Η Χρονιά που Έκανε την Εξερεύνηση του Διαστήματος να Φαίνεται Εύκολη

Φέτος είδαμε έναν εντυπωσιακό αριθμό διαστημικών προγραμμάτων και ιδιωτικών εταιριών να προχωρούν την διαστημική εξερεύνηση σε εντελώς καινούργιες κατευθύνσεις και ανεξερεύνητες περιοχές. Άλλωστε ήταν η χρονιά που προσγειωθήκαμε σε έναν κομήτη. Η εξερεύνηση του διαστήματος ποτέ άλλοτε δεν φαινόταν κάτι τόσο χειροπιαστό.

Το ESA (European Space Agency) περιέργως έκλεψε την παράσταση από την NASA με την αποστολή "Rosetta", τον εξερευνητή κομητών δηλαδή που κονταροχτυπήθηκε με την Kim Kardashian για το ποιος θα σπάσει πρώτος το internet. Ξυπνώντας μετά από έναν λήθαργο 31 μηνών τον Γενάρη, το σκάφος έθεσε πορεία για τον κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko και τον συνάντησε τον Αύγουστο. Η μεγάλη στιγμή της αποστολής ήρθε τρεις μήνες μετά, όταν το σκάφος κατάφερε να προσγειώσει το όχημα εδάφους στην επιφάνεια του πλανήτη.

Τα πράγματα δεν κύλησαν χωρίς προβλήματα βέβαια. Το όχημα (Philae) έχασε τα πατήματα του και μπήκε σε κατάσταση νάρκης όταν οι αρχικές του μπαταρίες τελείωσαν. Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι τελείωσε, καθώς η ESA ελπίζει σε επανενεργοποίησή του μέσα στο 2015, όταν και ο Churyumov-Gerasimenko θα περάσει κοντά από τον ήλιο, δίνοντας την δυνατότητα στο όχημα να χρησιμοποιήσει τους ηλιακούς του συλλέκτες. Πριν καεί ολοσχερώς, μπορούμε να περιμένουμε πολλές ακόμα πληροφορίες από τα επιστημονικά όργανα του Rosetta.

Εντωμεταξύ, είχαμε και νέες αφίξεις στην «συμμορία» των δορυφόρων του πλανήτη Άρη. Η NASA απέστειλε το σκάφος ατμοσφαιρικής παρακολούθησης MAVEN τον Σεπτέμβριο και η αποστολή Mars Orbiter του Indian Space Research Organization το συνάντησε εκεί μια εβδομάδα μετά, με εντυπωσιακά χαμηλό κόστος. Έκτοτε και άλλες χώρες έχουν εκφράσει την θέληση να πάρουν μέρος σε αυτό το διαστημικό πάρτι: Τον Ιούλιο, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, ανακοίνωσαν σχέδια για να στείλουν ένα μη επανδρωμένο σκάφος στον Άρη το 2021.

Στα παραπάνω, μην ξεχνάμε και τα οχήματα εξερεύνησης Opportunity και Rover που είναι ακόμα στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη και ανακαλύπτουν όλο και περισσότερες πληροφορίες για την ύπαρξη νερού και βράχων που μάλλον δεν είναι ζελεδοποιημένες μορφές ζωής.

Αν ο Obama καταφέρει αυτά που οραματίζεται, πολύ πιθανόν να πάμε να συναντήσουμε αυτά τα οχήματα μέσα στις επόμενες δεκαετίες, με την NASA να κάνει σημαντικά βήματα προόδου φέτος προς την υλοποίηση της πρώτης επανδρωμένης αποστολής στον Άρη. Ο βασικός τεχνολογικός ειδικός της υπηρεσίας, είπε στο Motherboard ότι από άποψη τεχνολογίας η μισή δουλειά έχει ήδη γίνει, με πρόσφατα τεστ να επιβεβαιώνουν απόλυτα τέτοια υψηλά επίπεδα αισιοδοξίας. Αυτόν τον μήνα, η NASA τέσταρε το νέο διαστημόπλοιο Orion – αυτό που σχεδιάστηκε για να κουβαλήσει αστροναύτες στον Άρη – για πρώτη φορά και όλα πήγαν εξαιρετικά.

