La vida secreta del genio detrás de Silk Road 2.0

Este artículo fue publicado originalmente en Motherboard, nuestra plataforma de ciencia y tecnología.

En un lado de la cocina, preparaba algo de comer para sus amigos, en el otro dirigía un negocio multimillonario de drogas desde su laptop.

"Prácticamente, seguía en el trabajo mientras hacía la cena", me reiteró en una reunión el hombre que afirma ser Dread Pirate Robert 2, el creador del segundo portal para drogas, Silk Road 2.0. Las noches que pasa con sus amigos son uno de los pocos momentos en que la vida personal de DPR2 y su imperio ilícito confluyen.

"La laptop se encontraba abierta, varios programas se ejecutaban. Como ninguno de ellos era programador, no los entendían" dijo DPR2, "pero yo sí".

**

En los documentos judiciales, un agente especial del FBI describió a Silk Road 2.0 como "uno de los mercados negros más extensos, sofisticados y difundidos en internet hoy en día". Según las cifras oficiales, hubo un momento en que "sus ventas generaban al menos cerca de 8 millones de dólares [142 000 millones de pesos] mensuales en Estados Unidos".

Relacionado: Silk Road: el mercado negro ha dejado de operar y su creador está en libertad condicional

Aparentemente, lo que regía al sitio ideológicamente era un deseo de libertad. DPR2 adoptó una imagen extraordinaria. En las publicaciones en el foro del sitio hizo grandiosas declaraciones sobre Silk Road 2.0 y lo que ésta defendía.

Poco tiempo antes de su lanzamiento, luego de que el FBI desmantelara el sitio original en octubre de 2013, él declaro que la noticia "haría eco en todo el mundo".

"Este no es el fin de nuestra lucha; espero que podamos seguir peleando con la misma fuerza, valentía y dedicación que mostramos la últimas semanas", declaró.

"Dread Pirate Roberts es ahora inmortal. Si se dedican a ese ideal y nuestros enemigos son incapaces de pararlo, entonces la idea se convierte en algo totalmente diferente", prosiguió. "Quizá hayan hundido uno de nuestros barcos, pero ahora despertaron al kraken".

A veces, el personaje llegaba a colarse en la vida diaria de DPR2. Para mantenerse fuera de prisión era necesario guardarle secretos a su familia y amigos. Pero tenía una debilidad.

**

Silk Road 2.0 se ejecutaba como un servicio oculto de Tor y utilizaba únicamente la divisa electrónica bitcoin. El sitio le brindaba cierto anonimato a sus usuarios y administradores. Silk Road 2.0 funcionó por un año con aparente impunidad. Miles de dealers utilizaban sus estanterías digitales para la venta descarada de heroína, metanfetaminas, sicotrópicos, y muchas otras drogas. De igual modo, surtían herramientas para hackear e identidades falsas.

Silk Road parecía haberse recuperado con la misma rapidez que lo cerraron tras del arresto de Ross Ulbricht, el creador del sitio original y el primer Dread Pirate Roberts (cuyo nombre se basó en un personaje de la novela The Princess Bride).

"Este nuevo sitio —que se lanzó apenas un mes después de que los agentes federales cerraran la versión original de Silk Road— pone de manifiesto la inescapable realidad de que la tecnología es dinámica y evoluciona constantemente y que las políticas gubernamentales necesitan adaptarse a ella" declaró el presidente del Comité de Seguridad y Asuntos Gubernamentales del Senado, en un comunicado que se publicó por esa fecha.

Más tarde, en noviembre de 2014, Silk Road 2.0 fue clausurada abruptamente. Al sitio lo reemplazó el aviso de incautación del FBI de Operation Onymous, una redada encabezada por el FBI, que también tenía en la mira a otras dos docenas de sitios de la deep web.

