Αμερική, δεκαετία του '30. Ο George Α. Stathakis ήταν ένας Έλληνας μετανάστης που είχε εγκατασταθεί μόνιμα στο Μπάφαλο της Νέας Υόρκης, δουλεύοντας ως σεφ. Ήταν επίδοξος συγγραφέας -και λίγο περίεργος ως χαρακτήρας - εκκεντρικός άνθρωπος που έψαχνε έναν τρόπο να τραβήξει τα φώτα της δημοσιότητας πάνω του, με σκοπό να προωθήσει τη δουλειά του. Η ιδέα ήταν σχετικά απλή: θα έφτιαχνε ένα ειδικό βαρέλι, για να πέσει από τους καταρράκτες του Νιαγάρα. Η κίνηση του ήταν ο ορισμός του viral της εποχής. Ήταν ένα γεγονός, ικανό να μαζέψει χιλιάδες κόσμο και εκατοντάδες δημοσιογράφους στο σημείο όπου θα λάμβανε χώρα. Έτσι και έγινε: Ήταν 5 Ιουλίου του 1930 όταν ο 46χρονος άνδρας πραγματοποίησε το μεγάλο εγχείρημα. Ήταν το γεγονός της ημέρας, μέχρι και οι New York Times ήταν εκεί.
Ας μεταφερθούμε νοητά στους καταρράκτες του Νιαγάρα. Δεν είναι οι υψηλότεροι στον κόσμο, αλλά σίγουρα είναι οι πιο φημισμένοι. Υπολογίζεται ότι κατά την περίοδο της υψηλής ροής πέφτουν κατά μέσο όρο 168.000 κυβικά μέτρα νερού ανά λεπτό. Κάθε χρόνο προσελκύει περίπου 30 εκατομμύρια επισκέπτες και εκείνη την εποχή ανέμσα τους ήταν και αρκετοί κασκαντέρ, μάγοι και λοιπών εκκεντρικοί που θέλησαν να αποδείξουν ότι μπορούν να ξεγελάσουν τον θάνατο αφήνοντας τα ορμητικά νερά του Νιαγάρα να τους παρασύρουν. Κάποιοι τα κατάφεραν, άλλοι όχι. Ο George Α. Stathakis, εκείνη την ημέρα είχε την ίδια ιδέα.
Το βαρέλι που χρησιμοποίησε ο Stathakis.
Με τη βοήθεια κάποιων φίλων του, κατάφερε να στήσει το ειδικό βαρέλι από ξύλο και ατσάλι που είχε φτιάξει και παρά τις προειδοποιήσεις των ειδικών πως ήταν πολύ μεγάλο και βαρύ -ζύγιζε σχεδόν έναν τόνο και το πλάτος του έφτανε το 1,5 μέτρο-, αποφάσισε να προχωρήσει κανονικά στο stunt. Επίσης, ενώ υπήρχε χώρος για επιπλέον φιάλες οξυγόνου, ο παράτολμος Έλληνας αρνήθηκε να πάρει πάνω από μία. Σύμφωνα με δημοσιεύματα, δεν είχε πρόβλημα να πεθάνει και να γίνει «θυσία» στην ομορφιά των καταρρακτών. Μπήκε, λοιπόν, μέσα, χαιρέτισε τους παρευρισκόμενους και οι βοηθοί του σφράγισαν το πορτάκι. Μαζί του πήρε και το κατοικίδιό του, μια χελώνα με το όνομα Sonny, που, σύμφωνα με τον ίδιο, ήταν 150 ετών. Στο παρακάτω βίντεο μπορείτε να δείτε το χρονικό της πτώσης, αλλά και τη στιγμή που βρέθηκε τελικά το βαρέλι.
Το βίντεο της πτώσης στους καταρράκτες
Καθώς τα ορμητικά νερά παρασύρουν το αυτοσχέδιο πλεούμενο του George στο χείλος του καταρράκτη, η αγωνία κορυφώνεται. Η πτώση είναι σφοδρή και διαρκεί μόλις ελάχιστα δευτερόλεπτα, ωστόσο, με την προσγείωση του βαρελιού συμβαίνει κάτι τραγικό και συνάμα ειρωνικό: Παγιδεύεται πίσω από τους καταρράκτες καθιστώντας αδύνατο για τους βοηθούς του να πλησιάσουν και να τον απεγκλωβίσουν. Ο ίδιος επιζεί της πτώσης, όμως, δεν μπορεί να ανοίξει το πορτάκι από μέσα, με αποτέλεσμα να παλεύει προσπαθώντας να βγει. Η μάχη με το ατσάλι και το χοντρό ξύλο είναι άνιση και έτσι οκτώ ώρες μετά ο Stathakis πεθαίνει από ασφυξία. Το «σκάφος» θα μείνει εκεί για άλλες δέκα ώρες, ώσπου τελικά τα νερά με κάποιον τρόπο θα τη φτύσουν προς τα έξω.
Ο ίδιος επιζεί της πτώσης, όμως, δεν μπορεί να ανοίξει το πορτάκι από μέσα, με αποτέλεσμα να παλεύει προσπαθώντας να βγει
Στα τελευταία δευτερόλεπτα του βίντεο βλέπουμε τη στιγμή που ο κόσμος ανοίγει το βαρέλι απεγκλωβίζοντας με μεγάλη χαρά τη χελώνα που επιβίωσε. Ωστόσο, το σημείο που ανακαλύπτουν το άψυχο σώμα του 46χρονου έχει κοπεί - μάλλον εσκεμμένα. Σε ένα άλλο βίντεο ενός χρήστη του YouTube μπορούμε να δούμε το εσωτερικό του βαρελιού που πλέον αποτελεί μέρος της μόνιμης έκθεσης Niagara Daredevil Exhibit η οποία βρίσκεται κοντά στους καταρράκτες. Οι γρατζουνιές στα τοιχώματα μαρτυρούν τη μάχη που έδωσε με τον θάνατο. Αξίζει να αναφέρουμε πάντως, ότι ο George Stathakis δεν είναι ούτε ο πρώτος, αλλά ούτε και ο τελευταίος που επιχείρησε αυτό το stunt.
