Οι επιστήμονες αναζητούν τα βυθισμένα υπολείμματα ενός διαστρικού αντικειμένου που εξερράγη στον ουρανό κοντά στην Παπούα Νέα Γουινέα τον Ιανουάριο του 2014 και πιθανότατα άφησε υλικό από άλλο σύστημα αστέρων στον Ειρηνικό Ωκεανό, σύμφωνα με ημερολόγιο σκάφους του Αvi Loeb, αστρονόμου του Χάρβαρντ που ηγείται της αποστολής.
Η προσπάθεια, η οποία ξεκίνησε στις 14 Ιουνίου, έχει στόχο να ανακτήσει ό,τι έχει απομείνει από την απόκοσμη έκρηξη χρησιμοποιώντας ένα μαγνητικό επιβενθικο δειγματολήπτη. Η ομάδα έχει ήδη βρει «ανώμαλες» μαγνητικές μικρές σφαίρες, θραύσματα χάλυβα, περίεργα σύρματα και ηφαιστειακή τέφρα, αλλά δεν έχει εντοπίσει τίποτα που να είναι αναμφισβήτητα εξωγήινο -ή διαστρικό- μέχρι στιγμής.
Ωστόσο, ο Loeb είναι αισιόδοξος ότι το πλήρωμα θα εντοπίσει κομμάτια του Interstellar Meteor 1 (IM1), του μυστηριώδους αντικειμένου βάρους μισού τόνου που χτύπησε τη Γη πριν από σχεδόν μια δεκαετία, το οποίο πιστεύει ότι θα μπορούσε να είναι αντικείμενο από εξωγήινο πολιτισμό.
«Είναι η πιο συναρπαστική εμπειρία στην επιστημονική μου καριέρα», είπε ο Loeb στο Motherboard μέσω email από το σκάφος της αποστολής, που ονομάζεται Silver Star. «Είναι μια μοναδική ευκαιρία να μάθουμε για άλλους τεχνολογικούς πολιτισμούς στον κόσμο μελετώντας τον Ειρηνικό Ωκεανό».
«Υπάρχει ένας περιοδικός θόρυβος βουητού από το πλοίο Silver Star όταν τραβάμε τον δειγματολήπτη», πρόσθεσε. «Ακούγεται σαν δραματικό drumroll».
Ο Loeb και οι συνάδελφοί του σε αυτό το ταξίδι, γνωστό ως Galileo Project Expedition, έφυγαν με το Silver Star από τη νησιωτική πόλη Lorengau την περασμένη εβδομάδα και σχεδιάζουν να συνεχίσουν να ψάχνουν στον βυθό σημάδια του IM1 μέχρι τις 29 Ιουνίου. Αν και το Silver Star είναι εξοπλισμένο με όργανα για προκαταρκτική ανάλυση δειγμάτων, η ομάδα σκοπεύει να μελετήσει την θαλάσσια ανάσυρσή της με πολύ πιο ακριβή και εξελιγμένο εργαστηριακό εξοπλισμό τους επόμενους μήνες.
ΤΑ ΜΕΛΗ ΤΗΣ ΟΜΑΔΑΣ: JEFF WYNN, RYAN WEED ΚΑΙ AVI LOEB. IMAGE VIA MEDIUM/AVI LOEB
Η έκρηξη που οδήγησε στην αποστολή συνέβη στις 8 Ιανουαρίου 2014 και εντοπίστηκε από το Κέντρο Μελετών Αντικειμένων κοντά στη Γη (CNEOS) της NASA, το οποίο παρακολουθεί τις εξωγήινες προσκρούσεις χρησιμοποιώντας ένα δίκτυο αισθητήρων σε όλο τον κόσμο.
Χρόνια αργότερα, ο Loeb και ο μαθητής του, Amir Siraj, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η υψηλή ταχύτητα του μετεωρίτη στην πρόσκρουση υποδηλώνει ότι ήταν διαστρικής προέλευσης, μια υπόθεση που τελικά υποστηρίχθηκε από τη Διαστημική Διοίκηση των Ηνωμένων Πολιτειών (USSC) χρησιμοποιώντας ταξινομημένα δεδομένα αισθητήρων. Ο Loeb και ο Siraj χρησιμοποίησαν την ίδια μέθοδο για να προσδιορίσουν στη συνέχεια ποιος ήταν πιθανόν ένας πολύ μεγαλύτερος διαστρικός μετεωρίτης (IM2) που έπεσε εκατοντάδες χιλιόμετρα από τις ακτές της Πορτογαλίας στις 9 Μαρτίου 2017.
Και οι δύο μετεωρίτες ταξίδευαν με ακραίες ταχύτητες άνω των 177.000 χιλιομέτρων την ώρα όταν προσέκρουσαν στην ατμόσφαιρα, πολύ μεγαλύτερη ταχύτητα από τις τυπικές οντότητες που είναι στην τροχιά του Ήλιου. Εκτός από την ιλιγγιώδη ταχύτητα, αυτά τα αντικείμενα φαίνεται να ήταν πιο στιβαρά από άλλους διαστημικούς βράχους.