El FBI logró accesar el servidor de Silk Road 2.0 gracias a la ayuda de investigadores académicos financiados por el gobierno. Con los fondos del Departamento de Defensa, el Instituto de Ingeniería de la Universidad Carnegie Mellon, lanzó un ataque a la red Tor que les permitió descubrir sus servicios ocultos. Posteriormente, el FBI le pidió al departamento que le entregara las direcciones IP reunidas de estos sitios y sus usuarios.

Blake Benthall, el administrador que trabajaba con DPR2 como el desarrollador principal de Silk Road 2.0, fue arrestado en San Francisco (que coincidentemente es la misma ciudad en la que arrestaron a Ulbricht tan sólo un año antes). Mientras tanto, DPR2 fue denominado como uno de los narcotraficantes de la deep web que se escaparon.

Relacionado: La deep web es mucho más que armas, drogas y sexo

Conocí a DPR2 cuando Silk Road 2.0 aún operaba y generaba cientos de miles de dólares en ganancias diarias.

"No dudo de tus habilidades de seguridad ni de tu deseo por proteger a aquellos con los que trabajas, pero ya he estado en las entrañas de la gente que ahora me busca y sé lo que pueden hacer", me dijo DPR2 por mensaje antes de conocernos. "Ninguna medida tomada por ningún periodista será capaz de alejarlos por más de unas cuantas horas".

"Una nota breve: el FBI sabe muy bien que planeamos reunirnos", declaró él, aunque yo no recibí ninguna prueba de esto.

El día de nuestro encuentro, esperé en una calle concurrida al hombre con el que había intercambiado docenas de mensajes encriptados. Como era lógico, no llevé ningún teléfono o dispositivo con acceso a internet. Anteriormente, nos habíamos comunicado con mensajes en código PGP, es decir, estuve en contacto con quien sea que controlara las claves de cifrado de DPR2 que se enumeraban junto a la cuenta del administrador del sitio.

Llegó tarde, pero tal como había prometido, llegó de repente.

"Canta el pueblo su canción", dije la frase que habíamos acordado para verificar la identidad del otro.

"Nada la puede detener", respondió, completando así la letra de una canción de Los Miserables. Sus palabras apenas y se escuchaban por el ruido del tráfico. Lo metí rápidamente por una pequeña puerta y eché el cerrojo. Iba vestido de manera formal para no llamar la atención. Era invisible.

Antes de que habláramos más, DPR2 examinó las esquinas de la habitación para verificar que no hubiera cámaras ni micrófonos escondidos, consciente de que algunos de los cuerpos de seguridad más financiados del planeta podrían estar intentando rastrearlo.

El sitio original de Silk Road llamó la atención del FBI, la Administración para el Control de Drogas, el Servicio de Impuestos Internos y el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos. El senador de Nueva York, Charles Schumer, incluso exhortó a las autoridades federales a suspenderlo.

Relacionado: ¿Cómo nos vigila el gobierno?

Investigaciones paralelas han tratado de identificar al primer Dread Pirate Roberts. Uno llevado a cabo por la DEA involucraba la planeación y fabricación de la tortura y asesinato de uno de los trabajadores de Silk Road. Al tratar de localizar el servidor de Silk Road, el FBI hackeó a un computadora extranjera de una manera cuestionable desde el punto de vista jurídico y agentes encubiertos se introdujeron en el círculo interno de personal del mercado.

Era probable que el renacimiento de Silk Road, que ahora estaba al mando de DPR2, recibiera la misma reacción.

DPR2 estaba nervioso. Tan sólo hablaba cuando le preguntabas algo y era sumamente educado, aunque sí hizo bromas sobre la extraña situación en la que estábamos: encontrarse cara a cara con un periodista, con la convicción de que una cacería para averiguar su identidad y ubicación se desarrollaba en ese mismo instante. Hubo un momento en que la sirena de un patrulla que iba pasando nos dejó helados.

"Siempre están un paso atrás de mí", dijo DPR2. Recordó una ocasión en la que iba caminado detrás de un policía, que ignoraba por completo la identidad del criminal, caminaba a una corta distancia de él.

