Blij dat ik schiet: wapenbezitters voor de camera

Zolang er schietpartijen plaatsvinden waarbij onschuldige mensen gedood worden, staan wapenbezitters in een kwaad daglicht. Volgens fotograaf Ben Philippi is er sprake van een vertekend beeld, en daarom maakte hij God, Guns & Guts. Voor dit boek fotografeerde hij Amerikanen met hun schietwapen. Zo hoopte hij een ander beeld neer te zetten. Uiteraard waren we erg benieuwd naar deze man, niet in de minste plaats omdat hij vier jaar van zijn leven had doorgebracht met schietende patriotten. En dus gingen we met hem praten.

VICE: Waarom heb je deze titel voor je boek gekozen?
Ben Philippi: Die heb ik niet zelf verzonnen. Het was een suggestie van Mark Muller, die op de omslag van het boek staat. In 2009 zag ik hem voor het eerst, op CNN. Hij werd geïnterviewd over de reclameslogan van zijn autohandel in Missouri: God, Guns, Guts and American Pickup Trucks. Die bleef me bij; twee jaar later was ik bij hem op bezoek en bespraken we titels voor mijn boek. Toen kwam hij ermee. Hij voorspelde dat het een hoop Democraten zou irriteren.

Dit was die vent die AK-47's weggaf bij aankoop van een auto, nietwaar?
Eigenlijk kwam die promotie voort uit iets wat Obama ooit zei, iets in de trant van: "Die arme mensen in het midwesten, vasthoudend aan hun Bijbels en geweren." Marks reactie hierop was om gratis geweren te beloven bij aankoop van een auto. Dat betekende trouwens niet dat hij letterlijk geweren aan mensen gaf. Hij overhandigde ze een voucher waarmee ze, na het ondergaan van allerlei checks, een geweer konden afhalen in een speciale winkel. Veel mensen omarmden deze promotie, omdat het voor hen voor iets veel groters stond. Het droeg een boodschap uit aan de regering. Een jaar later kwam Mark weer met een leuke actie: Snipers for Vipers.

Snipers for Vipers?
Ja, bij aankoop van een viper gaf hij er een sniper bij. Dat is een geweer met een kaliber van .50. Dat zijn legale wapens waarmee je een vliegtuig uit de lucht kunt halen, of iemand kunt raken die twee kilometer verderop staat. Als je goed richt.

Ik krijg het idee dat Mark je favoriet is van de mensen die je ontmoet hebt voor je boek. Klopt dat?
Zeker, we zijn in de loop der tijd goede vrienden geworden. Ik werkte destijds mee aan de teaser van de  realityserie waar hij in speelde. Het was een radio-dj uit Chicago die over Mullers maffe verkooptrucs vertelde.

Hoe kwam je eigenlijk met iedereen in contact?
Toen ik in L.A. woonde liet ik advertenties plaatsen in de rubriek 'talent'. De titel die erboven stond luidde: "Gefotografeerd worden met je geweren?" De enige voorwaarde was dat het je eigen geweer moest zijn. De respons was overweldigend. En via via kwam ik bij iedereen terecht. Sommige mensen waren een beetje sceptisch, omdat ze niet begrepen waarom ik dit deed. Ze waren bang dat ik er misbruik van zou maken.

En wat was dan exact de reden waarom je dit project wilde doen?
Na 9/11 viel het me op dat Amerika's troepenmacht transformeerde tot het gevreesde 'Militair Industrieel Complex'. Ik zag meteen dat het niet goed ging. Oorlog is nooit een oplossing, tenzij het echt noodzakelijk is. Wat dat betreft ben ik een liberale hippie. Maar wat me vooral intrigeerde was het feit dat Amerikanen steeds meer wapens kochten. Er zijn inmiddels genoeg geweren om elke burger te kunnen bewapenen. Voor veel mensen staan geweren gelijk aan vrijheid; het stelt je in staat om je omgeving te kunnen controleren en je te verdedigen. Alle mensen die ik voor mijn boek ontmoet heb zijn oprechte wapenbezitters, gangsters zitten er niet tussen.