Η ανακάλυψη ενός διαστρικού μετεωρίτη που πέφτει στη Γη με αυτόν τον τρόπο θα ήταν από μόνη της αρκετά εκπληκτική, αλλά ο Loeb -ο Frank B. Baird Jr. καθηγητής Επιστήμης στο Χάρβαρντ και πρώην πρόεδρος του τμήματος αστρονομίας του πανεπιστημίου- ήθελε να εξερευνήσει πιθανή εξωγήινη προέλευση του αντικειμένου.
Ο Loeb έχει πυροδοτήσει πολλές διαμάχες στον τομέα του τα τελευταία χρόνια λόγω της εστίασής του στην εύρεση στοιχείων εξωγήινης ζωής. Είναι ίσως πιο διάσημος για την υπόθεσή του ότι οι παράξενες ιδιότητες του Oumuamua, ενός διαστρικού αντικειμένου που διαπέρασε το ηλιακό σύστημα το 2017, εξηγούνται καλύτερα από μια τεχνολογική προέλευση, ενώ οι περισσότεροι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι το Oumuamua ήταν ένα φυσικό αντικείμενο.
Είναι μια ασυνήθιστα τολμηρή στάση για επιστήμονα του διαμετρήματος του Loeb και μια στάση στην οποία έχει δεσμευτεί. Τώρα, η πεποίθησή του ότι τα εξωγήινα αντικείμενα μπορεί να είναι σχετικά κοινά στο ηλιακό σύστημα τον οδήγησε σε ένα απομακρυσμένο τμήμα του Ειρηνικού Ωκεανού όπου κατέπεσαν πιθανόν τα υπολείμματα του IM1, σύμφωνα με χάρτες από το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ (DoD).
«Θα ερευνήσουμε ολόκληρο το πλαίσιο σφάλματος που παρέχεται από το Υπουργείο Εξωτερικών για τη θέση της βολίδας του IM1», είπε ο Loeb στο Motherboard. «Σχεδιάζουμε να χρησιμοποιήσουμε μια συσκευή στεγανοποίησης τις επόμενες ημέρες. Αν όλα πάνε καλά, αυτή η συσκευή θα μπορεί να διαχωρίσει θραύσματα υψηλής πυκνότητας από την άμμο και την ηφαιστειακή τέφρα, ανεξάρτητα από τις μαγνητικές ιδιότητες αυτών των θραυσμάτων».
Συγκεκριμένα, ο Loeb πιστεύει ότι η υλική ισχύς των IM1 και IM2 θα μπορούσε να είναι απόδειξη ότι είναι υπολείμματα εξωγήινης τεχνολογίας που ταξίδεψαν από μακρινά αστρικά συστήματα πριν εκραγούν στη Γη, αν και έχει προτείνει επίσης φυσικές εξηγήσεις -συμπεριλαμβανομένων των «σφαίρων» supernova- που εξηγούν την αντοχή τους. Ελπίζει ότι μια σαφής ανίχνευση των μετεωρικών θραυσμάτων όχι μόνο θα μπορούσε να δώσει μια άνευ προηγουμένου εικόνα ενός διαστρικού αντικειμένου, αλλά μπορεί ακόμη και να οδηγήσει τους επιστήμονες στο γενεσιουργό σύστημα αστέρων του μετεωρίτη.
«Κατά τη διάρκεια της αποστολής, διαπίστωσα ότι μπορούμε να αναγνωρίσουμε το αστέρι από όπου προήλθε το IM1 χρονολογώντας τα υλικά του χρησιμοποιώντας ραδιοϊσότοπα», είπε ο Loeb. «Γνωρίζουμε την κατεύθυνση και την ταχύτητα του IM1 όταν εισήλθε στο ηλιακό σύστημα. Επομένως, από τον χρόνο ταξιδιού του, μπορούμε να συμπεράνουμε την απόσταση και την κατεύθυνση του σημείου προέλευσής του».
Το αντικείμενο μπορεί να έχει αφήσει μόνο μικροσκοπικά θραύσματα σκορπισμένα σε μια τεράστια περιοχή βυθού που βρίσκεται περισσότερο από δύο χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια, οπότε η ανάκτηση είναι δύσκολη. Απτόητοι, ο Loeb και οι συνεργάτες του πέρασαν την προηγούμενη εβδομάδα κατεβάζοντας έναν δειγματολήπτη για να ψάξουν στον πυθμένα της θάλασσας για μαγνητικά σωματίδια που μπορεί να ανήκουν στον μετεωρίτη. Η αποστολή χρηματοδοτείται από δωρητές, συμπεριλαμβανομένου του Charles Hoskinson, ενός επιχειρηματία κρυπτονομισμάτων, ο οποίος συνεισέφερε 1,5 εκατομμύρια δολάρια στο πρότζεκτ και συμμετέχει και ο ίδιος στην αποστολή με το Silver Star.
