Estas personas son capaces de recordar a la perfección cada día de sus vidas

Todos tenemos momentos en los que nos falla la memoria. Pasa mucho los lunes por la mañana cuando nos preguntan en el trabajo adónde fuimos el viernes y no lo recordamos, o cuando estamos jugando al Trivial mientras tomamos una cerveza y por alguna razón no recordamos el nombre del vocalista de The Cure. Sin embargo, para bien o para mal, recordar no es un problema para los que tienen memoria autobiográfica superior, también conocida como hipertimesia.

Los que tienen hipertimesia son capaces de recordar casi todos los días de su vida a partir de los 10 u 11 años de edad, con todo lujo de detalles. Si les dicen una fecha, recuerdan el color del vestido que llevaban puesto o cómo estaba el clima ese día. Se desconoce cuántas personas nacen con hipertimesia o desarrollan la capacidad en sus primeros años de vida. Hasta ahora solo se ha identificado a 61 personas con hipertimesia en el mundo: 56 en EUA y 5 en Reino Unido.

Le pedí por teléfono a Joey DeGrandis, un hombre de 30 años de edad con hipertimesia, que me contara lo que hizo el día 9 de julio de 1995. Respondió sin dudar ni un momento: "El 9 de julio de 1995 fue domingo. Estaba en Chicago con mi familia de vacaciones y creo que fuimos al acuario, ese día. Recuerdo que vi Yo amo a Lucy unos días después en casa de mi amigo James, el martes 11 de julio. Vimos el episodio donde Lucy y Ethel lloran al final… pero era un llanto 'divertido'".

La fecha que le dije a Joey es mi cumpleaños y apenas puedo recordar cómo lo celebré. ¿Cómo es posible que Joey recuerde a la perfección todo lo que hizo ese día?

Joey dijo que la forma en que recuerda es muy cronológica: "Es como si mi vida fuera una película. Como cuando pones un DVD y buscas por escenas. Cuando pienso en mi vida, es como una línea de tiempo a la que puedo acceder como si fuera un capitulo en un DVD".

James McGaugh, de la Universidad de California, Irvine, (UCI) fue el primero en descubrir este fenómeno en 2006, con una mujer que se hace llamar "AJ". Le ha hecho pruebas a cientos de personas y hasta ahora ha identificado a 56 personas con hipertimesia. Aurora LePort, una estudiante de doctorado en Centro de Neurobiología del Aprendizaje y la Memoria de la UCI, describió el trastorno como "incomprensible" en un comunicado de prensa en 2012. "Les dices una fecha y su respuesta es inmediata. Te dicen qué día de la semana era sin siquiera pensarlo un momento y sin importar qué fecha les digas. Además, su precisión es del 99 por ciento. Es increíble", escribió McGaugh.

Parece una habilidad muy útil en la vida, pero en realidad no lo es. Los que padecen hipertimesia no obtienen mejores resultados en los exámenes. Su habilidad consiste en tener acceso a un tipo de memoria que tiene que ver con su vida y sus experiencias. Y aún queda mucho por descubrir. En el comunicado de 2012 que trataba sobre la hipertimesia, McGaugh dice "Nos sentimos como Sherlock Holmes. Estamos buscando pistas en un área de investigación totalmente nueva".

Giuliana Mazzoni, una profesora experta en memoria que trabaja en la Universidad de Hull, en Reino Unido, me dijo que cuando oyó hablar de la hipertimesia "fue como música para sus oídos de investigadora". En cuanto se enteró de que descubrieron ese fenómeno en EUA, se puso a buscar casos similares en Reino Unido. De las 200 personas que contactaron con ella, está segura de que cinco tienen hipertimesia.

Mazzoni tiene varios métodos para ver si las personas están fingiendo. Uno de sus métodos es preguntar cosas como, "¿Qué programa de televisión viste ese día?" o "¿Cómo era el clima?". Los aficionados del deporte podían recordar los partidos, los equipos y los resultados. Los que preferían la televisión podían recordar programas y series. También utilizó otro método que consistía en tomar un subgrupo de fechas y pedirles que las recordaran dos, tres o cuatro meses después. Más tarde comparó los resultados con el contenido de otro grupo de fechas. Al final, Mazzoni quedó impresionada por la precisión de los resultados. "Podían recordar los detalles más triviales y siempre respondían lo mismo sin importar cuánto tiempo había pasado. Es asombroso".