Tegenwoordig maakt men wapenbezitters graag zwart. Hoe zie jij mensen die een geweer bezitten?
Je hebt verschillende soorten. Je hebt mensen met een grote interesse in wapens, net zoals er mensen zijn die dat met postzegels hebben. Verder zijn er jagers, die ergens op willen richten met hun geweer. En dan heb je nog lui die extreem paranoïde zijn; die bang zijn dat de regering ineens voor hun deur staat om hen te arresteren. Of mensen die vrezen voor een natuurramp en alvast een voorraad aanleggen, ook van geweren ja. Veel mensen hebben een excuus om een eigen geweer te bezitten.

Zou je zeggen dat het al dan niet bezitten van een geweer een scheidslijn aangeeft tussen Republikeinen en Democraten?
Het is sowieso een links/rechts-kwestie. Toch zijn er ook veel Democraten die een geweer hebben, maar de meesten zijn Republikeinen of Liberalen. Laat daar geen twijfel over bestaan.

Op veel van je foto's staan mensen met sigaren, zonnebrillen of cowboyhoeden. Waarom kleden ze zich zo?
Ik denk dat ze zich op die manier willen presenteren, of dat ze zichzelf zo zien. Ik denk dat deze mensen vaak benadeeld worden, en daarom wat meer op de achtergrond zijn. Ze wilden liever niet uitgelicht worden.  Sommigen zochten een manier om zich te vermommen. Ze waren liever onbekend dan te opvallend.

Zijn er mensen die geweren aanschaffen als verzamelobject; die het niet zien als een middel ter verdediging?
Ja, zo ken ik een agent die daar een goed voorbeeld van is. Het is echt een relaxte vent: heel gastvrij en open. Hij liet me zijn huis zien, waar een kamer in zat met een verschuifbare wand. Daarachter bewaarde hij zijn zeer uitgebreide collectie aan pistolen en geweren. Hij is gewoon een trotse hobbyist. Ik portretteerde hem met een Tommy-geweer uit de jaren dertig. Dat was echt een bijzonder object; de vorige eigenaar, een gangster, stierf met dat ding in zijn handen.

Werd je ook door vrouwen benaderd die gefotografeerd wilden worden?
Vrouwen vormen de snelst groeiende markt als het gaat om de verkoop van geweren. Door hen is er vraag naar allerlei nieuwe pistolen en geweren. Wat dacht je van een roze pistool, of een pistool zo klein dat het in je handtas past? In Las Vegas ontmoette ik Sara Jane, die een geweer kocht omdat er bij haar thuis ingebroken was. De dader had alleen haar ondergoed meegenomen. Dat pistool is puur voor haar eigen zelfverdediging. Sara is een hippiemeisje dat elk jaar naar Burning Man gaat, geen gewelddadige gek.

Wat vind je zelf eigenlijk van de hele kwestie?
Ik denk dat mensen met een wapenvergunning niet dezelfde mensen zijn die een geweer gebruiken om een misdaad te begaan. Zolang je geen crimineel bent, en alle wettelijke stappen doorlopen hebt om een vergunning te krijgen, mag je wat mij betreft een geweer hebben. Geweerbezit wil nog niet zeggen dat je mensen wilt vermoorden. Soms worden er fouten gemaakt tijdens de procedure, en worden de checks niet goed uitgevoerd. Dat was bijvoorbeeld het geval bij de schutter in Colorado. Die was duidelijk niet goed snik, hij had nooit een vergunning mogen krijgen. Maar alle mensen die wel psychisch in orde zijn, en een vergunning hebben: laat ze toch. Er zijn incidenten geweest waarbij ze, dankzij hun geweer, levens gered hebben.

Hoe werd jouw boek door geweerbezitters ontvangen?
Veel van hen zullen het niet met me eens zijn, als ik zeg dat ze erg wantrouwig zijn. Ze denken dat er veel vooroordelen over ze zijn. En dat mijn boek bijdraagt aan een vertekend beeld. Ik vind dat ze zich niet zo druk moeten maken om wat iedereen van hen vindt. Het is een kunstboek, dat de boodschap geeft dat er niets mis is met geweerbezit. God bless America.