrioți” care nu își doresc „ca țara să trăiască în continuare în corupți și minciună”. Ceea ce e și un pic ironic, dat fiind trecutul lui Evgheni Prigojin.

Dacă în atacurile de la începutul lui 2023 liderul Wagner se referea doar la subordonații lui Putin, acum pare că n-are o problemă să se certe chiar cu el. Revolta lui Evgheni Prigojin, mobilizarea mercenarilor Wagner către Moscova și către o eventuală preluare a puterii — dacă nu chiar un război civil — face ca războiul cu Ucraina pornit de Vladimir Putin în februarie 2022 să fie mai costisitor decât și-ar fi imaginat vreodată.

Evgheni Prigojin s-a lăudat deja c-a preluat controlul orașului Rostov pe Don, cu orice are caracter militar. Ținta e Moscova. La momentul publicării acestui articol, cei din Moscova au primit o zi liberă luni, evenimentele au fost suspendate, au fost construite baricade la intrarea în oraș și distruse drumuri ca să nu poată înainta gruparea Wagner și situația e pe cât de neclară te-ai aștepta. Prigojin a zis că „nu e o lovitură de stat militară, ci un marș pentru dreptate”. Cumva, are dreptate: el sau Wagner nu reprezintă armata și nici n-a cerut ceva anume.

În jurul orei 20.30 (ora României) președintele Belarusului Aleksandr Lukașenko a anunțat c-a vorbit telefonic cu Evgheni Prigojin. Cel din urmă a acceptat să oprească înaintea trupelor sale spre Moscova, ba chiar să se întoarcă în cazărmi.

Pe Telegram, Evgheni Prigojin a zis c-a luat decizia ca să evite „vărsarea de sânge din Rusia”. „Gruparea Wagner și-a dat seama că sângele rusesc va fi vărsat de una dintre părți. Ne întoarcem și ne îndreptăm în cealaltă direcție, spre taberele noastre, în conformitate cu planul.”

Putin a jurat că Evgheni Prigojin va plăti. Poți urmări un live text cu ce se mai întâmplă pe site-ul BBC. Iar mai jos ai povestea lui Prigojin, vânzător de hotdog, businessman în catering, „bucătarul lui Putin” și lider mercenar.

Gruparea Wagner a fost multă vreme unealta lui Vladimir Putin în operațiuni speciale pentru Rusia. Totodată, a fost una interesată de câștiguri financiare sau influență în diverse țări care să-i aducă diverse câștiguri. În Ucraina, a jucat un rol aproape la fel de important ca armată. Sau cel puțin în aparență așa a fost.

Ironia e că numele acestei organizații paramilitare conduse de Evgheni Prigojin a fost documentată prima oară chiar în Ucraina.

Când Rusia a anexat Crimeea, în 2014, ambele părți s-au acuzat reciproc că folosesc mercenari – o parte ca să lupte alături de forțele separatiste, iar cealaltă parte ca să suprime protestele pro-Rusia.

Grupul Wagner a fost fondat în Ucraina, a zis Serghei Sukhankin, cercetător la Jamestown Foundation, citat de Foreign Policy.

Evgheni Prigojin ar fi unul dintre fondatorii grupului.

În ciuda opacității care îl înconjoară, grupul sfidează definițiile clasice ale contractorilor militari privați de tip Blackwater (care între timp a devenit Academi).

Grupul Wagner iese în evidență la fel de mult prin diversificarea activităților, de la cele mercenare clasice până la extracția de resurse naturale și răspândirea de informații false. Ideea e să atingă obiectivele politicilor externe rusești cu orice preț.

În mod oficial, Moscova le repetă tuturor că acești soldați nu sunt ai lor și insistă pe absența unei legături directe cu Ministerul Apărării și pe legea locală care interzice astfel de entități. Dar ziarele de investigație rusești precum Novaya Gazeta ilustrează o cu totul altă imagine.

Recruții angajați de Wagner antrenează o bază DSI (directorat de servicii de informații) în Krasnodar și le furnizează echipament militar. Iar salariile mercenarilor sunt plătite de un oligarh devotat conducerii, ale cărui amprente s-au găsit în fiecare teatru de operațiuni unde au fost folosiți mercenarii. Acest bărbat de legătură e Evgheni Prigojin.

Născut în Leningrad în 1961, a asistat la decăderea treptată a sistemului sovietic și la lupta lui Leonid Brezhnev împotriva crizei economice și a dorinței de emancipare a anumitor state satelit – represiunea de primăvară de la Praga în 1968.

Evgheni Prigojin e de părere că scopul scuză mijloacele. La scurt timp după majorat, era deja condamnat pentru hoție, fraudă și trafic de persoane. A primit o sentință de 12 ani de închisoare.

A fost eliberat în 1990, după ce a ispășit doar nouă ani din sentință. A evitat situația afgană în care s-a încurcat Armata roșie și a profitat din plin de avantajele oferite de perestroika.

Reformele inițiate de Mihail Gorbaciov le permit indivizilor să devină antreprenori sau să formeze cooperative independente. Evgheni Prigojin a decis să vândă hotdogi. Îi pregătea în apartamentul familiei, iar mama lui se ocupa de contabilitate. Afacerea a avut succes și a reușit să strângă suficiente ruble cât să apară într-un articol din New York Times.

