Ingenieros quieren que gamers exploren la Luna a control remoto

Los últimos siglos han sido duros para los exploradores. Los humanos visitaron casi todos los rincones de la Tierra mil veces en la actualidad, y parece que no hay lugar a dónde ir que sea completamente nuevo, fresco e inexplorado. Pero pronto, los futuros exploradores podrán utilizar un robot para llegar hasta la próxima frontera: la Luna.

Un equipo de ingenieros espaciales está trabajando para que la gente pueda explorar la Luna sin necesidad de contar con esos molestos requisitos para ser astronauta. Si su plan tiene éxito, en poco tiempo podrás controlar nanobots lunares de alta tecnología desde tu vieja computadora de escritorio en tu habitación.

El proyecto, llamado Lunatix, se encuentra en etapas de planeación. Si todo sale de acuerdo al plan (el equipo todavía tiene que encontrar la manera de financiar la iniciativa), tendrán un modelo funcional en la Luna dentro de cuatro años. Los jugadores podrán conducir el nanobot —un rover con cuatro llantas y 1.3 kilos de peso— por la superficie de la Luna a través de un videojuego instalado en computadoras caseras. Los jugadores también estarán mapeando zonas de la Luna que nunca han sido exploradas por seres humanos.

Según Jorge Fiebrich, ingeniero de la Agencia Espacial Europea y uno de los fundadores del proyecto Lunatix, él y sus colegas recurrieron a la comunidad internacional de jugadores, por la enorme cantidad de usuarios y debido a la potencial fuente de ingresos que es su idea en ciernes. Se espera que los ingresos en el negocio de los juegos por computadora alcancen los 29.4 mil millones de dólares en 2017.

Fiebrich y su equipo consultó a las compañías de juegos, incluyendo Valve, los creadores de Half-Life y el sitio de mercado para gamers Steam, y me dijo que estaban muy interesados en su idea.

"Realizamos entrevistas con científicos, gamers y usuarios al azar que conocimos y la retroalimentación que recibimos fue abrumadora en el buen sentido", aseguró Fiebrich. "A la gente le encanta la idea de controlar hardware real que está allá afuera en el espacio. El proyecto fue muy bien recibido".

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Los usuarios podrán controlar el nanobot gracias a un programa en su computadora y ver a través de una cámara conectada. Para resolver el problema del retraso de la señal entre la Tierra y la Luna —según Fiebrich son cerca de tres segundos—, el equipo añadirá animaciones de realidad aumentada para mostrar al usuario que sus acciones están siendo procesadas. "No queremos utilizar la típica rueda de Windows, porque sería frustrante", explicó.

Lunatix planea mandar cinco nanobots a la Luna. El primero será vendido al postor más alto —Fiebrich calcula una subasta de 15 millones de dólares— y esa persona tendrá control total sobre el nanobot. Los usuarios podrán comprar periodos de tiempo para usar los otros dos, con un costo de 500 dólares aproximadamente por 20 minutos.

Y si los jugadores no quieren pagar por un intervalo, Fiebrich dijo que están trabajando en hacer una versión virtual que los usuarios puedan jugar para ganar créditos. (Como los robots no podrán ser operados durante las noches lunares, este programa virtual también serviría para mantener entretenidos a los usuarios hasta que el hardware esté disponible otra vez.) Podrán jugar los últimos dos nanobots gastando estos créditos.

"Sin importar el ingreso que percibas, deberías tener la posibilidad de controlar hardware real", afirmó Fiebrich.

Fiebrich calcula que los cuatro nanobots disponibles al público pueden realizar 60 intervalos al día —240 periodos de tiempo en total— durante dos semanas antes de hibernar durante la helada decimocuarta noche lunar, cuando la Luna está a mitad de su recorrido alrededor de la Tierra y las temperaturas descienden a -170 grados Celsius. (Los robots están diseñados para recargarse con el sol).

Mientras los usuarios conducen a los nanobots, las cámaras y sensores estarán mapeando la superficie lunar y anotando información sobre la temperatura y el suelo. Los gamers que exploren la superficie serán pioneros de esta práctica.

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"Ya estamos ahí, podríamos recabar información y ayudar a la humanidad a salir de la Tierra", dijo Fiebrich. "Si no puedes contribuir yendo personalmente a la Luna, puedes ayudar desde la comodidad de tu casa en esta excursión". Pretenden lanzar los nanobots en uno de los aterrizajes Peregrine de una compañía de investigación espacial privada llamada Astrobiotic, la cual planea enviar cualquier tipo de experimento o tecnología a la Luna o su órbita siempre y cuando puedas pagar el costo multimillonario. El primer lanzamiento Peregrine está planeado para 2019 a bordo del vehículo United Launch Alliance.

Fiebrich dijo que los nanobots no serían capaces de alcanzar la cara oculta de la luna sin una transmisión adicional satelital, ya que no habría una línea de visión directa con la Tierra.

El nanobot fue creado con una visión ESA teniendo en mente la creación de villas lunares. Una idea concebida en principio por el director general de ESA, que está pensada para reemplazar la Estación Espacial Internacional al crear un grupo de bases y puertos de investigación en la Luna para ser compartidos con la comunidad espacial global (aunque no se espera que ocurra sino hasta 2020). Fiebrich dijo que la información recopilada por los jugadores podría ser usada para planear dónde instalar estas villas.

"Estaría emocionado si pudiera controlar cualquier tipo de hardware en el espacio, o en la Luna", aseguró Fiebrich. "Pero si supiera que de hecho estoy ayudando a la humanidad a construir asentamientos lunares para un futuro —podría tardar años o décadas, no me importa—, sólo con saber que yo contribuí a ese objetivo, sería maravilloso. Acepto".