**

Cuando arrestaron a Ross Ulbricht, el dueño de la Silk Road original, un pequeño grupo de veteranos del sitio trabajaron rápidamente en su reemplazo. DPR2, quien adoptó el nombre de su predecesor, fue el miembro respetado y docto en tecnología que encabezó este relanzamiento.

Un mes después, seguido de un frenético periodo de construcción junto a un segundo administrador, Silk Road 2.0 estaba a punto de revivir.

"Ya tenía la URL que lanzaría", me dijo DPR2. "Creo que me quedé sentado como cinco minutos mirando a la pantalla. Una vez que presionas "Enter" sabes que vas a tener a muchos persiguiéndote".

"Tras el lanzamiento del sitio, hubo un momento en que empecé a reír histéricamente por 30 segundos… eran tantas emociones combinadas." dijo DPR2 con ansiedad, emoción y asombro por lo que acababa de crear y desencadenar.

Era claro que se burlaba de las leyes, la página de ingreso contenía una versión alterada del aviso de incautación que las autoridades habían puesto en la primera página de Silk Road. La página nueva mostraba un mensaje que decía: ESTE SITIO ESCONDIDO HA VUELTO A LEVANTARSE.

El reto técnico para construir un mercado de drogas completamente funcional en poco tiempo era una de las atracciones del proyecto. DPR2 y un coadministrador utilizaron ingeniería inversa para extraer el código que la página original había utilizado, y establecer protección de denegación de servicio que evitara la sobrecarga de tráfico en el sitio y le permitiera soportar un flujo masivo de usuarios.

El sitio original de Silk Road surgió clandestinamente, se difundió de boca en boca antes de que Gawker publicara sobre él meses después en 2011. Ulbricht tuvo que desarrollar y modificar el código del sitio por años. Por otro lado, los fundadores de Silk Road 2.0 enviaron notas de prensa embargadas a los medios de todo el mundo. Querían que el lanzamiento fuera estruendoso.

"Nadie lo había hecho antes en ese periodo, mucho menos en cuatro semanas", dijo DPR2. "Muchas gente piensa que nos sentábamos allí a teclear líneas de códigos, pero no tiene nada que ver".

"Yo diría que 70 por ciento de mi tiempo fue leer; leer ideas sobre cómo mejorar esto; cómo hacerlo más rápido, más seguro, buscar qué limitaciones teóricas hay", prosiguió.

Durante la construcción del sitio y los meses siguientes a su crecimiento exponencial, DPR2 tuvo que mantener una compartimentación muy estricta: separar su vida normal externa con familia y amigos de su empresa clandestina. Eso significaba elegir entre trabajar en el sitio o ir a algún cumpleaños, mentirle a la gente sobre lo que hacía e inventar respuestas evasivas a preguntas que le hacían diariamente para no revelar nada sobre Silk Road 2.0.

"Tienes que ser muy creativo con la manera en que describes tareas mundanas", me dijo. En vez de inventar mentiras elaboradas que serían contraproducentes, daba respuesta vagas y sólo decía, por ejemplo, que estaba trabajando en un proyecto de programación. Sin embargo, era más difícil engañar a sus amigos programadores.

Relacionado: Hacking Team: el negocio de espionaje y conexiones gubernamentales al descubierto

"En algún momento tienes que mentirle a alguien. Tienes que engañar a la gente", explicó. "Tener de fondo una operación masiva de droga es un gran secreto".

DPR2 dijo que la gente notó que se volvió más distante durante el lanzamiento de Silk Road 2.0. No obstante, él siempre había sido el tipo de persona que desaparecía por días o semanas cuando se metía mucho en un proyecto o idea. Pero el flujo de spam en Silk Road 2.0 y otros acontecimientos "tediosos", hacían que a veces DPR2 le contestara de mala manera a su familia cuando le preguntaban sobre su día.

"Sentía que me estaba comportando como todo un patán. Ellos no saben, no tienen la culpa", dijo.

