Μια από τις πιο Δύσκολες Σκοπιές στον Κόσμο: Σε μια Αμερικανική Βάση, Διώχνοντας Πολικές Αρκούδες

Το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο Motherboard.

Στα μέσα του Αυγούστου πέταξα πάνω από τα άγονα αρκτικά βουνά του νησιού Μπαφιν, στην περιοχή Νουναβούτ των Ινουίτ, των Εσκιμώων της Αλάσκα, με ένα ελικόπτερο της εποχής του Ψυχρού Πολέμου. Ήμουν ο νέος υπεύθυνος παρακολούθησης αρκούδων και συνοδευόμουν από έξι τεχνικούς συντήρησης με προορισμό τον σταθμό ραντάρ North Warning System (Σύστημα Βόρειας Προειδοποίησης), ο οποίος είναι ένας από τους σταθμούς που εκτείνονται στον Αρκτικό Κύκλο της Αμερικής. Η αρχική του ονομασία ήταν Γραμμή DEW (Distant Early Warning - Απομακρυσμένη Έγκαιρη Προειδοποίηση) και ήταν η πρώτη γραμμή άμυνας κατά μιας σοβιετικής επίθεσης: ένα σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης μιας επερχόμενης Αποκάλυψης.

Η Γραμμή DEW κατασκευάστηκε από τον Καναδά και τις ΗΠΑ από κοινού, το 1957 και εξακολουθεί να αποτελεί βασικό τμήμα της Βορειοαμερικανικής Αεροπορικής Διοίκησης. Παρόλο που η Γραμμή DEW σχεδιάστηκε για την προφύλαξη της Αμερικής από τη «Ρωσική Αρκούδα», η δουλειά μου ήταν να προφυλάσσω τους εργαζομένους από τις κανονικές πολικές αρκούδες.

Αυτά τα ζώα είναι επιδέξιοι, υπομονετικοί και έξυπνοι θηρευτές. Αν αποφασίσουν να σε κυνηγήσουν, θα σε παρακολουθούν από απόσταση για μέρες, απομνημονεύοντας όλες σου στις συνήθειες, έτσι ώστε να σου επιτεθούν, όταν είσαι πιο ευάλωτος. Είναι δύσκολο να σκοτώσεις μία. Οι καραμπίνες είναι ακριβείς μόνο όταν το ζώο βρίσκεται σε κοντινή απόσταση και ετοιμάζεται να επιτεθεί, αλλά ακόμη και τότε, έχουν υπάρξει περιπτώσεις όπου τα σκάγια εξοστρακίστηκαν, έχοντας χτυπήσει πάνω στο σκληρό τους κρανίο (στον Καναδά, το κυνήγι πολικής αρκούδας, η οποία θεωρείται είδος ειδικού ενδιαφέροντος, είναι νόμιμο).

Σε περίπτωση που βρεθεί κάποιος αντιμέτωπος με μια πολική αρκούδα, υπάρχει ο κίνδυνος αμοιβαίας εξασφαλισμένης καταστροφής. Ακόμη και αν τα καταφέρεις να σκοτώσεις μία, αυτόματα διενεργείται έρευνα από την Αστυνομία. Αν και έχω πολύ καλό σημάδι, δεν είχα σκοτώσει ποτέ κάποιο ζώο, προτού αναλάβω αυτήν τη δουλειά. Ποιος θέλει να σκοτώνει πολικές αρκούδες, άλλωστε;

Προσλήφθηκα μέσω υπεργολάβων που είχε προσλάβει ο Raytheon (ένας μεγάλος εργολάβος αμυντικών εξοπλισμών των ΗΠΑ). Ο ρόλος μου ήταν ένας συνδυασμός του Dr. Strangelove και του Αυστραλού θηροφύλακα από το Jurassic Park.

Το προσόντα που είχα ήταν τα χρόνια που είχα περάσει φυτεύοντας δέντρα βορειοδυτικά του Καναδά, όπου οι συναντήσεις με αρκούδες μπορούν να συμβούν καθημερινά. Ξαφνικά, βρέθηκα σε ένα ελικόπτερο Sikorsky με ένα κυνηγητικό όπλο Winchester 30ετίας, το οποίο είχα τροποποιήσει, για να χωράει περισσότερες σφαίρες. Μόλις είχα αγοράσει το όπλο από τον «νότο», όπως λένε οι βόρειοι, λίγο προτού ξεκινήσει η σύμβαση εργασίας. Μπορείτε να φανταστείτε την αντίδραση στο κατάστημα με τα όπλα, προτού φύγω για την Αρκτική, όταν τους είπα γιατί το ήθελα.

