Τα Εγκλήματα του «Sick Ripper», που Θεωρείται από τους Χειρότερους Κατά Συρροή Δολοφόνους

Το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά στο VICE US.

Κάτι έκανε τον αρχηγό James Wardwell να επιστρέφει ξανά και ξανά στο δάσος.

Τον Αύγουστο του 2007, ένας κυνηγός βρήκε κάτι που φαινόταν να είναι ένα ανθρώπινο κρανίο πεταγμένο σε μια πυκνή, λασπώδη φυλλωσιά, πίσω από ένα μουντό εμπορικό κέντρο στο New Britain του Κονέκτικατ. Η ανακάλυψη, σε μια μετα-βιομηχανική πόλη με μεγάλο πληθυσμό μεταναστών, οδήγησε την τοπική αστυνομία στο συμπέρασμα πως τα λείψανα ανήκαν σε τρεις αγνοούμενες. «Πήγαινα συνεχώς, έφερνα μαζί τους ερευνητές μας για να ψάξουμε ξανά και ξανά», θυμάται ο Wardwell, ο οποίος τότε διοικούσε την υπηρεσία των ντετέκτιβ στο αστυνομικό τμήμα του New Britain. «Δεν νιώθαμε ικανοποιημένοι ότι βρέθηκαν όλα τα λείψανα».

Οι αστυνομικοί του New Britain δεν σταμάτησαν να ψάχνουν. Την περασμένη άνοιξη πήραν από την ομοσπονδιακή αστυνομία έναν εκπαιδευμένο στον εντοπισμό πτωμάτων σκύλο και τον πήγαν στο δάσος. Η αστυνομία έκανε συστηματική ανασκαφή, κατεβαίνοντας αρκετά μέτρα κάτω από την επιφάνεια της γης σε μια έκταση 3 στρεμμάτων, μέχρι που τελικά ανακάλυψαν λείψανα τα οποία ανήκαν σε ακόμα τέσσερα άτομα. Οι αστυνομικοί ήταν ήδη πεπεισμένοι πως όλο αυτό ήταν δουλειά κάποιου κατά συρροή δολοφόνου. Έτσι όρισαν αμοιβή 150.000 δολαρίων για όποιον έδινε πληροφορίες για τον εντοπισμό του δράστη, το μεγαλύτερο ποσό στην ιστορία της πολιτείας του Κονέκτικατ για εγκληματολογική έρευνα.

Αλλά η πολιτεία είχε ήδη υπό κράτηση τον άνθρωπο που έψαχνε.

Την ίδια εβδομάδα του Αυγούστου του 2007, ένας περιπλανώμενος αλήτης από το Hampton της Βιρτζίνιας, ο William Devin Howell, είχε καταδικαστεί σε 15 χρόνια φυλάκιση μετά την ομολογία του για την ανθρωποκτονία της 33χρονης Nilsa Arizmendi. Παρά την ομολογία, ο Howell αρνήθηκε την ευθύνη για τον θάνατό της, υπονοώντας ότι εξαναγκάστηκε σε συμφωνία για να ομολογήσει. Μάλιστα, την τελευταία στιγμή ο Howell προσπάθησε ανεπιτυχώς να αποσύρει την ομολογία της ενοχής του.

«Εκφράζω τα πιο ειλικρινή συλλυπητήριά μου. Ξέρω ότι νιώθουν πως δολοφόνησα την κόρη τους. Δεν δολοφόνησα τη Nilsa», είπε ο Howell στον δικαστή ενώ αναμενόταν η ανακοίνωση της ποινής, σύμφωνα με την εφημερίδα New Britain Herald.

Το αίμα της Arizmendi βρέθηκε μέσα στο βαν του, σύμφωνα με την αστυνομία, αλλά το σώμα της δεν ανακαλύφθηκε ποτέ έως την περασμένη άνοιξη, όταν εντοπίστηκε πίσω από το εμπορικό κέντρο.

Την είδαν τελευταία φορά μέσα σε ένα βαν τον Ιούλιο του 2003, στη διάρκεια μιας περιόδου έξι μηνών κατά την οποία εξαφανίστηκαν ακόμα έξι άτομα μέσα ή γύρω από το New Britain. Η αστυνομία χρειάστηκε ακόμα μία δεκαετία για να ενώσει τα κομμάτια του παζλ και να ταυτοποιήσει τις άλλες νεκρές ως τις αγνοούμενες Melanie Ruth Camilini, Diane Cusack, Marilyn Mendez Gonzalez, Joyvaline Martinez, Mary Jane Menard και Danny Lee Whistnant. Τα θύματα ήταν διαφόρων ηλικιών, αλλά η αστυνομία λέει ότι όλα είχαν ταραγμένη ζωή που σε ορισμένες περιπτώσεις καθοριζόταν από τα ναρκωτικά και την πορνεία. Οι αστυνομικοί είπαν ότι είναι πολύ πιθανό να ξεγελάστηκαν από έναν άντρα που τους υποσχέθηκε ένα γρήγορο φτιάξιμο.