Căderea USSR i-a accelerat ascensiunea.

În 1993, Evgheni Prigojin a profitat de tranziția la o economie de piață și de privatizarea masivă ca să preia conducerea unui lanț popular de magazine din Sankt Petersburg, Contrast.

El și încă un partener au cumpărat 15% din acțiunile companiei. N-a devenit bogat imediat, pentru că profiturile celor zece supermarketuri au scăzut după câteva luni, dar acesta a fost începutul.

A investit o parte din câștiguri și și-a deschis mai multe restaurante.

La sfârșitul lui 1990, inspirat de o cină în timpul unei croaziere pe Sena, a renovat un vapor care fusese club și a inaugurat un local pe Neva. New Island oferea un meniu mult mai luxos decât cel al competiției: crabi din Kamceatka, trufe, caviar, vită de Orloff și servicii de lux „pentru clienții care s-au săturat de cotlete și vodcă”, după spusele patronului.

Localul a atras elita lumii business și a lumii politice. Se știa deja că împrumutul de 4,5 miliarde de dolari oferit în vara lui 1999 de către Michel Camsuper, directorul FMI, prim-ministrului Serghei Stepacin, a fost negociat la una dintre mesele acestui restaurant.

Printre clienții fideli ai locului s-a numărat și Vladimir Putin. În 2001, ales președinte după ce ocupase funcția de director al FSB, acesta l-a invitat acolo la cină pe președintele francez Jacques Chirac, „în semn de prietenie”.

În cartea The Russian Secret Service: From the Tsars to Putin, istoricul Andrei Kozovoi identifică această recepție drept începutul gloriei lui Evgheni Prigojin. Patronul a profitat de această cină ca să-și arate talentele: a adus personal farfuriile și le-a pus șervetele în poală invitaților și și-a sedus publicul cu numeroasele cunoștințe despre clădirile de pe maluri.

În 2002, a fost rândul lui George W. Bush să se întâlnească cu Putin pe New Island, la o cină unde s-a servit foie gras pe turtă dulce, caviar, mușchi de vită la tigaie cu trufe și mille-feuille cu zmeură.

Au urmat și alți demnitari cum ar fi prim-ministrul Japoniei, Yoshiro Mori sau secretarul general al Partidului Comunist Chinez, Jiang Zemin.

Evgheni Prigojin a obținut favorurile președintelui Rusiei și a profitat de ele. A creat Concord Catering și s-a folosit de relațiile câștigate ca să obțină contracte profitabile. A devenit furnizor de servicii de catering al Forumului Economic Internațional de la St. Petersburg și apoi al Kremlinului. A primit rapid porecla de „Bucătarul lui Putin”.

Nu toate proiectele lui Evgheni Prigojin au avut însă același succes. Încercarea lui de a lansa un lanț de fast food cu numele Blindonalds a fost un eșec. Colțunașii (blini în rusă) nu i-au impresionat pe clienți, iar franciza a dispărut în 2012.

În schimb, oligarhul a obținut alte contracte profitabile: a furnizat mâncare pentru școlile, spitalele și armata din Moscova. Conform site-ului de investigații Meduza, a devenit al doilea cel mai important om din spatele Ministerului Apărării. 

Toate aceste oportunități i-au permis lui Evgheni Prigojin să câștige primul lui miliard de dolari la începutul lui 2010 și să devină „soldatul loial al lui Putin cu portofelul gros”, conform estimărilor France24.

Așa a intrat în vizorul lui Alexei Navalnîi și al fundației sale Anti-Corupție (FBK), un ONG care luptă împotriva fraudei în cadrul guvernului.

În 2019, FBK a publicat o investigație în care acuza Concord Catering că a livrat mâncare contaminată mai multor școli generale și grădinițe din Moscova și a cauzat o epidemie de dizenterie.

Evgheni Prigojin a trimis compensații victimelor și i-a intentat lui Navalnîi un proces pe motiv că l-a defăimat, cerând daune de 88 de milioane de ruble. Câteva luni mai târziu, Navalnîi a fost nevoit să închidă ONG-ul.

Pentru Evgheni Prigojin, aventura culinară se apropie de sfârșit. A renunțat deja la tichia de bucătar în favoarea geopoliticii și a rețelelor sociale.

Are de organizat campanii de dezinformare, cât și activități pentru grupul Wagner, care e popular în Siria, Libia, Sudan, Republica Africană Centrală și din nou Ucraina. A fost implicat și în interferențele Rusiei în alegerile prezidențiale din America din 2016.

Oligarhul Evgheni Prigojin mai e suspectat și că ar finanța Internet Research Agency, o agenție din Sankt Petersburg poreclită fermă de troli, care face propagandă rusă pe Facebook și Instagram.

Acest instrument de propagandă i-a câștigat un loc pe lista FBI de cei mai căutați infractori, pentru „supervizarea și aprobarea unor interferențe în alegeri electorale, cât și crearea de sute de profile americane false pe internet și cumpărarea de servere americane”.