Aunque su silencio era para evitar que lo arrestaran, DPR2 no siempre se sentía cómodo teniendo que evadir constantemente las preguntas inocuas y bien intencionadas de las personas: ¿Qué estás haciendo? ¿En qué estás trabajando?

"Te empiezas a cuestionar sobre ti mismo. Si no les digo la verdad, si les oculto cosas, ¿qué tipo de persona soy?". Él contó que para su coadministrador, conocido como Defcon, mentir por el bien del sitio era de importancia religiosa.

"Él lo comparaba con la manera en que Jesús limpió nuestros pecados y nos hizo mejores" dijo DPR2.

**

Ulbricht era mucho menos cuidadoso con sus secretos. Su ex novia, Julia, sabía de la existencia del sitio y Ulbricht había confiado en un amigo al que obligaron a declarar en su contra. Ese amigo le había contado sobre el sitio a otra personas mientas estaba borracho.

"Ir por unos tragos siempre era un poco riesgoso. Si tomas demasiado, puedes soltar algo", dijo DRP2 al recordar su propia experiencia. "Siempre hay un cierto nivel de paranoia con todo".

"La gente dice 'te entiendo' o 'yo sé lo que es tener secretos'", añadió. A pesar de esto, él piensa que la gente no tiene idea de lo que es vivir con secretos como los suyos. "Te sientes aislado porque hay ciertas personas a las que puedes contarle unas cosas y otras a las que puedes contarles otras, pero no hay nadie a quien contarle todo. Es muy arriesgado".

"Creo que esto es la única parte que me molestaba", admitió. "No había nadie a quien le pudiera decir todo".

Mientras le mentía a sus amigos que lo conocían desde hacía años, DRP2 había empezado a formar lazos con gente que nunca había conocido cara a cara y que probablemente jamás vería.

"Hay personas que eran de toda mi confianza. Se podría decir que eran amigos, pero yo no me apresuraría", hizo una pausa y luego añadió "no es el mismo concepto de amistad que tiene la gente".

DPR2 me explicó que, en el mundo real, la gente suele juzgarte sin molestarse en hablar contigo. En cambio, en la deep web, donde la mayoría de la gente usa seudónimos gracias a la protección que ofrece Tor, sólo te puedes basar en las acciones de las personas.

"En un ambiente así, lo único que escuchas es lo que la gente dice", me explicó. "No puedes juzgarlos más que por sus acciones".

Un ejemplo es Defcon, quien le ofrecía servicios de programador a DPR2 por mensajes privados. A DPR2 le intrigaba el tono calmado que Defcon mantuvo durante el caos del cierre de Silk Road, así que lo puso a prueba.

En tan sólo unas horas, Defcon había puesto en línea lo que se convertiría en el foro de Silk Road 2.0, junto con un servidor con elementos de seguridad que otros suelen pasar por alto.

"Él sabía lo que hacía y podía darme cuenta al momento", dijo DPR2.

Sin embargo, Defcon sí cometió un error. Más adelante se reveló que había registrado el servidor de Silk Road 2.0 con su correo personal.

Otros personajes que conoció DPR2 no sólo ayudaron a construir el sitió, también destruyeron a otros.

En una sección secreta del foro de Silk Road 2.0 llamada "Geek" en el que participaban un pequeño grupo de tecnólogos y hackers, DPR2 creó discusiones largas sobre cómo mejorar la seguridad del sitio. Incluso contrató a un miembro interno para que hiciera un examen de penetración y pusiera las defensas de Silk Road 2.0 al límite.

En ese mismo foro, DPR2 les pidió a varios hackers que atacaran a otros mercados competidores de la deep web. TorMarket y Sheep Marketplace se convirtieron en blanco de ataques que incluían el robo de mensajes privados.

"Agora se está derrumbando", le escribió DPR2 a su equipo en marzo de 2014, refiriéndose a la competencia principal. "Les aconsejo que se mantengan alejados de ella".

"No queremos que los ataques se asocien al nombre de Silk Road 2.0", escribió en otro post.

