Un robot de origami podría salvar tu vida

Si comes algo no apto para el consumo humano —como vidrio o una pila— mejor espera que salga por tu boca o por el otro extremo. De otra manera, hay bastantes probabilidades de que necesitarás una cirugía.

Todo eso podría cambiar pronto, gracias a un equipo de científicos que han inventado un pequeño robot con estructura de origami que puede "desdoblarse desde una cápsula que se traga y, dirigido por campos magnéticos externos, puede deslizarse a través de la pared gástrica para retirar una pila o atender una herida".

Tan extraño como esto suene, estos son resultados bastante reales obtenidos por investigadores del Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL) del MIT, cuya investigación se enfoca en el potencial médico de los robots de origami.

"Es realmente excitante ver nuestros pequeños robots de origami hacer algo con aplicaciones potenciales importantes para la asistencia médica", Daniela Rus, directora del CSAIL y autora de este reciente estudio, dijo en una declaración de prensa. "Necesitábamos un sistema robótico pequeño, controlable e inalámbrico para poder utilizarlo dentro del cuerpo, porque es muy difícil controlar y colocar un robot si éste está atado a un cable".

Sin embargo, esta innovación conlleva una cuestión más grande: ¿Cómo haces que un robot de origami sea ingerible? Intestinos de cerdo, así es cómo. Después de probar una docena de materiales o más, el equipo finalmente acordó usar intestinos de cerdo secos como el material ideal, algo parecido a lo que se usa para cubrir las salchichas. "Pasamos mucho tiempo en los mercados asiáticos y el mercado del barrio chino buscando materiales", dijo Shuguang Li, un CSAIL estudiante de postdoctorado e investigador del proyecto.

Las implicaciones prácticas son bastante asombrosas, ya que el robot controlado magnéticamente puede retirar objetos extraños, atender heridas o suministrar medicamentos. Según el equipo de investigación, alrededor de 3,500 pilas de botón son tragadas en Estados Unidos cada año (la mayoría por niños), lo que puede causar problemas de salud graves, por ejemplo que se quede adherida al esófago y cause quemaduras.

Para evaluar este escenario, el equipo del CSAIL se dirigió al mercado una vez más. "Shuhei Miyashita, Coautor del proyecto, trajo un trozo de jamón y colocó la pila encima", dijo Daniela Rus. "En cuestión de media hora, la pila estaba completamente sumergida en el jamón. Eso me hizo darme cuenta de que sí, esto es importante. Si tienes una pila en tu cuerpo, realmente la quieres afuera tan pronto como sea posible".

Quienes comen pilas pueden dar un suspiro de alivio, porque con la asistencia del robot hecho por CSAIL, la pila podrá ser retirada con un robot a control remoto y desechada por el tracto digestivo. No es necesario mencionar que esto es mucho más fácil y menos invasivo que una cirugía.

"Este concepto es altamente creativo y práctico, trata una necesidad clínica de una forma elegante", Bradley Nelson, un profesor de robótica del Swiss Federal Institute of Technology Zurich, dijo respecto al avance. "Es una de las aplicaciones más convincentes de los robots de origami que he visto ".

Efectivamente lo es.