Οι Γιγάντιοι «Εξαφανισμένοι» Κροκόδειλοι στη Σιγκαπούρη Ζουν και Βασιλεύουν

Ήταν ξημέρωμα και οι νυχτερίδες επέστρεφαν μετά από μια νύχτα κυνηγιού. Τη θέση τους έπαιρναν πολύχρωμες αλκυόνες που τραγουδούσαν, καθώς βούταγαν να πιάσουν ψάρια στο νερό με τρομερή ακρίβεια.

Εμφανίστηκαν πελαργοί και ψηλόλιγνοι γκρι ερωδιοί, που εψαχνα στις όχθες για βατράχια και φρέσκο ψάρι.

Ήταν λες και το δάσος σιγά-σιγά ξυπνούσε μετά από βαθύ ύπνο. 

Και τότε, τον είδα.

Κρυμμένος στις λασπερές όχθες του μαγκρόβιου δάσους ανάμεσα στις ρίζες, ένας νεαρός κροκόδειλος του αλμυρού νερού ήταν ο πρώτος που έβλεπα στη Σιγκαπούρη. Ήταν καφεκίτρινος, με χαρακτηριστικές βούλες λεοπάρδαλης.

Η  Debby Ng, οικολόγος άγριας ζωής, δημοσιογράφος αφοσιωμένη σε ζητήματα περιβάλλοντος και blogger, η οποία με συνόδευε, πρόσεξε τη χαλαρή στάση του κροκόδειλου. 

«Πρωινός-πρωινός ο κροκόδειλος», είπε γελώντας και συμπλήρωσε ότι άραζε στον ήλιο για να μαζέψει θερμότητα και ενέργεια για όλη την ημέρα. Συχνά έρχεται στους βάλτους στο καταφύγιο του υδρότοπου Sungei Buloh και στις περιοχές Kranji και Mandai για να παρατηρήσει πουλιά - και κάτι ξέρει και από κροκόδειλους στη περιοχή.

«Αν ήμασταν στη Μαλαισία ή την Αυστραλία, θα ήταν σε διαρκή εγρήγορση για βάρκες και κυνηγούς. Εδώ χαλαρώνει επειδή ξέρει ότι είναι σχετικά ασφαλής».

Τότε ακούσαμε απαλά πλατσουρίσματα στο νερό και είδαμε την επιφάνεια να ρυτιδώνει.

Ένας ακόμη μεγαλύτερος κροκόδειλος κολυμπούσε κόντρα στο ρεύμα. Ήταν τρεις φορές μεγαλύτερος από τον νεαρό που είχαμε δει στις λάσπες.

Καθώς κολυμπούσε από κάτω μας, είδαμε το πελώριο περίγραμμά του. Παρόλο που τα δυνατά σαγόνια του ήταν κάτω από το νερό, σίγουρα είχαμε να κάνουμε με ένα ανώτερο αρπακτικό.

«Είναι η Tailless», είπε η Ng, ατάραχη. «Είναι θρύλος εδώ στην περιοχή». Η Ng υποψιάζεται ότι το ερπετό έχασε την ουρά του σε μάχη με άλλους κροκόδειλους.

Αλλά η παρουσία της είχε κάτι ήρεμο και καθησυχαστικό.

«Ξέρει να επιβιώνει. Είμαστε τυχεροί που έχουμε αυτήν και άλλους κροκόδειλους να συντείνουν στη βιοποικιλότητα στους υδρότουπος και στα μαγκρόβια δάση».

Λόγω της αφθονίας σε μαγκρόβια δάση και βάλτους στον βορρά της Σιγακπούρης, και εξαιτίας της αύξησης στους ανθρώπους που κάνουν εξερευνήσεις στον ελεύθερο χρόνο τους κατά τη διάρκεια της πανδημίας, τελευταία οι εμφανίσεις κροκοδείλων έχουν τραβήξει τα φώτα της δημοσιότητας - τους έχουν δει σε κανάλια, παραλίες, φρεάτια όμβριων υδάτων και μώλους.

Στα social media, ομάδες που απαρτίζονται από φιλοπερίεργους φυσιολάτρες στο Sungei Buloh επίσης καταγράφουν τις εμπειρίες τους από συναντήσεις με κροκόδειλους που έχουν αράξει σε μονοπάτια. Κάποιοι εικάζουν ότι τα ζώα μπορεί να το έσκασαν από τοπικές φάρμες, δημοφιλείς ατραξιόν στα μέσα της δεκαετίας του ‘80 ή να κολύμπησαν από τη γειτονική Μαλαισία.

Το VICE επικοινώνησε με εκπροσώπους από το Συμβουλίου των Εθνικών Δρυμών Σιγκαπούρης (Nparks) για να μάθει για την πρόσφατη αύξηση θεάσεων κροκοδείλων. Το Nparks δεν απάντησε αλλά έβγαλε μια ήδη υπάρχουσα προειδοποίηση για τους άγριους κροκόδειλους στη Σιγκαπούρη. 