Así como sus acciones hablaban por sí solas, los usuarios eran más honestos entre ellos que en la vida real.

"Como era anónimo, mucha gente era más honesta", dijo DPR2. Este también fue el caso de un experto en seguridad que le confesó a los miembros de Silk Road 2.0 que era un pedófilo. Es obvio que una persona no lo reconocería públicamente.

"Pienso que la gente tiene la confianza de admitir lo que es y eso da una gran sensación de liberación". DPR2 también dijo que no estaba de acuerdo con lo que el pedófilo hacía, pero que "su inteligencia era impresionante".

"Cuando las personas son tan honestas, logras conectar más con ellas, por que ya no tienes que cumplir con lo que la sociedad espera de ti, sólo eres tú mismo" dijo DPR2, "reconocer al mismo tiempo que ese hombre era un pedófilo y una buena persona también me cambió como persona".

**

En diciembre de 2013, varios miembros de Silk Road 2.0 que también habían trabajado en el sitio original fueron arrestados en operativos coordinados en todo el mundo

A "Libertas" lo atraparon en Irlanda, a "SSBD" en Australia y a "Inigo" en Estados Unidos. DPR2 dice que le avisaron con anticipación que habría un operativo dentro de las fuerzas policiales, incluyendo el Centro Europeo de Ciberdelincuencia, que es parte de la Europol, aunque el aviso no fue suficiente para informar a miembros específicos.

"Si más de una fuente o países se enteran, se vuelve internacional, se vuelve grande", dijo. En un correo de esta semana, un portavoz del Europol me dijo "el Europol no tiene bases para sospechar que el escenario que se te describió es correcto". Tampoco vi ninguna evidencia concreta de DPR2 en la agencia.

DPR2 le dijo a los miembros que aún quedaban en el foro: "Las condiciones son aún muy caóticas, no estoy seguro de lo que pasará a la larga. Como precaución, Libertas e Inigo serán tratados como hostiles y toda la comunicación que reciban de ellos me la deberán enviar inmediatamente".

Como respuesta a los arrestos, DPR2 se escondió. Desapareció de la escena pública del foro de Silk Road 2.0 y los miembros de la comunidad dedujeron que las autoridades lo habían atrapado.

"No hemos sabido de nuestro capitán en 24 horas", anunció Defcon en el foro "Seguramente está en grave peligro".

En realidad, DPR2 se encontraba leyéndole una historia de Navidad a un familiar.

"Su mayor preocupación era que Santa Claus llegara con regalos al día siguiente. Se recargaba en mí mientras pensaba en las posibles ramificaciones de todo lo que he hecho y la carnicería que dejó a su paso", me comentó.

"Es el momento que siempre me recuerda por qué mantuve todo separado. Formé dos personalidades diferentes para dos mundos, así una no afectaría a la otra".

Recuerda que su familiar estaba luchando contra una enfermedad y tuvo que visitarlo urgentemente. Al mismo tiempo, un problema de seguridad había surgido en el sitio y requería de su atención inmediata.

"Cualquier persona pondría a su familia primero en una situación así, pero en el caso de Silk Road 2.0, hacerlo hubiera puesto a cientos de personas tras la rejas por décadas, gracias al sistema injusto contra el que he luchado toda mi vida". dijo DPR2. "¿Podría perdonarme por ignorar a la persona que significa todo para mí o por poner en peligro a las personas que juré proteger pase lo que pase?"

Esa no fue la única decisión difícil que DPR2 había tenido que tomar, pero ésta en particular "lo desmoronaba".

Finalmente, hizo un compromiso muy arriesgado. Trabajó en el sitio mientras visitaba a su familiar.

**

DPR2 dijo que Silk Road 2.0 "no era ningún tipo de negocio o empresa, era un conjunto de personas que creían verdaderamente en un ideal, y querían apoyar esa idea con acciones que la gente normal no suele llevar a cabo".

