Kazachstan denkt eindelijk te weten waarom veel Kazakken soms opeens in slaap vallen

Bewoners van afgelegen dorpjes in Kazachstan worden al jaren geplaagd door een mysterieuze slaapziekte, waardoor meer dan 140 dorpsbewoners op de meest willekeurige momenten in slaap vallen. Soms slapen ze zes dagen achter elkaar. Niemand had een heldere verklaring voor wat er in godsnaam aan de hand was, tot nu.

Deze week vertelde de plaatsvervangende premier van Kazachstan, Berdibek Saparbaev, dat hij denkt te weten wat de oorzaak is van de epidemie: de uraniummijnen, die in de jaren negentig werden gesloten na de val van de Sovjet-Unie. The Guardian meldt dat de mijnen er volgens de regering de oorzaak van zijn dat er meer koolstofmonoxide en koolwaterstof in de lucht is gekomen.

De uraniummijnen werden al eerder opgevoerd als mogelijke oorzaak van de slaapziekte, maar toen het Kazachse Ministerie van Gezondheid de omliggende huizen afging, vonden ze geen bewijs van radiatie van mijnen. Ook werden er bloedtesten gedaan bij getroffenen, maar die wezen gek genoeg ook niet op tekenen van een koolstofmonoxidevergiftiging.

Zonder een officiële verklaring, werden de meeste mensen die kampten met de kwaal gediagnosticeerd met "encefalopathie van onduidelijke origine", wat eigenlijk wil zeggen dat "er is iets mis met je hersens, maar we hebben GEEN idee waar dat aan ligt". Sommigen dachten dat de slaapplaag een soort massapsychose was, anderen suggereerden dat het kwam door de lokale productie van hele slechte wodka.

De populatie van de dorpjes bestaat uit slechts 810 mensen, dus de 140 slachtoffers beslaan ongeveer 17% van het totaal. Jongeren lijken net zo gevoelig te zijn voor het fenomeen als ouderen, en zelfs de gouverneur van een klein dorpje werd naar het ziekenhuis afgevoerd omdat hij abrupt in slaap was gevallen. Toen hij wakker werd, werd melding gemaakt van geheugenverlies, verwarring en hallucinaties.

Ondanks dat het nog steeds onduidelijk is hoe de inactieve mijnen zulk wijdverspreide, giftige hoeveelheden koolmonoxide kunnen produceren, neemt de regering maatregelen om de dorpsbewoners te evacueren. Sinds eind januari begeleiden worden families uit het gebied geëvacueerd; The Guardian meldde dat de autoriteiten tot nu toe 68 van de 223 families hebben geëvacueerd.