Πριν από δυο χρόνια, η φιλανθρωπική οργάνωση Planting Peace αποφάσισε να ανοίξει το «Equality House» (Σπίτι Ισότητας), ένα κτήριο βαμμένο με τα χρώματα του ουράνιου τόξου και με LGBTQ θεματολογία, το οποίο βρίσκεται ακριβώς απέναντι από τη διαβόητη εκκλησία των Βαπτιστών του Westboro (WBC) στο Κάνσας ως «ένα σύμβολο ειρήνης, συμπόνιας και θετικής αλλαγής».

Μπορεί να γνωρίζετε ήδη για την WBC από την ταινία που γυρίσαμε και τις ταινίες που έχουν κάνει και πολλοί άλλοι για αυτούς, αλλά σε περίπτωση που δεν… να σας πω ότι πρόκειται για μια εξτρεμιστική ομάδα μίσους που αρέσκεται να ανεβάζει βίντεο από τα αντι-γκέι εξώφυλλα chart hits που φτιάχνει, να διαδηλώνει σε κηδείες «πούστηδων και όσων ανέχονται πούστηδες» (δηλαδή, όπως αποδεικνύεται, σχεδόν όλοι) και αντιμετωπίζει την προεδρία Ομπάμα ως ένα σημάδι για την επικείμενη αποκάλυψη. Περιττό να πω ότι δεν βοήθησαν στο περσινό drag show της Planting Peace, αλλά προφανώς οι δυο οργανώσεις έχουν αποκτήσει «φιλική» σχέση.

Την περασμένη εβδομάδα, το Equality House γιόρτασε τα δεύτερα γενέθλιά του κάνοντας ένα event μαζικών φιλιών, όπου ζευγάρια και οικογένειες όλων των σεξουαλικών προσανατολισμών φιλήθηκαν μεταξύ τους έξω από την ομοφοβική εκκλησία. Περιέργως πως, μεταξύ εκείνων οι οποίοι συμμετείχαν στην εκδήλωση ήταν και αρκετά πρώην μέλη της Westboro, που εγκατέλειψαν τον οίκο του μίσους για χάρη του απέναντι μεγάλου, διασκεδαστικού, γκέι σπιτιού.

Ένας από εκείνους τους παρευρισκόμενους ήταν η Libby Phelps η εγγονή του Fred Phelps ιδρυτή της Westboro, ο οποίος πέθανε πέρυσι τον Απρίλιο (έχετε βέβαια κατά νου ότι δεν είναι και δύσκολο να είσαι εγγόνι του, με δεδομένο ότι είχε 54). Είχα μια κουβέντα με την Libby για το πώς από το να κρατάει πλακάτ με επιγραφές τύπου «ο Θεός μισεί τους πούστηδες» έφθασε να συμμετάσχει στην επετειακή queer γιορτή αγάπης.

VICE: Μπορείς να μου πεις για την απόφασή σου να φύγεις από την εκκλησία των Βαπτιστών του Westboro; Τι συνέβη;
Libby Phelps: Έφυγα στις 13 Μαρτίου το 2009. Είναι τόσοι πολλοί οι λόγοι. Το θέμα είναι ότι δεν πιστεύω τη θεολογία της WBC. Δεν πιστεύω ότι είναι σωστό να εκπέμπουμε ένα τέτοιο μήνυμα μίσους. Ιδιαιτέρως, θεωρώ ότι δεν είναι σωστό να κάνουμε κινητοποιήσεις σε κηδείες. Δεν πιστεύω ότι είναι σωστός ο τρόπος με τον οποίο η WBC συμπεριφέρεται στους ανθρώπους εκτός εκκλησίας. Τα μέλη της WBC είναι πολύ αλαζόνες και νομίζουν ότι είναι καλύτεροι από τους άλλους. Όταν πιστεύουν ότι κάποιος δεν ανήκει στους «εκλεκτούς του Θεού» (οι μόνοι άνθρωποι που πηγαίνουν στον Παράδεισο κατά την WBC), τον εξοστρακίζουν. Θυμάμαι μια φορά τον θείο μου να λέει ότι η WBC δεν είναι κοινωνική λέσχη, αλλά εμένα μου φαινόταν πως ήταν αυτό ακριβώς όταν ξαφνικά θεωρούσαν πως κάποιος δεν ήταν κατάλληλος για να είναι στην ομάδα.