Algunos beneficios que DPR2 observó incluían reducción de daños para los consumidores y mayor seguridad en el envío de la mercancía.

"Era muy extremo" para ser activismo, declaró. "Nos basábamos en el ideal de poner nuestros principios antes de lo que la gente o la ley dijeran sobre ellos por ser algo en lo que creemos".

Aunque la prioridad del negocio sea ayudar a sus clientes, hay varios efectos adversos.

"No puedo negar que mucha gente ha muerto por lo que compró a través del sitio que creé" dijo. Durante el juicio de Ross Ulbricht, quien supuestamente creó Silk Road como un experimento libertario, varios familiares de personas que murieron por comprar drogas en el sitio enviaron cartas a la corte.

"Si no hubiera actuado ¿cuáles hubieran sido las consecuencias?" cuestionó. "¿Habrían muerto más personas, habrían sufrido sobredosis, habrían vuelto a comprarle a los dealers en la calle?

No importaba si las drogas llegaban a los usuarios responsables o a aquellos que sufrirían daños, lo que importaba era todo el dinero que generaban. Silk Road 2.0 era uno de los mercados virtuales de droga más redituables de todos los tiempos. Investigaciones académicas indicaron que en su mejor momento (febrero de 2014), llegó a generar 400,000 dólares al día [alrededor de 7 millones de pesos] y los dueños se quedaban con 4 u 8 por ciento de cada transacción.

"Después de ver dinero entrar por una o dos horas (algunos dólares te llegaban de otras transacciones), éste perdía el significado. Eran nada. Después de los primeros diez mil, algo mayor eran tan sólo números. No parecían reales", dijo DPR2.

"No tenía muchos gastos. A lo mucho, el servidor me costaba unos cuantos miles al mes".

DPR2 aseguraba haber ganado solamente en cifras de cuatro números mientras trabajaba en Silk Road 2.0.

Según él, esto se debía a donaciones de miles de dólares que hizo para diferentes organizaciones y causas benéficas. Entre ellas estaba Tor Project (una organización no lucrativa para mantener el software de Tor) y algunas entidades que no tienen ninguna relación directa con la tecnología ni con las políticas de drogas, como albergues para niños que son víctimas de abuso. Le pedí a Tor Project que declarara al respecto, pero rechazó todas mis peticiones.

Como muchos de eso lugares no aceptaban bitcoins "conseguimos proxies para que hicieran las donaciones por nosotros", declaró DPR2. En 2013, el foro de Silk Road 2.0 recaudó fondos para las víctimas del terremoto en Filipinas.

Con lo poco que he llegado a conocer a DPR2, han salido a relucir sus verdaderas intenciones. Cuando le sugerí que quizá su verdadera motivación no era ni el dinero, ni la ideología, ni los retos tecnológicos, sino mas bien que le gustaba quebrantar la ley, sólo sonrió.

"Hay niveles de entretenimiento que, una vez que los alcanzas se vuelven como una droga; ya no puedes dejarlos una vez que los alcanzas", declaró con ojos soñadores y una enorme sonrisa. Quizá sus clientes hayan llegado a la euforia después de su segunda dosis de MDMA, pero lo que en verdad deleitaba a DPR2 era la persecución, el sentimiento de estar un paso adelante, desacatar la reglas de la manera más audaz posible.

La adrenalina que sientes al ser perseguido es algo que "la mayoría de la gente nunca sentirá, por todo lo que conlleva", dijo. "¿Cuántas personas pueden burlarse del gobierno de Estados Unidos mientras están sentadas frente a sus laptops? No existe nada en el mundo que se le compare".

DPR2 me dijo que ha sentido ese ferviente deseo por atravesar barreras desde que era niño y que es parte de "su personalidad". Sus padres, al igual que muchos, le decían que no podía hacer algo sin explicarle por qué.

"A mucha gente le molesta, pero a mí me desquicia que la gente haga ese tipo de cosas", explicó. "Hay personas como yo a las que simplemente no les satisface ser personas tranquilas que respetan a la ley".