Ο μη επανδρωμένος σταθμός αποτελείται από τρεις μεγάλους ραδιοθόλους, ένα ελικοδρόμιο και ένα μικρό κτίριο, όλα υπερυψωμένα από το έδαφος, πάνω σε πασσάλους δυόμιση μέτρων. Τις δύο εβδομάδες που βρισκόμουν εκεί, εγώ και οι υπόλοιποι έξι εργαζόμενοι κοιμόμασταν μέσα στο κτίριο, υπό τον εκκωφαντικό ήχο τριών γεννητριών πετρελαίου. Πηγαίναμε σε μια τουαλέτα αποτέφρωσης πίσω από μια κουρτίνα και πλενόμασταν με το απόθεμα από μωρομάντηλα που είχαμε – δεν κάναμε κανονικό μπάνιο. Τρώγαμε σε ένα μαγειρείο στο ισόγειο, το οποίο ήταν ένα ανακατασκευασμένο γκαράζ αυτοκινήτων και τα φαγητά μας ανέδυαν μια μυρωδιά τηγανητής μορταδέλας και σούπας Campbell προς όλες τις κατευθύνσεις.

Περίμενα μια επίπεδη έκταση και ένα οπτικό πεδίο που θα εκτεινόταν χιλιόμετρα προς όλες τις κατευθύνσεις, κάτι που θα μου έδινε άπλετο χρόνο για να προειδοποιήσω, σε περίπτωση που πλησίαζε μια αρκούδα. Αντ’ αυτού, ο σταθμός βρισκόταν σε έναν λόφο δίπλα στον ωκεανό, πλαισιωμένος στις τρεις πλευρές του από πανύψηλους βράχους, πράγμα που σήμαινε ότι σε περίπτωση που πλησίαζε κάποια αρκούδα, θα παρέμενε κρυμμένη, μέχρι να φτάσει στην κορυφογραμμή, στην επικίνδυνη απόσταση των μόλις 70 μέτρων.

Η καθημερινή μου ρουτίνα ήταν πρωινό ξύπνημα στις επτά, ανάλυση των καιρικών συνθηκών και φύλαξη των εργαζομένων, την ώρα που κατέβαιναν στο μαγειρείο για πρωινό. Η ομίχλη και τα χαμηλά σύννεφα κάνουν τις αρκούδες σχεδόν αόρατες, επομένως βγαίναμε έξω, μόνο όταν υπήρχε καλή ορατότητα.

Ο καιρός στην Αρκτική είναι απρόβλεπτος. Περιμέναμε τρεις μέρες, μόνο για να πάρουμε έγκριση να πετάξουμε στην περιοχή από το Αϊκαλουίτ και ήμασταν προετοιμασμένοι για το ενδεχόμενο αποκλεισμού μέχρι και για δυο μήνες. Κάποιοι από τους άνδρες που ήταν εκεί έλεγαν ότι είχαν αποκλειστεί για τρεις εβδομάδες, μετά την ολοκλήρωση ενός project. Ήταν αναγκασμένοι να μείνουν μέσα και σκότωναν τον χρόνο τους διαβάζοντας παλιά τεύχη του Popular Mechanics που υπήρχαν εκεί.

Οι περισσότερες μέρες ήταν ηλιόλουστες, με έναν παγωμένο αέρα που σου τρυπούσε τα κόκαλα. Κάθε μέρα φορούσα μπαλακλάβα παραλλαγής, γάντια χωρίς δάχτυλα και άπειρες στρώσεις μάλλινων ρούχων. Στη ζώνη μου είχα ένα ζευγάρι κιάλια και ένα μεγάλο μαχαίρι, το οποίο θα ήταν γελοίο σε περίπτωση επαφής με αρκούδα, όμως με έκανε να νιώθω ασφάλεια. Όσο έκανα κύκλους περπατώντας γύρω από τους ραδιοθόλους, νομίζω ότι πειραματίστηκα με κάθε πιθανό τρόπο κρατήματος του όπλου. Το ερώτημα του κατά πόσο θα ήμουν σε θέση να λειτουργήσω υπό πίεση, σε μια ενδεχόμενη επίθεση από πολική αρκούδα και να πυροβολήσω τη σωστή στιγμή, βρισκόταν διαρκώς στο πίσω μέρος του μυαλού μου.