Ο πρώτος άνθρωπος που έπεσε από τους καταρράκτες με βαρέλι ήταν η Αμερικανίδα Annie Edisson Taylor, που το επιχείρησε με επιτυχία στις 24 Οκτωβρίου του 1901 και συγκεκριμένα την ημέρα που έγινε 63 ετών. Δέκα χρόνια αργότερα θα το έκανε και ο Βρετανός Bobby Leach, ενώ ο συμπατριώτης του -και οι δύο από την Κορνουάλη της Αγγλίας-, Charles Stevens, έγινε το 1920 ο πρώτος άνθρωπος που σκοτώθηκε με αυτόν τον τρόπο. Συγκεκριμένα, το βαρέλι του διαλύθηκε κατά την πρόσκρουση στο νερό και το μόνο μέρος του σώματός του που βρέθηκε, ήταν το χέρι του. Στις 4 Ιουλίου του 1928, ο Αμερικανός Jean Lussier μπήκε σε μια μεταλλική μπάλα και έπεσε – αυτός τη γλίτωσε.
Vice Video: Ο Έλληνας Metal Γίγαντας που Τραβάει Φορτηγά
Παρακολουθήστε όλα τα βίντεo του VICE, μέσω της νέας σελίδας VICE Video Greece στο Facebook.
Ο επόμενος στη λίστα είναι ο Stathakis, ενώ ακολούθησαν και άλλοι. Από ένα σημείο και έπειτα, βέβαια, η καναδική κυβέρνηση ξεκίνησε να τιμωρεί τους επίδοξους κασκαντέρ με πρόστιμα και ποινές φυλάκισης. Ωστόσο, αυτό δεν εμποδίζει ακόμη και σήμερα τους αποφασισμένους: ο Robert Overcracker προσπάθησε να πηδήξει -την 1η Οκτωβρίου του 1995- με ένα τζετ σκι από τους καταρράκτες και σκοτώθηκε, επειδή το αλεξίπτωτο που σχεδίαζε τη στιγμή που θα έφευγε στο κενό δεν άνοιξε. Ειδική μνεία θα πρέπει να γίνει στον Kirk Jones, ο οποίος το 2003 έγινε ο πρώτος άνθρωπος που κολύμπησε και έπεσε από τους καταρράκτες, χωρίς προστατευτικό εξοπλισμό: Ο Αμερικανός την έβγαλε καθαρή με ένα πρόστιμο 4.500 δολαρίων και τη δια βίου απαγόρευση εισόδου του στον Καναδά. Δεν την έβγαλε καθαρή, όμως, 14 χρόνια αργότερα: ο Jones βρέθηκε πνιγμένος στον Νιαγάρα, πιθανώς προσπαθώντας να επαναλάβει τον άθλο του.
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι κάθε χρόνο υπάρχουν άνθρωποι που αποφασίζουν να δώσουν τέλος στη ζωή τους πηδώντας από τους καταρράκτες. Μάλιστα, έχουν υπάρξει περιπτώσεις που κάποιες από αυτές τις προσπάθειες μαγνητοσκοπήθηκαν κατά τύχη. Υπολογίζεται πως κάθε χρόνο 20-40 άτομα χάνουν τη ζωή τους εκεί - από το 1850 μέχρι το 2011 έχουν σκοτωθεί περίπου 5.000 άνθρωποι.
Μια γάτα στους καταρράκτες
Όμως και κάποια ζώα έζησαν περιπέτειες στους καταρράκτες, αν και χωρίς τη θέλησή τους. Στις 19 Οκτωβρίου του 1901 κάποιος έβαλε μια γάτα -που για την ιστορία, λεγόταν Lagara- μέσα σε ένα βαρέλι και την έριξε από τους καταρράκτες. Ευτυχώς, το ζωντανό στάθηκε τυχερό μέσα στην ατυχία του και επέζησε. Κρίνοντας από την ημερομηνία, υποθέτω ότι επρόκειτο για δοκιμή πριν από την πτώση της Annie Edisson Taylor. Τέλος, το 1827 ένας ιδιοκτήτης ξενοδοχείου ονόματι William Forsyth έριξε μια σκούνα με διάφορα ζώα στο νερό. Ανεπιβεβαίωτες πληροφορίες λένε πως μέσα κατάφερε να βάλει δύο μικρές αρκούδες, ένα βουβάλι, δύο ρακούν και έναν σκύλο – άλλες πηγές κάνουν λόγο για περισσότερα ζώα. Έπειτα από την πτώση, μόνο οι δύο αρκούδες τα κατάφεραν κολυμπώντας μέχρι ένα νησάκι που βρίσκεται στα νερά του ποταμού Νιαγάρα.
Για τα καλύτερα θέματα του VICE Greece, γραφτείτε στο εβδομαδιαίο Newsletter μας.
Περισσότερα από το VICE
Πόσο Ρεαλιστικό Είναι το «Jurassic World» Σύμφωνα με μια Ειδικό στους Δεινοσαύρους;
Τα Αδέσποτα της Ρωσίας Πληρώνουν με το Αίμα τους το Φετινό Παγκόσμιο Κύπελλο