Ήσουν στην εκδήλωση για τη δεύτερη επέτειο του Equality House πριν από λίγες μέρες. Γιατί αποφάσισες να πας;
Ήμουν ενθουσιασμένη που πήρα μέρος στους εορτασμούς για τα δυο χρόνια του Equality House μια και έχει τόσο θετική επίδραση στην κοινότητα. Ήδη από τον πρώτο μήνα που το έβαφαν, σταμάτησα και είπα ότι ήθελα να βοηθήσω. Οι ιδιοκτήτες μου έδωσαν μια βούρτσα και βοήθησα να το βάψουν. Στην πρόσφατη γιορτή, συμμετείχα στην εκδήλωση «Plant One for Peace» όπου όλοι μας σταθήκαμε μπροστά από την WBC και δώσαμε στους συντρόφους μας ένα ρουφηχτό φιλί. Επίσης συμμετείχαμε στην τοιχογραφία με το αποτύπωμα του χεριού, που υποδηλώνει ενότητα. Αποφάσισα να συμμετάσχω επειδή πιστεύω στην ισότητα για όλους. Πιστεύω ότι είναι σημαντικό να αγωνιζόμαστε για τους άλλους που είναι θύματα ρατσισμού. Η παρουσία μου, συγκεκριμένα, στέλνει ένα ισχυρό μήνυμα λόγω του παρελθόντος μου. Με το να είμαι εκεί δείχνω ότι οι άνθρωποι μπορούν και αλλάζουν. Είμαι ζωντανή απόδειξη ότι οι καρδιές και τα μυαλά αλλάζουν.

Σας είδε κάποιο από τα μέλη της εκκλησίας των Βαπτιστών Westboro στη γιορτή;
Ναι, επίσης μπορούσα να τους δω ότι κοίταζαν μέσα από τις χαραμάδες του φράχτη τους. Είδα τον ξάδερφό μου, αλλά δεν είδα τη θεία μου-απλά άκουσα ότι πέρασε. Ο ξάδερφός μου ούτε που μας κοίταξε-αναμενόμενη συμπεριφορά από εκείνους. Ξέρουν τι συμβαίνει. Όλοι θα σκέφτονταν «ο Θεός μισεί τους πούστηδες» και «θα πάτε στην Κόλαση».

Πώς από τη χρήση των αντι-γκέι πλακάτ έφθασες να υποστηρίζεις τα δικαιώματα των LBGTQ; Πώς άλλαξες γνώμη;
Το να διαδηλώνουμε κρατώντας αντι-γκέι πλακάτ ήταν κάτι με το οποίο ανατράφηκα. Ως παιδί εμπιστεύεσαι τους γονείς σου για να σε αναθρέψουν σωστά και να σε οδηγήσουν στο σωστό μονοπάτι. Οι γονείς μου πίστευαν ότι έκαναν το σωστό. Πιστεύουν στο δογματισμό της WBC. Όταν μεγάλωσα, αποφάσισα ότι δεν πίστευα σε αυτά που πρεσβεύει η WBC και η μόνη επιλογή που είχα ήταν να αφήσω όλους όσοι γνώριζα πίσω μου και να αρχίσω μια νέα ζωή.

Σίγουρα έχει να κάνει με τη διαδικασία της ενηλικίωσης, το γεγονός ότι άλλαξε ο τρόπος που βλέπω τα πράγματα. Νομίζω ότι πάντα πίστευα πως κανείς δεν είναι καλύτερος από τον άλλον, απλά δεν μπορούσα να το εκφράσω. Στην WBC, οι ενέργειες και οι σκέψεις σου ρυθμίζονταν και ελέγχονταν από τις παλαιότερες γενιές.

Έχεις ακόμα επαφή με κάποια από τα μέλη της Westboro;
Όχι. Άπαξ και φύγεις από την WBC δεν μπορείς να μιλάς με κανέναν πλέον. Είναι παράξενο, αλλά έτσι γίνεται. Αφήνεις ολόκληρη τη ζωή σου, οτιδήποτε γνώρισες ποτέ. Για αυτό είναι τόσο δύσκολο να φύγεις.

