Αν ανήκεις στα παιδιά των 90s, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να θυμάσαι τον Ernest. Ακόμη και αν δεν τον έχεις πρόχειρο στη μνήμη σου, είμαι σίγουρος πως αν δεις μια φωτογραφία ή αν ακούσεις τη χαρακτηριστική του φωνή, κάτι θα σου θυμίσει.

Ας το «πιάσουμε» από την αρχή όμως.

H ιστορία του Ernest P. Worrell -όπως είναι ολόκληρο το όνομά του- είναι, πραγματικά, μοναδική. Πρόκειται για έναν χαρακτήρα ο οποίος δημιουργήθηκε στις αρχές της δεκαετίας του '80 από την Carden and Cherry, μια διαφημιστική εταιρία από το Nashville, που είχε σκοπό να τον χρησιμοποιήσει για διαφημίσεις προϊόντων σε τοπικά τηλεοπτικά δίκτυα. Το 1979 και ενώ οι ηθοποιοί ήταν σε απεργία, ο Jim Varney, ο ηθοποιός δηλαδή που εν τέλει έγινε ευρύτερα γνωστός ως Ernest, αναγκάστηκε να επιστρέψει στην πόλη του, μιας και δεν μπορούσε να βρει κάποια δουλειά. Τότε, ο John Cherry, ο συνιδρυτής της προαναφερθείσας εταιρίας, του πρότεινε να ενσαρκώσει τον εν λόγω χαρακτήρα σε κάποιες τοπικές διαφημίσεις. Ο Varney δέχτηκε τη δουλειά και έτσι «γύρισαν» τα πρώτα διαφημιστικά. Ο Ernest γνώρισε μεγάλη επιτυχία και άρχισε να προσελκύει νέους πελάτες για την Carden and Cherry.

Ο Jim Varney σε μια συνέντευξη του αναφέρει πως κάποια εποχή έφτιαχναν 25 διαφημιστικά μέσα σε μία ημέρα. Τα γυρίσματα λάμβαναν χώρα στο σπίτι του Cherry και, συνήθως, το σενάριο ήθελε τον Ernest, έναν συμπαθή βλαχο-Αμερικανό, να πηγαίνει απρόσκλητος στο σπίτι του γείτονα του, ονόματι Vern, για να του μιλήσει σχετικά με το εκάστοτε προϊόν και να του εξηγήσει γιατί θα του κάνει τη ζωή ευκολότερη. Ο τηλεθεατής έμπαινε στην θέση του Vern μέσω της κάμερας η οποία ακολουθούσε το οπτικό του πεδίο. Το catchphrase «KnowhutImean?» που συνήθιζε να ξεστομίζει έπειτα από κάθε επίσκεψη που έκανε στον γείτονά του έτυχε μεγάλης αναγνώρισης.

Όπως είναι φυσικό, έπειτα από όλη αυτή την επιτυχία, ο Jim Varney και η παρέα του κέντρισαν το ενδιαφέρον πολλών μεγάλων παραγωγών. Έτσι, μέσα σε ένα χρονικό διάστημα, ο Ernest είχε την δική του σειρά ταινιών, για λογαριασμό της Disney, αλλά και τη δική του τηλεοπτική σειρά. Αμφότερες γνώρισαν τεράστια επιτυχία, κυρίως στην Αμερική. Μολονότι γυρίστηκαν με ελάχιστο budget, στο ίδιο ύφος δηλαδή με τις διαφημίσεις, απέφεραν τρομερά κέρδη.

Ο Varney δεν ήταν χθεσινός. Μετρούσε ήδη 10 χρόνια επαγγελματικής ενασχόλησης στον χώρο του θεάματος, πριν γνωρίσει την επιτυχία με τον Ernest. Λέγεται, επίσης, πως σε αντίθεση με τον χαρακτήρα που τον έκανε διάσημο, ο ίδιος είχε πολύ υψηλό δείκτη IQ. Δυστυχώς, όμως, λόγω της ελαφρότητας αλλά και της ιδιαιτερότητας του Ernest, δεν κατάφερε ποτέ να ξεφύγει από αυτόν και, έτσι, δεν μπορούμε να πούμε πως έχει κάνει κάτι χαρακτηριστικό έξω από αυτόν. Όχι επειδή δεν είχε την ικανότητα για κάτι τέτοιο, αλλά επειδή δεν του δόθηκε ποτέ η ευκαιρία.

Όσοι τον γνώριζαν, μιλούν για έναν πολύ καλό άνθρωπο ο οποίος αφιέρωνε πολύ χρόνο στο να επισκέπτεται παιδιά που είχαν εκφράσει την επιθυμία να γνωρίσουν τον Ernest. Επίσης, ήταν πολύ καλός φίλος και συνεργάτης με τον Robin Williams. Στα τέλη της δεκαετίας του '90, ο Varney έμαθε πως πάσχει από καρκίνο στους πνεύμονες. Λέγεται πως, αν και ήταν χρόνιος καπνιστής, σταμάτησε το κάπνισμα εν μια νυκτί μόλις έμαθε την διάγνωση του γιατρού του. Δυστυχώς, όμως, στις 10 Φεβρουαρίου του 2000, ο πιο συμπαθητικός redneck που υπήρξε ποτέ έφυγε από τη ζωή.

Η τελευταία ταινία «Ernest» έμεινε ανολοκλήρωτη λόγω του θανάτου του και έμεινε για πάντα στο συρτάρι. Ούτε σήμερα, μετά από τόσα χρόνια, δεν έχει συμπεριληφθεί σε κάποιο από τα box set με τις ταινίες του χαρακτήρα. To μόνο που έχει γίνει γνωστό για αυτή είναι πως είχε τον τίτλο «Ernest the Pirate».

Είναι σχεδόν ειρωνικό πώς μια cult φιγούρα, που είναι συνδεδεμένη τόσο πολύ με τα 80s και τα 90s, έφυγε ακριβώς στο τέλος αυτής της εποχής και μάλιστα με ηρεμία, ενώ κοιμόταν. Ήταν λες και η αποστολή του Jim Varney, σε αυτή τη ζωή, ήταν να μας αφήσει μια όμορφη ανάμνηση από τα παιδικά μας χρόνια.

Όπως έλεγε και ο ίδιος,

«Η ζωή είναι απλώς μια στάση λεωφορείου για κάπου καλύτερα».

Δεν νομίζω πως θα ξεχάσω ποτέ τον Ernest. Θα τον θυμάμαι για τα όμορφα μεσημέρια Σαββατοκύριακου που μου προσέφερε.

«KnowhutImean?»

ΥΓ.: Ο Jim Varney, ήταν η φωνή του Slinky Dog στα δύο πρώτα Toy Story. Δυστυχώς, όπως είναι φυσικό, στην 3η ταινία, τη θέση του πίσω από το μικρόφωνο πήρε ο Blake Clark.

Ακολουθήστε το VICE στο Twitter, Facebook και Instagram.