Ό,τι και να πω για την επικίνδυνη και ταυτόχρονα βαρετή φύση αυτής της δουλειάς είναι λίγο. Είτε θα περίμενα μια αντιπαράθεση με τον μεγαλύτερο θηρευτή του κόσμου, είτε δεν θα έκανα απολύτως τίποτα.

VICE Video: Ο Πρέσβης των ΗΠΑ Μιλάει για τον Ερντογάν, τον Τσίπρα, τον Τραμπ και την Κάνναβη

Παρακολουθήστε όλα τα βίντεo του VICE, μέσω της νέας σελίδας VICE Video Greece στο Facebook.

Είχα περάσει τόσο χρόνο σκανάροντας τις απομακρυσμένες κορυφογραμμές, για να εντοπίσω ένα λευκό όγκο, που οι αρκούδες είχαν γίνει σχεδόν αποκύημα της φαντασίας μου. Ένας από τους εργαζόμενους ήθελε να κοιμάται με ανοιχτή την πόρτα, πράγμα που σήμαινε ότι το μόνο πράγμα που στεκόταν ανάμεσα σε εμάς και το λευκό τέρας ήταν μερικά σκαλοπάτια με πλέγμα, τα οποία υποτίθεται ότι «δεν αρέσουν» στις αρκούδες. Σκέψεις με αρκούδες στοίχειωναν τα όνειρά μου.

Στη διάρκεια μεγάλων περιόδων απομόνωσης, μου είχαν πει ότι συνήθως ο πρώτος που λυγίζει είναι ο υπεύθυνος παρακολούθησης αρκούδων. Μετά από μια εβδομάδα, κατάλαβα γιατί. Θα έκανα τα πάντα, για να δω μια αρκούδα.

Χρειάστηκε να φτάσει το τελευταίο πρωινό, μετά από δύο διόλου επεισοδιακές εβδομάδες, για να πάρω επιτέλους αυτό που ήθελα, την ώρα που βούρτσιζα τα δόντια μου την ανατολή.

Με το χνώτο να ξεπροβάλει από το ορθάνοιχτο στόμα της, είδα τη σιλουέτα μιας χονδροειδούς άσπρης μάζας να ξεπροβάλλει στο σημείο όπου έκανα σκοποβολή τις προηγούμενες μέρες. Αυτός ο όγκος περπατούσε με αυτοπεποίθηση πάνω από τους βράχους και εμφανώς λειτουργώντας εντελώς αυθόρμητα, μας πλησίασε χωρίς ίχνος ανησυχίας.

Παρακολουθώντας τον δυναμικό όγκο να κάνει το κάθε του βήμα, αντιλήφθηκα το μέγεθος και τη δύναμη του πράγματος που καλούμουν να αντιμετωπίσω. Έβγαλα μια φωτογραφία που σε καμία περίπτωση δεν αποτυπώνει τις πραγματικές διαστάσεις του ζώου, άφησα κάτω τη φωτογραφική και άρπαξα το όπλο μου.

Το τραγικό ελάττωμα των πολικών αρκούδων είναι η περιέργειά τους. Υποπροϊόν της νοημοσύνης τους, τις βάζει συχνά σε θανάσιμο κίνδυνο. Αυτό είναι το πιο σημαντικό πράγμα που πρέπει να αναγνωρίζει ο υπεύθυνος παρακολούθησης αρκούδων, όπως και ότι πάντα πρέπει να προσπαθεί να αποφύγει τη συμπλοκή. Μόλις κοίταξα καλά-καλά τους κίτρινους κυνόδοντές της, τα τεράστια μαύρα νύχια που προεξείχαν από τα πόδια της και το ασπράδι των ματιών της, ήταν εμφανές ότι το μόνο πράγμα που μας χώριζε ήταν λίγα σκαλοπάτια.

Σημαδεύοντας με την καραμπίνα στον ουρανό, έριξα στον αέρα. Η αρκούδα απομακρύνθηκε για μόλις δέκα μέτρα και έκανε αναστροφή. Τελικά, ξεκίνησε να απομακρύνεται, λες και εκείνη είχε τον έλεγχο της κατάστασης.

Το ελικόπτερο προσγειώθηκε μια ώρα αργότερα και επιστρέψαμε σπίτι.

Περισσότερα από το VICE

Ιστορίες Ελληνίδων Μητέρων που Έχασαν τα Μωρά τους

Βρες Ποιος το Είπε: Ο Αμβρόσιος, οι Ναζί ή το ISIS;

Κατεβάσαμε τα Δεδομένα μας στο Facebook και Ήταν Τρομακτικό