Υπήρχαν άλλα πρώην μέλη της Westboro που συμμετείχαν στους εορτασμούς για το Εquality Ηouse;
Ήταν μια νεαρή ξαδέρφη που έφυγε προσφάτως και ήθελε να βρίσκεται εκεί, κι έτσι επίσης ήθελα να είμαι εκεί για να την στηρίξω. Ελπίζω ότι με το να βρίσκεται στο Equality House θα είναι εξίσου βοηθητικό όπως ήταν και για μένα. Το να βρίσκομαι τόσο κοντά στην εκκλησία ήταν μέρος της ανατροφής μου. Όταν ήμουν στο Equality House, είδα τους γονείς μου για πρώτη φορά μετά από τέσσερα χρόνια και αμέσως άρχισα να κλαίω. Ευχήθηκα να μπορούσα να τρέξω και να τους αγκαλιάσω. Ήταν ωραία να βρίσκομαι σε ένα μέρος όπου ένιωθα πως με υποστήριζαν και με σέβονταν. Ήταν ωραία να βρίσκομαι εκεί για την ξαδέρφη μου και να μπορώ να τη βοηθήσω να μεγαλώσει επίσης.

Πώς ήταν να μεγαλώνεις στους κόλπους της Westboro;
Μπορούσαμε να αναπτύξουμε σχέσεις μόνο με εκείνους που ήταν μέλη της WBC. Πηγαίναμε σε δημόσια σχολεία και είχα γνωστούς στο σχολείο, αλλά σπανίως περνούσαμε χρόνο με κάποιον εκτός της εκκλησίας. Μερικές φορές, συμμαθητές ακόμα και δάσκαλοι, ήταν πολύ κακοί απέναντί μου, αλλά μας είχαν πει ότι ο κόσμος μας μισεί, οπότε το περιμέναμε. Ήμουν πραγματικά πολύ δεμένη με τα ξαδέρφια και την αδερφή μου. Η αδερφή μου ήταν πραγματικά πολύ καλή τραγουδίστρια και μπορούσα να τραγουδώ ντουέτα μαζί της ενώ ο μπαμπάς μου έπαιζε πιάνο. Μου λείπει η εγγύτητα που είχα με την οικογένειά μου. Δεν βλέπεις τέτοιου τύπου εγγύτητα στον «αληθινό κόσμο».

Έχεις αποκτήσει πολλούς γκέι φίλους από τότε που έφυγες;
Ένας από τους αγαπημένους μου φίλους είναι γκέι. Στην πραγματικότητα ήταν φίλος μου πριν να φύγω από την εκκλησία. Δεν μου είχε πει ότι είναι γκέι παρά όταν έφυγα και αφού τον ρώτησα. Ήμουν αρκετά σίγουρη ότι ήταν αλλά ήθελα να μου το πει. Ξέρω ότι ακούγεται παράξενο αλλά ήταν φίλος μου ενώ ήμουν ακόμα στην WBC.

Έχεις εμπλακεί σε άλλες καμπάνιες για τα δικαιώματα των LGBT;
Ποζάρισα για το NoH8 με την οικογένειά μου αμέσως μετά τη γέννηση του γιου μου Paxton.

Πώς είναι σήμερα η ζωή σου;
Τα σημαντικότερα γεγονότα είναι ότι παντρεύτηκα και απέκτησα μωρό. Μια από τις θείες μου είχε πει ότι θα ήταν απίθανο κάποιος από την WBC να παντρευτεί, επειδή ερχόταν ο Κύριος, οπότε δεν το είδα ποτέ ως επιλογή. Ποτέ δεν έψαχνα πραγματικά. Έχω κάνει τόσα πολλά πράγματα που στην WBC δεν ήταν δυνατά. Ταξίδεψα για πρώτη φορά στο εξωτερικό, παντρεύτηκα, απέκτησα μωρό. Έκανα απλά πράγματα όπως το ότι έκοψα τα μαλλιά μου και τρύπησα τα αυτιά μου, ενέργειες που δεν επιτρέπονταν.

Οι περισσότεροι είναι τόσο υποστηρικτικοί και δείχνουν κατανόηση, συμπεριλαμβανομένων των φίλων μου στο Equality House. Η WBC μας ανέθρεψε να πιστεύουμε ότι όλοι εκτός της εκκλησίας μας μισούσαν και είναι τόσο αναζωογονητικό να βλέπω ότι δεν είναι αλήθεια. Λέω στον γιο μου κάθε βράδυ πόσο πολύ τον αγαπώ, καθώς συχνά σκέφτομαι πόσο απόλυτη καταστροφή θα ήταν για μένα να έχανα τον Paxton όπως οι γονείς μου έχασαν εμένα.