Conoce al hombre que inventó el aeróbic

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Aunque parece difícil de creer en 2016, el ejercicio físico no siempre ha sido visto como algo bueno y necesario. "Cuando estaba estudiando medicina en los cincuenta nos enseñaban que hacer ejercicio después de los 40 era algo peligroso", explica el doctor Kenneth Cooper, un revolucionario en este campo.

"Nos decían que teníamos una cierta cantidad de latidos de corazón, y que si hacíamos ejercicio íbamos a quemarlos todos y a morir. Era pura teoría de bar". La idea contraria, que el ejercicio era algo que podía alargar la vida de las personas, fue la vocación vital del doctor Cooper, bautizado como "el padre del aeróbic". De hecho, él mismo inventó el término.

Sus rutinas fueron tan populares en los ochenta que los practicantes de sus enseñanzas se referían a hacer ejercicio como "hacer el Cooper". En 1968, cuando todavía estaba en el ejército, este graduado de Harvard publicó un libro que revolucionó la percepción del deporte y le convirtió en un icono de los orígenes del fitness.

En Aerobics, Cooper desplegó su teoría que relaciona el ejercicio con la prolongación de la vida: escribió un capítulo sobre los beneficios de los ejercicios de resistencia como caminar, correr, nadar o ir en bici; inventó un programa de doce pasos para vivir sanamente —dejar de beber y de fumar, hacer deporte y usar el cinturón de seguridad para resumirlo—; y acuñó el término aerobics para representar tanto 'aeróbico' —que significa vivir con oxígeno— como la medición de la salud cardiovascular de una persona.

No tenía muy claro el título del libro. "Le dije a mi editor en Nueva York que era una nueva palabra, que casi ni podías deletrearla ni decirla. Él me contestó que 'íbamos a hacerlo igualmente'". Se vendieron millones de copias por todo el mundo y la publicación fue traducida a 41 idiomas. Cooper demostró que no eran solo palabras, ya que entrenó a Pelé y el resto de la selección brasileña en 1970, el año en que la canarinha se llevó la Copa del Mundo.

Cooper está todavía a la sombra de otras estrellas del fitness de los ochenta: Phil Knight es más conocido gracias al swoosh de Nike que convirtió el deporte en objeto de moda; Jane Fonda dominó el mercado fitness para la mujer —y adoptó también el término aeróbic— con su imperio de entrenamiento en vídeo. El rol de Cooper a la hora de encender la mecha del ejercicio, sin embargo, no debería ser pasado por alto. Es un legado que preocupa al doctor a sus 85 años.

El impacto exacto de su trabajo en el mundo del fitness no se puede cuantificar en zapatillas o cintas de vídeo vendidas, pero sus ideas han penetrado en el léxico del entrenamiento físico. The Times, por ejemplo, le nombró como una de las 75 personas más importantes del mundo. "El ejercicio es medicina. Lo llevo diciendo más de 20 años", explica ahora. "Fui muy criticado, la gente me decía que 'el ejercicio te hace sentir bien pero no hay ninguna evidencia que demuestre su conexión con la medicina'. Yo les decía: 'dadme tiempo', y ahora ya veis".

Su influencia en el ejercicio físico de masas ni es mencionada en las memorias de Phil Knight, Shoe Dog. "Le digo a Phil que me debe mucho", comenta Cooper. "En 1968 solo había 100 000 corredores. Solo el 24% de la población hacía ejercicio con regularidad cuando saqué el libro. En esos primeros años estuvo en la lista de los más vendidos del The New York Times. De 100 000 en 1968 pasamos a 34 millones de corredores en 1984 solo en Estados Unidos".

Cooper ya animó a las mujeres a ejercitarse antes de que Fonda entrara en escena. Su esposa Millie se convirtió en la protagonista de artículos de prensa que se preguntaban si el ejercicio era algo bueno para una señora… ¡pues claro que sí!

En Brasil, Cooper es especialmente popular: "En Alemania le llaman 'ejercicio en movimiento' o 'correr sin miedo', en Rusia le llaman 'aerobica', en Francia 'oxígeno a la carta' y en Brasil le llaman 'Cooper'". Hay rutas para runners que se definen simplemente como 'Coopers' y su leyenda es tan grande que en una ocasión lideró una carrera de 10 kilómetros con 27 000 inscritos desde el centro de Río de Janeiro hasta la playa de Copacabana, como si fuera un Moisés del fitness.

"Vas a Brasil y te preguntan si ya has hecho ejercicio, si has acabado tu Cooper", explica. "Soy un icono allí y cuando voy necesito guardaespaldas. Antes me pedían autógrafos, pero ahora quieren fotos con el móvil". Y aquí en España ni teníamos conocimiento de su existencia.

Este artículo se publicó originalmente en Amuse

Sigue al autor en Twitter: @ColinCrummy