«Ταμπέλες και προειδοποιήσεις έχουν τοποθετηθεί σε περιοχές όπου συναντώνται περισσότερο αυτά τα ζώα και οι επισκέπτες πρέπει να δίνουν προσοχή στις ταμπέλες και τις προειδοποιήσεις που συμβουλεύουν το κοινό να μένει στις διαδρομές επισκεπτών και να μη φεύγει από τα καθορισμένα μονοπάτια», έλεγε.

Υπάρχουν μάλιστα εκατοντάδες ταμπέλες σε αυτές τις περιοχές που επισημαίνουν την παρουσία κροκόδειλων και προειδοποιούν να μην τους πλησιάζει ο κόσμος. Υπήρχε κάποιος φόβος στον κόσμο για επιθέσεις άγριων ζώων - που οι ειδικοί άγριας ζωής και οι παρατηρητές της φύσης λένε ότι παρουσιάστηκαν στον Τύπο πιο άσχημα απ’ ό,τι ήταν στην πραγματικότητα –  αλλά ως σήμερα  δεν έχει αναφερθεί κανένας θάνατος ή ατύχημα που να οφείλεται σε κροκόδειλο.

Στην πραγματικότητα, οι θεάσεις κροκοδείλων όπως της Tailless και ενός άλλου που λέγεται “Barney”  τραβάνε το ενδιαφέρον του κοινού. Ένας τοπικός συνταξιούχος και ψαράς γνωστός ως θείος Richard, περνάει τα βράδια του ψαρεύοντας και συχνά συναντάει κροκόδειλους σαν τον Barney. Λέει ότι είναι «γνωστή φυσιογνωμία».

«Έχουμε συνηθίσει να τους βλέπουμε. Είναι έξυπνα ζώα και δεν είναι ανταγωνιστικά μαζί μας ούτε ενοχλούν την ψαριά μας. Κυνηγούν απλώς ψάρια που είναι γερασμένα και πεθαίνουν για να ισορροπούν την τροφική αλυσίδα και το οικοσύστημα – οι ψαράδες και οι κροκόδειλοι συνυπάρχουν πολύ αρμονικά εδώ και χρόνια», είπε στο VICE. 

Στην πραγματικότητα όμως η ζωή είναι αλλιώς για τους κροκόδειλους. Επί αιώνες αποδεκατίζονται λόγω απώλειας του φυσικού περιβάλλοντος, λαθροθηρίας και εμπορίου δέρματος. 

Το 1996, το International Union for Conservation of Nature and Natural Resources κατέταξε τους κροκόδειλους ως τοπικά εξαφανισμένους στη Σιγκαπούρη, αλλά η Βρετανή ειδική διαφύλαξης άγριας ζωής Kate Pocklington τόνισε την πρόσφατη αύξηση σε θεάσεις κροκοδείλων, ιδίως στην κορύφωση της πανδημίας πέρσι που αποδεικνύουν πως ισχύει κάτι άλλο. Πολλοί που θεάθηκαν και πιάστηκαν τα τελευταία χρόνια σε ποτάμια, τεχνητές λίμνες και ακτές, πιστεύεται ότι διέφυγαν από καταστροφή των ακτών ως αποτέλεσμα έργων ανάπλασης στη γειτονική Μαλαισία.

Ο Sankar Ananthanarayanan, πρόεδρος της Ερπετολογικής Εταιρείας της Σιγκαπούρης, διοργανώνει περιπάτους στη φύση στο Sungei Buloh. Τα μονοπάτια είναι σαφώς επισημασμένα και υπάρχουν πολλές πινακίδες που προειδοποιούν ότι άγριοι κροκόδειλοι μπορεί να καραδοκούν στην περιοχή. 

Μπορεί να μην είναι τόσο γλυκούληδες όσο οι ενυδρίδες, αλλά έχουν τραβήξει την προσοχή του κοινού. Ο Sankar και άλλοι λένε ότι η παρουσία κροκόδειλων στους βάλτους της Σιγκαπούρης και τα παράκτια μαγκρόβια δάση είναι σημαντική, επειδή η παρουσία τους δείχνει ένα σταθερό και ακμάζον οικοσύστημα. «Τίποτα δεν μπορεί να σκοτώσει έναν ενήλικο κροκόδειλο», είπε στο VICE.

«Στη Σιγκαπούρη υπάρχουν κροκόδειλοι εδώ και πολύ καιρό, και αποτελούν στήριγμα των πράσινων χώρων στα βορειοδυτικά μας. Το ότι τα ποτάμια μας μπορούν να στηρίξουν τέτοιους μεγάλα ανώτερα αρπακτικά δείχνει τη γενικότερη υγεία των τροφικών δικτύων εδώ».

