Científicos identificaron mecanismos neuronales clave en un viaje de LSD

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

Una nueva investigación ha identificado un mecanismo neuronal clave que conduce a estados alterados de conciencia en los seres humanos después de tomar LSD. La investigación brinda un fuerte apoyo a una teoría de hace una década que atribuye los efectos de muchos psicodélicos a un desglose del procesamiento de la información en una región del cerebro que regula la forma en que respondemos a los estímulos internos y externos.

Como se detalla en un artículo publicado recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores de la Universidad de Zurich administraron LSD a 25 personas y utilizaron una máquina de resonancia magnética para estudiar una vía neural llamada circuito cortico-estriato-tálamo-cortical (CSTC, por sus siglas en inglés). El circuito CSTC es parte de la red más amplia de atención en nuestros cerebros, que es una colección de regiones neuronales responsables de determinar qué estímulos externos e internos llaman nuestra atención.

En 2008, dos psiquiatras teorizaron que las interrupciones en el funcionamiento normal del circuito CSTC eran en gran parte responsables de los estados alterados de conciencia experimentados por las personas que toman LSD, psilocibina y otros psicodélicos clásicos. En particular, este modelo CSTC se centró en el tálamo, una región del cerebro que procesa la información sensorial, regula la información que pasa a la corteza, que es responsable de la conciencia, la atención, la memoria y otras funciones cerebrales importantes.

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De acuerdo con el modelo CSTC, las alteraciones del tálamo pueden tomar muchas formas diferentes. Podría implicar el bloqueo de los receptores de NMDA, que son importantes para la memoria; el aumento de los neurotransmisores de la dopamina, que están muy involucrados en la regulación del movimiento; o la sobrecarga de los receptores de serotonina 2A, que están profundamente involucrados con la cognición. Normalmente, el tálamo actúa como una puerta que determina qué información sensorial se transmite a la corteza, pero estos tipos de desequilibrios de los neurotransmisores hacen que esa puerta se abra completamente. Esta disminución del filtro sensorial es la razón por la cual los psicodélicos producen efectos visuales y sensaciones corporales extraños, al menos en teoría.

Esta nueva investigación es la primera que prueba el modelo CSTC en humanos y los resultados del estudio aportan pruebas sólidas a la teoría de por qué sentimos un estado alterado de conciencia. El LSD afecta muchos de los receptores que regulan el circuito CSTC, así que al obtener imágenes de los cerebros en LSD y cuando estaban sobrios, los investigadores pudieron ver cómo el LSD afecta el funcionamiento normal del circuito CSTC.

Como descubrieron los investigadores, el LSD aumentó la cantidad de conectividad entre el tálamo y ciertas regiones de la corteza. Si bien se relaciona en gran medida con el modelo CSTC propuesto hace una década, hay una diferencia clave. En esta investigación, el LSD solo produjo una mayor conectividad con ciertas regiones de la corteza, particularmente aquellas asociadas con cambios en lo que los investigadores describen como "experiencia personal".

"Esto podría explicar los efectos subjetivos aparentemente paradójicos que a menudo se reportan en estados alterados de conciencia inducidos por psicodélicos, como un aumento en la excitación, así como una experiencia onírica; una cognición deteriorada, pero al mismo tiempo una claridad mental percibida; y efectos similares a la psicosis combinados con experiencias felices", concluyeron los investigadores.

En el futuro, los investigadores esperan mostrar cómo su modelo de estados de conciencia psicodélicos alterados se puede combinar con otras explicaciones de por qué nos sentimos alterados. Por ejemplo, la evidencia sugiere que las experiencias psicodélicas también se relacionan con el aumento de la entropía en el cerebro, lo que resulta en una "desorganización de la actividad cerebral y una cognición más flexible".

Dado el importante papel que desempeña la red de atención en los trastornos mentales como la esquizofrenia, el TOC y la depresión, el estudio de la influencia del LSD en el circuito CSTC en la red de atención también puede ayudar a desarrollar tratamientos para estas enfermedades.