أصبحت العملات المشفرة واحدة من أكثر الاستثمارات جاذبية، ويزعم البعض أنها ستغير وجه العالم عن طريق استبدال العملات التقليدية وتقلل من سيطرة البنوك على الاقتصاد. ولكن تعدين هذه العملات له تأثير سلبي كبير على البيئة، وتستخدم العملات المشفرة مثل بيتكوين، وهي واحدة من أكثر العملات شيوعًا، كميات كبيرة من الكهرباء وتنتج أطنان من النفايات الإلكترونية.
وبحسب تقرير جديد، تستهلك عملية تعدين البيتكوين حوالي 96 تيراواط/ ساعة من الكهرباء سنويًا، وهو أكثر مما تستخدمه الفلبين، وهي دولة يبلغ تعداد سكانها حوالي 110 مليون نسمة.
وتستخدم وحدات تعدين العملات المشفرة أجهزة كمبيوتر مصممة لهذا الغرض إذ تعمل على حل المعادلات الرياضية المعقدة التي تسمح بشكل فعال بحدوث معاملة تعدين بيتكوين، وتستهلك أجهزة الكمبيوتر كميات ضخمة جدًا من الطاقة الكهربائية. وكلما ارتفع سعر البيتكوين، ارتفعت معها كمية الطاقة المستهلكة أيضاً وبالتالي زيادة التلوث البيئي وانبعاثات غازات الاحتباس الحراري.
تعدين البيتكوين يؤدي كذلك لزيادة النفايات الألكترونية، فعادة ما تستمر معدات الكمبيوتر المستخدمة في التعدين لمدة عام ونصف فقط. ولا يمكن استخدام المعدات إلا في التعدين، وينتج معدنو العملة المشفرة كل عام 30،700 طن من النفايات الإلكترونية، وفقا لتقديرات أليكس دي فريس وكريستيان ستول. ويبلغ متوسط ذلك 272 غرامًا لكل معاملة. بالمقارنة، يزن جهاز آيفون 13. 173 غرامًا.
ووفقاً لدراسة أجريت من قبل مؤشر استهلاك البيتكوين للكهرباء بجامعة كامبريدج في فبراير، فإن لو كانت عملة البيتكوين دولة، لكانت 30 دولة أخرى فقط في العالم ستستهلك طاقة كهربائية أكبر منها. ولكان احتياج "دولة البيتكوين" من الطاقة سنويًا سيتجاوز احتياجات دول الإمارات العربية المتحدة. ويقول المركز، إن إنتاج عملة بيتكوين يستهلك حالياً ما يقدر بنحو 0.59 في المئة من إنتاج الكهرباء العالمي، أي ما يكفي لتشغيل جميع غلايات الماء في بريطانيا لمدة 33 عاماً.
ويرى النقاد أن هذا يمثل مشكلة كبيرة، فلدى العديد من البلدان شبكات كهرباء غير مستقرة. في يناير، ألقت الحكومة الإيرانية باللوم على تعدين البيتكوين في انقطاع التيار الكهربائي في البلاد.
وكان الرئيس التنفيذي لشركة تيسلا الأميركية، إيلون ماسك، قال إن شركته لصناعة السيارات الكهربائية الكبرى ستتوقف عن قبول العملة الرقمية لشراء السيارات التي ينتجها، حتى تتحول 50 في المئة على الأقل من عمليات التعدين لاستخدام الطاقة الخضراء.