Oamenii de știință au găsit o „structura extragalactică” imensă într-o zonă ascunsă a spațiului

Oamenii de știință au descoperit „o structură extragalactică” enormă în spatele Căii Lactee, într-o zonă misterioasă numită „zona de evitare”, pentru că e ascunsă de galaxia noastră, conform unui nou studiu.

Descoperirea structurii, care pare să fie o mare aglomerare de stele, ne ajută să completăm harta cosmică.

Stelele care constituie galaxia noastră, Calea Lactee, sunt distribuite într-un plan care orbitează în jurul unei cupole centrale care conține o mare gaură neagră. Planul galactic și centrul sunt aglomerate cu stele, praf și gaz care nu ne permit să vedem ce e pe partea cealaltă. Deși oamenii de știință au reușit să folosească diverse lungimi de undă ca să vadă zona de evitare (ZoA), o regiune care acoperă între zece și douăzeci la sută din cer, majoritatea regiunii a rămas ascunsă.

Acum, o echipă condusă de Daniela Galdeano, astronom la Universitatea Națională San Juan din Argentina, au raportat descoperirea unei galaxii noi, VVVGCI-B J181435-381432, în spatele cupolei Căii Lactee, conform unui studiu publicat pe serverul arxiv. Studiul a fost trimis și revistei Astronomy & Astrophysics, dar nu a primit confirmarea altor cercetători deocamdată.

„Rezultatul e foarte satisfăcător pentru noi”, a zis Galdeano într-un e-mail. „Timp de mulți ani, nu am avut deloc informații despre ZoA, dar acum am aflat lucruri noi și sperăm să aflăm și mai multe în viitor.”

„E incredibil de dificil să găsești galaxii în spatele planului galactic, din cauza densității mari a stelelor și a prafului. Suspectam prezența unei structuri acolo, dar regiunea era foarte greu de pătruns și analizat. Această descoperire a fost o confirmare plăcută”, a zis Dante Minniti, director al Institutului de Astrofizică al Universității din Chile. 

Galdeano și colegii ei au reușit să detecteze această structură prin VVV Survey, un proiect care scanează centrul Căii Lactee cu lungimi de undă infraroșii, prin intermediul Telescopului Infraroșu de Sondare (VISTA) din Paranal, Chile. Deși planul galactic blochează aproape toată lumina vizibilă din zonă, undele de lumină infraroșie reușesc să străpungă Calea Lactee și să ajungă la telescoapele de pe Pământ.

Echipa a mai folosit în trecut lumina infraroșie din proiectul VVV Survey ca să analizeze o zonă foarte densă din ZoA care sugerează prezența unor „noi surse extragalactice care n-au fost identificate de alte cataloage”, conform unui studiu din 2021 condus tot de Galdeano.

Ca să dea zoom pe zona respectivă, cercetătorii au folosit un instrument infraroșu numit FLAMINGOS-2 al telescopului Gemini South din Chile, ca să identifice niște măsurători numite „tură roșie”, ce pot fi folosite pentru estimarea distanțelor și viteza obiectelor din spațiu. Rezultatele au oferit noi detalii despre cinci galaxii, unele situate la trei miliarde de ani lumină, despre care cercetătorii cred că fac parte dintr-o structură mult mai mare.

„Am început să lucrez cu VVV în 2017 și, încă de la început, am observat un exces de galaxii într-o regiune mică de pe cer”, a zis Galdeano. „În toți acești ani, am avut suspiciunea că aceste galaxii aparțin aceleiași structuri. Suspiciunile se bazau pe tehnici fotometrice, așa că nu le-am putut confirma până acum.”

„Din acest motiv am cerut din nou să utilizăm telescopul, ca să putem observa galaxiile cele mai strălucitoare în aceste regiuni foarte dense, cu scopul să ne confirmăm suspiciunile sau să renunțăm la ele”, a adăugat ea. „Din fericire, ni s-au confirmat, și suntem foarte fericiți și mândri de rezultat.”

Echipa a estimat că structura conține aproximativ 58 de galaxii, dar e nevoie de mai multe analize ca să știm sigur care e masa și conținutul ei.

„Pare foarte mare, dar nu putem estima exact încă, avem nevoie să continuăm să folosim spectroscopul pentru a estima masa acestei aglomerări”, a zis Minniti.

Oamenii de știință vor mai avea mult de lucru până când vor înțelege care e locul nostru în spațiu. De exemplu, pe lângă structurile galactice ascunse, ZoA conține și așa-numitul Great Attractor, o anomalie gravitațională care atrage galaxii și structuri spre ea. Natura acestui magnet e un mister care poate fi rezolvat doar prin și mai multe cercetări.

Nu se știe ce vom descoperi în zona de evitare, dar Minniti și colegii lui sunt „pregătiți să fie surprinși”.

„Există anumite zone cu foarte multe stele și praf, deci absorbția luminii e foarte mare, iar acesta e un obstacol dificil”, a zis Galdeano. „Totuși, lucrăm din greu la asta și sperăm să avem rezultate interesante în viitorul apropiat.”