El SARS tiene un hermanito maligno

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En 2003, un brote de SARS (sigla en inglés para el síndrome respiratorio agudo severo), un versión alterada de la gripe aviar, causó 775 muertos en todo el mundo y provocó que los fabricantes de desinfectante de manos se forraran. Ahora el SARS tiene un hermanito malvado llamado MERS (sigla en inglés para el síndrome respiratoriode Oriente Medio), un coronavirus que, pese a que sólo se hayan dado unos 200 casos, el WHO (World Health Organization) lo considera como “una amenaza para el mundo entero”. El nuevo virus está siendo vigilado atentamente por los servicios sanitarios de todo el mundo.

Los coronavirus, llamados así por el anillo de proteínas que tienen alrededor de su núcleo, son los responsables de una gran variedad de enfermedades, incluyendo el resfriado común, y causan infecciones en los pulmones y en el intestino. En el caso del MERS, los síntomas incluyen tos, diarrea y fiebre y provoca neumonía e insuficiencia renal. En un alto porcentaje de casos resulta preocupantemente fatal: de las 149  incidencias informadas, 63 han terminado siendo mortales. No soy doctor pero he sufrido tanto neumonía como intoxicación por mariscos, y morir por culpa de una mezcla de ambas cosas suena perturbador.

El primer caso apareció en Arabia Saudita en el 2012, y se ha propagado por toda la región y ha alarmado a las autoridades sanitarias. Es más, la información sobre cómo se transmite el virus y dónde se origina es escasa. Pese a no parecer ser tan contagioso como el SARS, según la información que ha  publicado el Ministerio de Sanidad, Política Social e Igualdad, se transmite a través del contacto físico con un infectado. Ya se han producido brotes secundarios entre los familiares y el personal de los hospitales que estaba tratando a las víctimas del virus.

El origen del virus también sigue siendo un misterio. A pesar de haber trabajado durante más de un año, los científicos aún tienen que determinar con precisión qué animal es el anfitrión. (Hasta ahora, las investigaciones han señalado a los murciélagos y a los camellos).  Si bien es importante encontrar el animal análogo para poder desarrollar una vacuna, no han habido indicios de contacto con animales en los casos más recientes, sugiriendo que ahora su forma principal de transmisión es a través de los seres humanos, haciendo que las áreas con grandes aglomeraciones de gente sean una gran amenaza.

Este fue el motivo por el que las autoridades sauditas desanimaron a los peregrinos a asistir al Haj de este pasado octubre. Sin embargo, pese a todos sus esfuerzos, desde entonces ya se han dado casos de infecciones en Francia, Italia, Catar, los Emiratos Árabes y España, donde una mujer de 61 años fue ingresada en un hospital al volver de Medina el 1 de noviembre. El Ministerio de Sanidad se negó a darnos explicaciones sobre el caso o sobre la estrategia a seguir para combatir el contagio del virus, limitándose a lanzar un comunicado diciendo que el WHO y el Centro nacional de Biotecnología estaban vigilando de cerca este tema.

De hecho, el equipo del Centro Nacional de Biotecnología, es el que está más cerca de encontrar una vacuna, utilizando una controvertida técnica de ingeniería genética llamada “synbio” . Este setiembre anunciaron la creación de una versión sintética del virus que no tiene la capacidad de propagarse que caracteriza al virus original. Esto no sólo da esperanza a poder encontrar una vacuna para que el MERS no siga esparciéndose, sino que también llena de optimismo a los defensores de la “synbio”, quienes han sido acusados constantemente de jugar con fuego al crear virus más mortíferos que cualquier otra cosa en la naturaleza.

Y pese a que el Haj no se convirtió en la zona cero vírica como algunos comentaristas predijeron, hay una gran conglomeración de gente en Oriente Medio que podría ser el  terreno perfecto para que el virus se desarrollara, en el caso de que brotase allí.  El campamento de refugiados de Zaatari en Jordania aloja unas 150.000 personas desplazadas por la actual guerra civil en la colindante Siria. Con un caso de MERS ya informado en Jordania, un brote en el campo podría resultar catastrófico.