Για χρόνια, η αστυνομία υποπτευόταν τον 45χρονο σήμερα Howell για τους φόνους, ωστόσο επισήμως κατηγορίες του απαγγέλθηκαν τον Σεπτέμβριο. Εάν καταδικαστεί για τους έξι επιπλέον φόνους, ο Howell θα γίνει ο κατά συρροή δολοφόνος με τα περισσότερα θύματα για τη συγκεκριμένη πολιτεία, ξεπερνώντας τον Michael Ross, που εκτελέστηκε το 2005 για τη δολοφονία οκτώ γυναικών, έξι στο Κονέκτικατ και δύο στη Νέα Υόρκη. Δεν είναι σαφές γιατί ο Howell επέλεξε ένα κοινό κομμάτι γης πίσω από μια σχολή χορού και ένα κατάστημα Subway για να φτιάξει τον «κήπο» του, όπως λέγεται ότι αποκαλούσε το σημείο ενώ βρισκόταν στη φυλακή (ο Wardwell αρνήθηκε να καταθέσει την άποψή του για το κίνητρο των φόνων, επικαλούμενος ότι η υπόθεση εκκρεμεί). Το 1995, μια νεαρή γυναίκα βρέθηκε πυροβολημένη στο κεφάλι στο ίδιο κατάφυτο σημείο, αλλά η αστυνομία εκτιμά ότι η υπόθεση δεν έχει σχέση με τις υπόλοιπες. Στο μεταξύ, σύμφωνα με τα δικαστικά αρχεία, ενώ εξέτιε την αρχική ποινή του για ανθρωποκτονία, ο Howell είπε σ' έναν κατάδικο ότι ονειρευόταν τα επτά θύματά του και το οικόπεδο όπου είχαν θαφτεί. Φέρεται, μάλιστα, να περιέγραψε τον εαυτό του ως «άρρωστο μαχαιροβγάλτη» που είχε ένα «τέρας μέσα του που απλώς ελευθερώθηκε».

Εύσωμος άνδρας που έκανε διάφορες δουλειές για να τα βγάζει πέρα, όπως να κόβει το γκαζόν στο New Britain, ο Howell ζούσε σ' ένα βαν, το οποίο φέρεται να είχε βαφτίσει «τροχόσπιτο του φόνου».

Αφού σκότωσε ένα από τα θύματα, στο οποίο αναφερόταν ως «μωρό μου», ο Howell κοιμήθηκε δίπλα στο πτώμα που ήταν τυλιγμένο σε πλαστικό γιατί, όπως λέγεται ότι είπε, έκανε πολύ κρύο εκείνη τη συγκεκριμένη στιγμή για να πάει να το θάψει. Σύμφωνα με τα δικαστικά αρχεία, ένας κρατούμενος ισχυρίστηκε ότι ο Howell παραδέχθηκε πως βίαζε τα θύματά του και ότι στη διάρκεια σεξουαλικής πράξης ανακάλυψε ότι ένα από τα θύματά του ήταν άντρας και τον σκότωσε. Φέρεται επίσης να πήρε ένα σφυρί και να έκοψε τα δάχτυλα άλλου θύματος.

Η έρευνα έγινε ευκολότερη όταν στο βαν του Howell, ένα Ford Econoline του 1985 σύμφωνα με τον Wardwell, βρέθηκαν αίμα και DNA που ταίριαζαν με τις αγνοούμενες. Ο Howell αντιμετωπίζει συνολικά εννέα κατηγορίες για φόνο, ωστόσο το Κονέκτικατ έχει καταργήσει την ποινή του θανάτου. Εάν καταδικαστεί, η μεγίστη των ποινών θα είναι ισόβια κάθειρξη χωρίς δυνατότητα υπό όρους αποφυλάκισης.

Όπως το θέτει ο Wardwell: «Σίγουρα πρόκειται για τη μεγαλύτερη έρευνα στην ιστορία του τμήματος».

Και ίσως να μην τελειώνει στα όρια της πόλης.

Οι αρχές στη Φλόριντα προσφάτως άρχισαν να εξετάζουν το ενδεχόμενο ο Howell να είναι ύποπτος για τον άλυτο φόνο της 21χρονης April Marie Stone, το 1991, της οποίας το πτώμα βρέθηκε στην άκρη ενός χωματόδρομου έξω από το Ορλάντο. Τότε, ο Howell, ο οποίος ζούσε εκεί κοντά, είχε ομολογήσει την ενοχή του για ώθηση ατόμου στην πορνεία αφού είχε προσφέρει σε μυστικό αστυνομικό 15 δολάρια για στοματικό σεξ.