Ο Loeb είπε στο Motherboard ότι η αποστολή είχε κάνει τη μεγαλύτερη πρόοδο μέχρι τώρα με την ανακάλυψη μικροσκοπικών μαγνητικών σφαιριδίων κρυμμένων στην ηφαιστειακή τέφρα από πρόσφατη ανάσυρση του βυθού. Δεδομένου ότι οι εκρήξεις είναι γνωστό ότι ρίχνουν βροχή μεταλλικά σφαιρίδια, το πλήρωμα ήλπιζε να βρει ακριβώς αυτού του είδους το υλικό - ο Loeb είχε μάλιστα γράψει μια ανάρτηση ιστολογίου μια μέρα νωρίτερα με τίτλο, "Where are the Spherules of IM1?".
ΤΑ ΣΦΑΙΡΙΔΙΑ ΣΕ ΟΘΟΝΗ. IMAGE VIA MEDIUM/AVI LOEB
Η προέλευση των σφαιριδίων δεν είναι γνωστή, αλλά μια αρχική ανάλυση της σύνθεσης ενός από αυτά τα μικροσκοπικά αντικείμενα αποκάλυψε ότι αποτελούνταν κυρίως από σίδηρο με ίχνη μαγνησίου και τιτανίου, και χωρίς νικέλιο. Ο Loeb αποκάλεσε αυτόν τον συνδυασμό «ανώμαλο σε σύγκριση με τα ανθρωπογενή κράματα, τους γνωστούς αστεροειδείς και τις γνωστές αστροφυσικές πηγές», σε μια ανάρτηση στο μπλογκ σχετικά με την ανακάλυψη.
«Τώρα επιστρέφουμε στο σημείο συντριβής του IM1 για να ανακτήσουμε όσο το δυνατόν περισσότερες σφαίρες», γράφει στην ανάρτηση. «Με ένα αρκετά μεγάλο δείγμα, μπορούμε να αποκτήσουμε ένα φάσμα ακτίνων γάμμα που θα χαρακτηρίζει τα ραδιενεργά στοιχεία του και πιθανώς θα χρονολογήσει το δείγμα».
Η ομάδα ανακάλυψε επίσης θραύσματα χάλυβα και ένα περίεργο σύρμα μαγγανίου-πλατίνας, αλλά θα χρειαστεί περισσότερος χρόνος και έρευνα για να προσδιοριστεί η προέλευση όλων αυτών των ευρημάτων.
«Συνολικά, από τις δέκα χρήσεις του δειγματολήπτη, έχουμε βρει θραύσματα χάλυβα μόνο στις 6 και 7, που οριοθετούν μια αρκετά απομονωμένη γεωγραφική περιοχή που δεν βρίσκεται σε μεγάλη λωρίδα ναυσιιπλοίας», είπε ο Loeb. «Αυτά τα θραύσματα δεν συνδέονται πιθανότατα με κάποιο ναυάγιο επειδή η χωρική κατανομή είναι μεγαλύτερη από ένα ναυάγιο και ούτε είναι σκουπίδια, διαφορετικά θα το είχαμε δει αλλού».
«Είναι επίσης πιθανό τα σωματίδια σκόνης από το IM1 να κρύβονται στην τεράστια ποσότητα μαύρης σκόνης που συλλέξαμε μέχρι στιγμής», πρόσθεσε. Για το σκοπό αυτό, η ομάδα αναλύει «μια μεγάλη ποσότητα της σκόνης με φασματόμετρο ακτίνων γάμμα μας για να ελέγξει εάν υπάρχει κάποια φασματική ανωμαλία σε σχέση με αυτό που είναι αναμενόμενο για ηφαιστειακή τέφρα».
Ανεξάρτητα από τα τελικά επιστημονικά του αποτελέσματα, το διαστρικό κυνήγι θησαυρού έχει προσελκύσει την προσοχή του κοινού. Το Galileo Project, η προσπάθεια του Loeb στο Χάρβαρντ για εύρεση εξωγήινων αντικειμένων, παρέχει συνεχείς ενημερώσεις σχετικά με την αποστολή στη Mega Screen στην Times Square της Νέας Υόρκης και ένα κινηματογραφικό συνεργείο τραβά επίσης πλάνα στο Silver Star για ένα μελλοντικό ντοκιμαντέρ για το ταξίδι .
«Μόλις επιβιβαστήκαμε σε ένα γήινο σκάφος αναζητώντας τα πιθανά συντρίμμια ενός εξωγήινου σκάφους», έγραψε ο Loeb σε ανάρτηση στις 14 Ιουνίου. «Προς το παρόν, θα κρατήσουμε τη σαμπάνια στο ψυγείο μέχρι να βρούμε υλικά από το IM1».
Κάνε subscribe στο YouTube – VICE Greece.
Περισσότερα από το VICE
Μια Μέρα στον «Παράδεισο» των Τετράποδων Φίλων μας στη Θεσσαλονίκη
Τα Νεοκλασικά της Αθήνας: Πότε Γκρεμίστηκαν και «Καταστράφηκε» η Πρωτεύουσα
Ο Γεράσιμος και Άλλοι 16 Κρατούμενοι Έγιναν Δωρητές Οργάνων Μέσα από τη Φυλακή