Όταν η Pocklington έφτασε στη Σιγκαπούρη το 2013, για να εργαστεί πάνω σε μια έκθεση για κροκόδειλους στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Lee Kong Chian, της είπαν ότι όπως και οι τίγρεις, οι κροκόδειλοι έχουν εξαφανιστεί. Αλλά δεν ήταν τόσο σίγουρη.

«Είναι άπιαστα, παρεξηγημένα ζώα που εδώ και αιώνες δεν τους δίνουν σημασία εδώ αλλά αποτελούν τεράστιο κομμάτι της φυσικής ιστορίας της Σιγακπούρης», είπε η Pocklington στο VICE, και συμπλήρωσε ότι τα αρχεία για κροκόδειλους στη Σιγκαπούρη έφταναν την εποχή της αποικιοκρατίας. 

Ο υποστράτηγος William Farquhar, που ήταν στην υπηρεσία του Βρεατνού Thomas Stamford Raffles, για λογαριασμό της Εταιρίας Ανατολικών Ινδιών, ζούσε στο νησί και επέβλεπε την ανάπτυξη όταν είχε ένα τραγικό συμβάν με έναν γιγάντιο κροκόδειλο.

Σύμφωνα με τα ιστορικά βιβλία, το αγαπημένο του σκυλάκι μπήκε παίζοντας στο ποτάμι και το ερπετό το άρπαξε και το σκότωσε. Θυμωμένος ο Farquhar διέταξε να φράξουν το ποτάμι και να λογχίσουν τον κροκόδειλο.

Το τελευταίο βιβλίο της Pocklington, “Beast, Guardian, Island: The Saltwater Crocodile in Singapore”, καταγράφει λεπτομερώς τη διαδρομή και την εξέλιξη των κροκοδείλων στη Σιγκαπούρη για εκατοντάδες χρόνια – φτάνοντας τόσο παλιά όσο οι πρώτες καθοριστικές της  μέρες ως ψαροχώρι και καταλήγοντας στην επιβίωσή τους κατά την αποικιοκρατία, όπου μεγάλοι αριθμοί κροκοδείλων πιάνονταν από τους Βρετανούς που ήθελαν να αδειάσουν τα μαγκρόβια δάση, το φυσικό τους περιβάλλον.

«Από την αρχή πάντα υπήρχε ένας φόβος γύρω από τους κροκόδειλους και μια διάθεση να τους εξαλείψουν στο όνομα της αστικής ανάπλασης, είπε η Pocklington. «Αλλά είναι ανθεκτικοί γιατί είναι πανάρχαιοι και θυμίζουν μια εποχή χιλιάδες χρόνια πριν. Η ιστορία τους παρουσιάζει ως θηρία και τέρατα. Σκοτώνονταν συλλήβδην από τους αποικιοκράτες που αδυνατούσαν να αντιληφθούν τον ρόλο τους στο περιβάλλον. Τώρα που ξέρουμε, οφείλουμε να μάθουμε και να καταλάβουμε τους ρόλους τους».

Η ιστορία τους παρουσιάζει ως θηρία και τέρατα. Σκοτώνονταν συλλήβδην από τους αποικιοκράτες που αδυνατούσαν να αντιληφθούν τον ρόλο τους στο περιβάλλον. Τώρα που ξέρουμε, οφείλουμε να μάθουμε και να καταλάβουμε τους ρόλους τους».

Ειδικοί όπως η Ng και η Pocklington τονίζουν τη σημασία των κροκοδείλων της Σιγκαπούρης και πιστεύουν ότι πρέπει να τους αφήνουμε στην ησυχία τους.

«Η Σιγκαπούρη έχει διανύσει πολύ δρόμο από την καταστροφή των μαγκρόβιων δασών μέχρι την αποκατάστασή τους», λέει η Ng. «Η επιστροφή της άγριας ζωής, όπως των κροκοδείλων, στη χώρα είναι ισχυρή ένδειξη ότι ο κόπος μας έχει αποδώσει».

«Όταν βλέπεις κροκόδειλους σημαίνει ότι η τοπική οικολογία ενός μέρους είναι καλή και ότι είναι εκεί επειδή είναι απλώς η περιοχή τους», είπε η Pocklington.

«Είναι πανάρχαια ζώα και έχουν καταφέρει να επιβιώσουν από τόσα πράγματα που τους αξίζει λίγη δικαιοσύνη μετά από τόσα χρόνια».

Το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά στα αγγλικά (www.vice.com/en).

Περισσότερα από το VICE

«Κανείς Δεν Γλιτώνει» - Γιατί η Λευκορωσία Ρίσκαρε τα Πάντα για να Συλλάβει τον 26χρονο Βlogger

Θεοκλής Ζαούτης: Ο «Αμερικανός» της Επιτροπής Λοιμωξιολόγων Μιλάει (Ικαριώτικα) για Όλα

Στρέιτ Άνδρες: Ακολουθήστε τις Συμβουλές Μόδας που Δίνουν οι Λεσβίες

Ακολουθήστε το VICE σε Facebook, Instagram και Twitter.