¿Acaso hay algo diferente en el cerebro de esta gente que respalde las observaciones de Mazzoni? No. Mazzoni no encontró ninguna diferencia en la estructura del cerebro. La única diferencia era el orden en el que trabaja su cerebro, en las áreas del cerebro que responden en primer lugar, en segundo, etcétera.

La teoría de Mazzoni es que en estas personas, los recuerdos episódicos —recuerdos contextuales de acontecimientos autobiográficos— se vuelven, hasta cierto punto, hechos. Estas personas explotan su habilidad semántica, su capacidad para procesar ideas y conceptos que no están basados en su experiencia personal, y como resultado tienen una excelente memoria episódica. "La fecha se asocia con un cierto número de eventos. Los eventos están tan íntimamente relacionados que se vuelven una respuesta automática a la fecha. Se recuperan como hechos previamente reunidos".

Mazzoni me explicó cómo es tener una memoria tan rara en un contexto social. "La gente usa a las personas con hipertimesia como un depósito de recuerdos". Se vuelven como libros de texto del pasado de los demás. A menudo les preguntan si recuerdan qué pasó tal o cual día, qué hicieron, etcétera. Mazzoni reconoció que "Eso puede dañar las relaciones porque te asignan un papel específico. Te ven diferente y ser diferente, aun cuando es una capacidad superior, no es necesariamente fácil o agradable".

Cuando hablé con Joey, me dijo algo similar: "A veces trato de ocultarlo y digo que solo tengo muy buena memoria, pero de todas formas tengo que explicarlo porque casi siempre la gente queda impresionada. Y a partir de ahí todo se sale de control. Empiezan a preguntarme '¿Qué pasó en mi cumpleaños?' o '¿Qué se celebra este día?'. Se convierte en un juego. Cuando alguien lo menciona en una conversación, se vuelve el tema principal". Es como cuando te tiñes el pelo o te rompes una pierna y te ves obligado a contarle tu anécdota a todas las personas que encuentras: es una buena forma de empezar una conversación pero llega a ser tedioso.

Cuando Joey participó en el estudio de hipertimesia en la Universidad de California en 2014, tuvo la oportunidad de conocer a otras personas con hipertimesia y dijo que fue una experiencia "revitalizante". "No teníamos que explicar cada vez que recordábamos una fecha", dijo. "En una plática cualquiera, el otro habría preguntado '¿Cómo haces eso?', pero esta vez no, sólo seguimos platicando como si nada. Descubrimos que habían similitudes en nuestra menoría y nuestra forma de procesar las cosas. Fue agradable conocer otros como yo".

Muchas de las personas con hipertimesia que conoció Joey dijeron que les costaba mucho olvidar malas experiencias, en especial por el contenido sentimental que recuperan. "Lo que me importa es lo que absorbo y se queda para siempre. Lo bueno y lo malo. Cuando recuerdo algo, vuelvo a sentirlo. Regreso a ese lugar. Es como si viajara en el tiempo". Joey dijo que las emociones de su pasado pueden llegar a ser abrumadoras; no se quedan en el pasado, siguen viviendo en el presente. "Es malo para las relaciones porque recuerdas todo lo malo", dijo. "Es como hacer un autoanálisis en el peor día, como si tu mente fuera tu peor enemigo".

Le pregunté a Mazzoni si le gustaría tener una memoria tan superior. Dijo que no estaba segura. "Tengo sentimientos encontrados porque, por un lado, podría ser muy útil recordar todo lo que me ha pasado. Pero por otro lado, podría ser muy problemático en el sentido de que cuando recuerdas algo bueno, también recuerdas las cosas malas que te han pasado y podrías descubrir que te han pasado más cosas malas que buenas y podrías empezar a tener una actitud pesimista".

A pesar de las ventajas prácticas y sentimentales que tiene la hipertimesia, no cabe duda de que es una espada de doble filo. Le pregunté a Joey si le gustaría perder su capacidad y esto fue lo que respondió: "Aunque a veces me atormentan los malos recuerdos, en general estoy muy feliz de tener esta capacidad".

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