Έξω από το Ανώτατο Δικαστήριο του New Britain τον περασμένο Δεκέμβριο, με δάκρυα στα μάτια και σπαστά αγγλικά, η Maria Matos θυμήθηκε την κόρη της, Joyvaline Martinez.

«Πολύ όμορφη… αθλητική», είπε η Matos. «Της άρεσε να παλεύει και να τρέχει».

Η Joy, διακεκριμένη δρομέας στο λύκειο, φαίνεται πως είχε προβλήματα με ναρκωτικά την περίοδο που εξαφανίστηκε. Η αδερφή της Sandra ήξερε ότι κάτι έγινε όταν η Joy δεν εμφανίστηκε για να γιορτάσει τα 24α γενέθλιά της, στις 26 Οκτωβρίου 2003, σύμφωνα με τη New Britain Herald (η Joy πάντα γιόρταζε μαζί με τη μητέρα της, η οποία έχει γενέθλια την ίδια ημερομηνία). Η Sandra είδε τελευταία φορά την αδερφή της περίπου δυο εβδομάδες νωρίτερα, όταν πήγαινε στη μητέρα τους να πάρει μερικά ρούχα.

Μερικά χρόνια αργότερα, όταν η Martinez είδε πως βρέθηκαν λείψανα πίσω από το εμπορικό κέντρο, πήγε στην αστυνομία και τους είπε ότι ένα από τα άγνωστα πτώματα ίσως είναι της αδερφής της, ανέφερε η Herald. Ωστόσο, λόγω φόρτου εργασίας στο εργαστήριο της πολιτείας, η Joy δεν αναγνωρίστηκε παρά χρόνια αργότερα, το 2013. Το βράδυ πριν από τη σύλληψη του Howell, η Martinez είπε ότι ονειρεύτηκε την αδερφή της, η οποία της είπε ότι «ήταν εντάξει».

Τον περασμένο Δεκέμβριο, ο Howell παρουσιάστηκε στο δικαστήριο μέσω τηλεδιάσκεψης, αλυσοδεμένος σε καρέκλα. Ήταν ευγενικός και είχε βαριά προφορά του αμερικανικού νότου. Ο συνήγορος υπεράσπισης, William Paetzold, δήλωσε στο VICE ότι «η πολιτεία πρέπει να αποδείξει την υπόθεση πέρα από κάθε αμφιβολία και σε αυτήν τη χώρα είσαι αθώος μέχρι αποδείξεως του εναντίου».

Ο Howell αυτές τις μέρες θα αποφασίσει εάν θα ζητήσει ακρόαση πιθανής αιτίας για τις κατηγορίες για φόνο, ένα είδος μίνι δίκης όπου η πολιτεία θα πρέπει να παρουσιάσει κάποιες αποδείξεις προκειμένου να προχωρήσει η κανονική δίκη. Ο συνήγορος του Howell είπε ότι δεν ήξερε εάν ο πελάτης του θα παραιτηθεί του δικαιώματος ακρόασης. Η υπόθεση δεν θα εκδικαστεί μέχρι το 2018, χάρη σ' αυτό που ο ντόπιος εισαγγελέας Brian Preleski χαρακτήρισε στην τελευταία ακρόαση του Howell ως «τη μεγαλύτερη ποσότητα ανακαλυφθέντων αποδεικτικών στοιχείων που είχα ποτέ».

Προς το παρόν, υπάρχει μια ταμπέλα «Μην παραβιάζετε τον χώρο» στο κατάφυτο σημείο όπου λέγεται πως ο Howell έχει θάψει τα μυστικά του. Μόνο οι οικογένειες των θυμάτων επιτρέπεται να περάσουν. «Έψαχναν τους αγαπημένους τους τόσο πολλά χρόνια», λέει ο Wardwell. «Είμαστε ευχαριστημένοι που κλείνουμε την υπόθεση. Είναι λυπηρό που το αντίο έπρεπε να ειπωθεί με αυτό τον τρόπο».

Περισσότερα από το VICE

Σεξουαλικά Συμβόλαια και Ξύλινα Κουτιά: Μια Ματιά στις Απαγωγές στη Σουηδία

Μια Ερωτική Επιστολή στο 2007

H πιο Σέξι Κλέφτρα του Πλανήτη Καταδικάστηκε σε Φυλάκιση αλλά Υπέγραψε και Συμβόλαιο με Πρακτορείο Μοντέλων