Στοιχεία για Εξωγήινο Ωκεανό Βρέθηκαν σε Δεδομένα Διαστημικού Σκάφους του ’90

Το νερό είναι η βάση όλης της ζωής στη Γη και γι’ αυτό οι επιστήμονες πάντα αναζητούν κόσμους με ωκεανούς, καθώς μπορεί να έχουν αναπτύξει τα δικά τους εξωγήινα πλάσματα. Στη γειτονιά του ηλιακού μας συστήματος, ο δορυφόρος του Δία, Ευρώπη, και ο δορυφόρος του Κρόνου, Εγκέλαδος, ξεχωρίζουν ως ιδιαίτερα υποσχόμενοι υποψήφιοι για τη φιλοξενία εξωγήινης ζωής, καθώς και οι δύο παρουσιάζουν στοιχεία ύπαρξης νερού κάτω από την επιφάνειά τους.

Ενώ το διαστημικό σκάφος Cassini (RIP) πέρασε μέσα από νέφη υδρατμών που εκτινάσσονται από ρωγμές στην παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου, υπάρχουν υποψίες εδώ και καιρό για παρόμοια εκνεφώματα στην Ευρώπη, αλλά δεν έχει γίνει ποτέ απευθείας δειγματοληψία.

Είναι όμως έτσι; Έρευνα που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο Nature Astronomy αποκαλύπτει ότι δεδομένα που συλλέχθηκαν από το διαστημικό σκάφος Galileo (επίσης RIP), το οποίο εξερευνούσε τον Δία από το 1995 ως το 2003, περιλαμβάνουν αποδείξεις ότι το ρομποτικό σκάφος πέρασε από ένα νέφος υδρατμών, το 1997.

Υπό την επίβλεψη του Xianzhe Jia, επιστήμονα πλανητών στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, στο Ανν Άρμπορ, στη μελέτη διαπιστώνεται ότι το μαγνητόμετρο και το φασματόμετρο κυμάτων πλάσματος που υπήρχαν στο σκάφος βρήκαν ενδείξεις ότι το Gailelo πιτσιλίστηκε από έναν πίδακα της Ευρώπης.

Ο Jia ήδη γνώριζε τα στοιχεία που είχε συλλέξει το Galileo, έχοντας ασχοληθεί μαζί τους εκτεταμένα, όταν έκανε το διδακτορικό του στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Λος Άντζελες. Έτσι, όταν το τηλεσκόπιο Hubble ξεκίνησε να ψάχνει νέφη υδρατμών στην Ευρώπη, καταγράφοντας ορισμένες πολλά υποσχόμενες εικόνες από τον ισημερινό του δορυφόρου, ο Jia κοίταξε ξανά τα δεδομένα που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια της χαμηλής πτήσης του Galileo, 206 χιλιόμετρα πάνω από τον ισημερινό της Ευρώπης.

Σύμφωνα με τη μελέτη, το μαγνητόμετρο κατέγραψε «διαταραχές που θα ήταν αναμενόμενες, αν το διαστημικό σκάφος περνούσε μέσα από ένα νέφος που σηκωνόταν πάνω από την κοντινή επιφάνεια». Το όργανο πλάσματος επιβεβαίωσε τις ασυνήθιστες μετρήσεις, που μάλλον παράγονταν από υγρό νερό που ιονίζονταν σε άτομα υδρογόνου και οξυγόνου.

Ο Jia και οι συνάδελφοί του έκαναν προσομοίωση της επίδρασης που θα είχε ένα νέφος υδρατμών στα όργανα του Galileo και κατέληξαν σε ένα παρόμοιο σενάριο. «Αυτά τα αποτελέσματα παρέχουν ισχυρές ανεξάρτητες αποδείξεις για την παρουσία νεφών υδρατμών στην Ευρώπη», συμπέρανε η ομάδα.

Ενώ η αρχική ομάδα του Galileo έλαβε υπόψη τις παράξενες παρατηρήσεις εκείνης της χαμηλής πτήσης, δεν είχε αρκετές πληροφορίες, για να τις ερμηνεύσει ως νέφος υδρατμών – που στην πραγματικότητα δείχνει πόσο έχει προοδεύσει η επιστήμη για την εξερεύνηση πλανητών μέσα σε μόλις 20 χρόνια.

Ακόμη και το Cassini, που εκτοξεύθηκε σχεδόν μια δεκαετία μετά το Galileo, δεν ήταν σχεδιασμένο να αναζητήσει εξωγήινους πίδακες. Αλλά δεδομένου του ότι τελικά κατέγραψε εικόνες και έκανε δειγματοληψία νεφών υδρατμών του Εγκέλαδου, οι επιστήμονες δείχνουν μεγαλύτερη προθυμία να αναζητήσουν αποδεικτικά στοιχεία ότι αυτοί οι πίδακες υπάρχουν και σε άλλους κόσμους με νερό, όπως η Ευρώπη.

Ευτυχώς, ο Jia εξετάζει μαζί με άλλους κάποια από τα προτεινόμενα όργανα για την αποστολή ESA/NASA Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE), που είναι προγραμματισμένη για το 2022, καθώς και για την αποστολή NASA Europa Multiple Flyby, που θα πραγματοποιηθεί στα μέσα της δεκαετίας του 2020, έτσι θα δει από πρώτο χέρι τα καινούρια στοιχεία που θα συλλέξουμε από τον δορυφόρο του Δία και τον μυστηριώδη υποεπιφανειακό ωκεανό του.

Το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά στο Motherboard.

Περισσότερα από το VICE

Το «Deadpool 2» Παίζει και να σε Κάνει να Συγκινηθείς

Όχι, τα «Παραπάνω Κιλά» Δεν σε Κάνουν Καλύτερο Άνθρωπο, Ούτε σε Αθωώνουν

Οι Επιστήμονες Θέλουν το MDMA για τη Θεραπεία της Διαταραχής Μετατραυματικού Στρες