Βέβαια δεν μπορούμε να πούμε το ίδιο για όλες τις διαστημικές αποστολές που έλαβαν χώρα μέσα στο 2014. Μέσα σε μια χρονιά όπου η διαστημική εξερεύνηση φάνηκε πολύ εύκολη ιστορία, μια εβδομάδα του Οκτώβρη έβαλε τα πράγματα σε ένα πιο ρεαλιστικό πλαίσιο. Στις 28 Οκτωβρίου, μια αποστολή ανεφοδιασμού της αμερικάνικης ιδιωτικής εταιρίας Orbital Sciences εξερράγη δευτερόλεπτα αφότου απογειώθηκε. Ο μη επανδρωμένος πύραυλος Antares θα πήγαινε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, αλλά η καταστροφή του σημαίνει πως τουλάχιστον για το άμεσο μέλλον, οι αποστολές ανεφοδιασμού βρίσκονται αποκλειστικά στα χέρια της ανταγωνίστριας εταιρείας Space X. Τα πράγματα μάλιστα φαντάζουν πολύ θετικά και κερδοφόρα για την εταιρεία του Elon Musk, ειδικότερα μετά απο την εκδήλωση της κρίσης στις σχέσεις Αμερικής και Ρωσίας.

Μόλις μέρες μετά την ανατίναξη του Antares, ήρθε και μια δεύτερη μεγάλη διαστημική καταστροφή. Το Galactic Space Ship Two της Virgin, που σκόπευε να μεταφέρει τουρίστες μέσα στο νέο έτος, καταστράφηκε μετά από μια τρομακτική πτώση. Δυστυχώς το γεγονός ότι ήταν μια επανδρωμένη πτήση, οδήγησε στον θάνατο τον πιλότο Michael Alsbury με τον συγκυβερνήτη Peter Siebold να τραυματίζεται σοβαρά. Με την καταστροφή του σκάφους και την σοβαρή ζημία που υπέστη η εμπιστοσύνη πιθανών πελατών προς το εγχείρημα, το όνειρο του διαστημικού τουρισμού φαίνεται για την ώρα να παραμένει μόνο τέτοιο.

Πριν την καταστροφή του σκάφους, η Virgin Galactic είχε ορίσει το 2015 ως την χρονιά των πρώτων εμπορικών πτήσεων στο διάστημα, αλλά μετά την τραγωδία κάτι τέτοιο φαντάζει απίθανο.

Έστω κι έτσι, το 2015 επιφυλάσσει πολλές εκπλήξεις για τους διαστημικούς εξερευνητές του καναπές. Αρχικά η αποστολή Rosetta θα συνεχιστεί μέχρι το τέλος της χρονιάς, ακολουθώντας τον κομήτη 67P καθώς πλησιάζει τον ήλιο τον Αύγουστο, προτού συνεχίσει την πορεία του. Θα μας δοθεί επίσης η ευκαιρία να επισκεφτούμε και ένα άλλο ξεχασμένο αντικείμενο το διαστήματος: Τον Ιούλιο το διαστημόπλοιο New Horizons θα πλησιάσει τον Πλούτωνα, που είναι ήταν ο μόνος ανεξερεύνητος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος, όταν ξεκίνησε η εν λόγω αποστολή.

Θα συνεχίσουνε να παρακολουθούμε τις εξελίξεις σχετικά με την επανδρωμένη αποστολή προς τον Άρη, καθώς και μερικά ακόμα πιο μακρόπνοα σχέδια, όπως μια πιθανή εξερεύνηση του φεγγαριού Europa του πλανήτη Δία. Ακολουθήστε το VICE στο Twitter, Facebook και Instagram.