Honderden mensen zijn al gestorven door een extreme hittegolf in India

Meer dan vijfhonderd mensen zijn gestorven aan de extreme hittegolf die door India trekt. In sommige delen van het land werd het 48 graden. Volgens lokale media vielen de meeste doden in het zuidoosten. In de staat Andhra Pradesh zijn volgens de autoriteiten 333 doden gevallen. In Telangana waren dat er minstens 199.

Daklozen zijn het meest kwetsbaar voor de hitte, omdat ze geen beschutting hebben om te schuilen voor de zon. Volgens het Centrum voor Holistische Ontwikkelingen, een ngo uit Delhi, vielen er 186 doden in de hoofdstad. 80% van hen was dakloos.

"Bijna alle slachtoffers zijn mensen die al op leeftijd zijn. Onderzoek heeft uitgewezen dat ze bijna allemaal buiten aan het werk waren, waardoor ze werden blootgesteld aan de extreme hitte. Uitdrogingen en hitteberoertes waren de doodsoorzaken," zei B.R. Meena, een hooggeplaatste ambtenaar in Telangana, tegen Indian Express.

P. Tulsi Rani, bijzonder commissaris bij de afdeling rampenbestrijding van Andhra Pradesh, beaamt dat. "De meerderheid van de slachtoffers zijn mensen die direct werden blootgesteld aan de zon. De meesten waren vijftig jaar of ouder en afkomstig uit de arbeidersklasse," zei hij tegen AFP. In tegenstelling tot handenarbeiders, weigeren taxichauffeurs te werken gedurende het warmste deel van de dag. Dit nadat er in Calcutta een taxichauffeur zou zijn gestorven in zijn taxi.

Door de hoge vraag naar elektriciteit viel de stroom ook geregeld uit. Mensen zochten toevlucht in winkelcentra met airconditioning en in de metro van Delhi.

Het dodental is al hoger dan die van de vorige hittegolf, in 2010. Toen stierven er honderden mensen nadat de temperatuur de vijftig graden had bereikt. In 1956 werd de heetste temperatuur in India ooit gemeten. Toen werd het 50,5 graden in Alwar, een stadje in het noorden van het land.

Autoriteiten raden de mensen aan veel te drinken, de zon te vermijden en niet naar buiten te gaan met een lege maag. Het nationale weervoorspellingscentrum, zeg maar het KNMI van India, waarschuwde dat "hittegolven het land zullen beheersen" in de komende dagen, en dat inwoners van onder meer Odisha, Jharkhand, en Andhra Pradesh actie moeten ondernemen om zichzelf te beschermen.

De laatste jaren komt extreme hitte steeds vaker voor. Volgens een studie dat begin vorig jaar werd gepubliceerd, zijn er in steden over de hele wereld steeds meer hittegolven. Dat kan volgens de studie leiden tot "meer sterfgevallen als gevolg van hittegolven in stedelijke gebieden."

Vimal Mishra is één van de auteurs van de studie, en komt uit India. "Over het algemeen is het aantal hittegolven in stedelijke gebieden toegenomen," zei ze tegen VICE News. "De hittegolven die momenteel door India trekken kunnen zowel met de opwarming van het klimaat in het algemeen te maken hebben, als met de toegenomen verstedelijking."

Mishra, die ook docent is aan het Indiaas Technologisch Instituut, zei dat de huidige hittegolf kan blijven duren totdat er storm opsteekt, of tot het regenseizoen begint. "In het geval van een vertraagde moesson kan de situatie nog slechter worden. Er moeten op korte termijn voorzorgsmaatregelen worden genomen, anders gaat het echt mis." Er moet volgens Mishra echter ook iets gebeuren op lange termijn. "We moeten onze stedelijke gebieden slimmer inrichten. Ze moeten duurzamer worden, en meer bossen en water bevatten."